岁月匆匆，秋去春来。曹英路过花园，看见孟森在沙地上专心致志地练字。他突然想到什么，回屋取了一个包裹来。

孟森兴冲冲地回到佣人院子对母亲说：“妈妈，你看。这是老爷给我的笔。另外这个是他让您转交给学堂师傅的。”

孟母经过明珠一事，有些警惕：“怎么老爷不自己给师傅，却让你转交？”

“老爷说，一会儿师傅就来了，他外出有事，等不了多久。”孟森答道。

“好吧。”孟母只当包裹是老爷给学堂师傅的，便将包裹拿到里屋放好。孟森又在地上开始练字了。

过了一会儿，塾师闲步走来。

“师傅来了，曹老爷有东西给您，您稍等片刻，我去取一下。”孟母说着便往里屋去取包袱来。

塾师便边等边看孟森练的字，接过包裹，打开一看，会心笑问孟森道：“你识得多少字？”

“三百一十五个。”孟森从小在佣人堆里玩耍，毫不怕生，又有孟母调教，应答自如。

“呵呵，别人都说约莫三百、四百。你怎么说得这么确切？”塾师问道。

“我每学一个字便记下来，先生你不是这么学的么？”孟森反问道。

“我？哈哈，我年纪大了，记不得怎么学的了。”塾师继续问道，“你最先学的是什么字？”

“人。”孟森不假思索地答道，“妈妈说要识字，先学‘人’。”

塾师听着孩子答话，捋须颔首，也没多说话就微笑着走了。

晚上孟母伺候曹少爷睡着后便回了自己的房纳鞋底。忽然听见叩门声，原来是曹英。

“老爷，您有什么事吗？”孟母放下手里的活计，起身先把房门和窗户开了再给主人倒了一杯茶，立在一旁，很是机警和恪守主仆之份。

“我来找孟森的。”曹英说着抿了口茶，“他不在吗？”

“他到隔壁院去玩了。怎么，他又闯祸了？”孟母生怕孩子闯祸，急忙问道。

曹老爷笑道：“没有。瞧你说的，像是我来只会告状似的。”

孟母羞愧得低了头。

“我来告诉他，让他明天去学堂。”曹英说道。

“太太们应允了吗？”孟母担忧地问道。

“这个你不用担心。”曹英见自己在这儿，卞氏似乎一点都不自在，便起身说走。孟森正好拿着一件长衣蹦蹦跳跳进门，和主人撞了个满怀。孟森还没看清来人是谁，叽里咕噜先说了一通。待看清了才赶紧退后告罪，瞥见母亲眼神里的威严。

曹英笑问道：“什么事高兴成这样？”很奇怪，他面对曹不一时，不苟言笑；对着孟森，却俨然是个慈父。

“我跟隔壁阿郎叔叔学了几句闽南话。”孟森答道。

“我说呢。还有更让你高兴的。明儿去学堂跟着师傅读书吧。”曹英刚说完，孟森就欢呼雀跃起来。

“你手里的衣服是怎么回事？”孟母问。

“哦，差点忘了。这是阿郎叔叔的衣服，破了个口子，请您给补一补。”孟森把破口指给母亲看。

曹英脸上的笑颜已渐渐消散了，追问道：“阿郎是谁？”

孟母一面答话一面从儿子手里拿过长衣：“就是福建来的那个长工，干活挺勤快的。”

曹英一把夺过长衣，并不仔细看便说：“不是挺好的吗？”

“叔叔说这儿破了，那儿也破了。”孟森踮着脚要指给曹英看。

曹英便弯下身对孟森说：“要是那个阿郎叔叔再让你带衣服回来给妈妈补，你就说老爷的衣服还补不过来呢。知道了吗？”

“知道了。老爷的话我一定听。一日为师，终身为父嘛。”孟森答应道。

“森儿——”孟森童言无忌正中孟母痛脚，孟母话出口才知自己失态了，忙致歉道，“老爷，对不住。我在您面前失了规矩了。那衣服您还是给我吧。我抽空补，不会耽误活计的。都是抬头不见低头见的人，以后还能不打照面了？”

“我——我院里的人凭什么给她们院的人补衣服。没事和他有什么好打照面的。”主人语气出奇地强硬，“这件衣服我让别人补了，亲自送去。看他敢不敢使唤我们院里的人。”

孟母被说得脸红到了耳根子，只等到曹英走远了才敢抬头。

虽有曹英的包票，但第二天孟森去学堂，孟母还是不放心，远远地跟在后面。果不其然，孟森前脚刚到，太太们就乌泱乌泱地跟了来。为人母，自然怕儿子吃亏，孟母想出面把孩子拉回家，刚探出身子，却被一只手拽住了。她回头一看，正是曹英。主人目光沉着镇静，悄声说道：“别担心。师傅会有办法的。”

“让一个佣人的孩子上咱家的学堂，这怎么行？我们家孩子听说，都吵着不上学了。”

“今天这个佣人的孩子能上学堂，明儿别的佣人的孩子也都要吵着上学堂了。这个先例可开不得。”

“就是，这也太不成体统了。这可是我们花的钱呐。”

几位太太唧唧喳喳地围着塾师说个不停。

塾师开始并不说话，板着脸站在那儿，直到有些愠怒才咳嗽了一声。几只闹麻雀就住了嘴。塾师这才不紧不慢地说：“我一直说，学生太多，事务料理不过来，想找个书童。老爷和老夫人那边也是应允了的。我知道这大家也有大家的难处。要添个工是得筹划着来。如今，我找了个不要工钱的书童，太太们不满意。想来是有太太愿意出钱去外面请人咯？”

“哎呀，瞧我这记性。老爷那边还等着我泡茶呢。那些丫鬟都笨手笨脚的，泡不好。我先回了。免得老爷找不着人。一会儿又大发雷霆。”膝下并无子息的姨太太先打了退堂鼓。

另外一位太太也萌生了退意，找了借口走了。倒还有两位太太心中有成算，不容易被唬住：“工钱不工钱的先不说。书童肚子里好歹得有些墨水才行。都说便宜无好货。先生不妨让我们试试他。免得是个中看不中用的草包，坏了先生的名声。”两个人轮番发问，研磨、报数、写字等无一落下把柄。

“太太还要考下去吗？今天的课已经延后很多了。”塾师说道。

两位太太一撇嘴，挤出笑意道：“倒不像个十足的草包，师傅真是有眼光。我们就不打扰了。”刚转身，两张脸便松垮了下来，耷拉得跟马脸似的。

曹不一见孟森进了私塾，连忙跑过来拉他到自己身边坐。“以后你就可以跟我一起上学了。他们都说和我不同姓，不爱跟我玩。像是谁愿意和他们玩似的。对了，巷子外边有卖碗儿糕的，等放了学我们一起去买来吃。”曹不一说着摇了摇钱袋，铜钱碰得叮当响。

放了学，两个孩子兴冲冲地往巷子外跑。

“干什么去？”曹英见状问道。

“买碗儿糕。”跑得大汗淋漓的孩子停下行礼说。

“去吧！”曹英说道。

两人到了巷口：“老板，碗糕怎么卖？”

挑担的小贩说道：“豌豆糕一个铜板一个，八宝糕两个铜板一个。”

曹不一从钱袋里摸了又摸，寻了又寻，小心翼翼地把钱袋翻了过来：拢共两个铜板。

“小少爷要什么的？”卖糕人问。

曹不一盯着八宝糕看了许久没说话。孟森会意道：“哥你吃吧，买八宝的。昨天妈刚给我买过，兴许家里还有呢。”孟森说完咽了一下唾沫。曹不一又看了一眼八宝糕，毅然决然地指着豌豆糕说：“来两个豌豆糕。”

“再来两个八宝糕。”此话一出，两个孩子回头愣愣地看着不知何时出现在身后的曹英。曹英从兜里掏出钱来付给小贩。两个孩子一手拿着一块碗儿糕，一面吃一面欢快地聊着。

“你瞧这八宝的还有红枣呢。”

“我刚吃着了一颗红豆。又沙又甜。”

“我兜里还有汪奶奶昨天给我的红枣，你吃吃看。”

“把枣核种在地里，明年就能长出枣树了。过几年，就能结枣了。”

时光逐水。十多年过去，一颗枣核已经蜕变为一株高大挺拔的枣树了。孟森跟着塾师读了七八年。后来换了塾师，曹英问他还想不想在学堂读下去。孟森说经史子集读来读去也不见长进，索性不再上学，留在家里帮忙。孟森后来又跟着刘家的管事们天南地北地跑起行商来。他头脑活络，又肯学，为人豪气。几位管事没有不喜欢他的。

出去闯荡让孟森有机会接触形形色色的人。他仍看书，不过看得杂，经史子集早被他丢一边了。曹不一和孟母都爱听他说外边的稀罕事，也常被他逗笑。曹不一经常笑得捂着肚子冲奶娘说：“阿妈，你看弟弟又编瞎话了。”孟母也只笑而不语。

“哥，老爷叫你去呢？”大步跨进门的青年，皮肤微微呈现出古铜色，臂膀结实，目光炯炯有神，他正是孟森，已经由曹英取字“友林”。他刚从外边跑了回来，这几天恰在家里歇着。刚开春，可贩运的东西还少。

放下书，探出头来的青年面目清秀，皮肤白皙，他正是另一个主人公曹不一，也是曹英取的字“戒之”。曹戒之笑道：“十来年了，毛躁脾气可是一点没变。父亲给你取字的时候怎么没考虑到这一点。”

孟森一跃坐到了书桌上，拿起桌上的茶就往嘴里灌，咕咚咕咚地喝了一气。放下茶就催道：“快走吧！别让老爷等急了。”

两人步履轻快，谈笑间，已到了曹英的书房。孟森停在门外，曹不一恭敬地进去。曹英虽然不是严父，却也不苟言笑，难以一展浓眉。因此儿子对他并不亲近，在他面前也是谨小慎微的。父亲依旧是那副脸孔，抬头问道：“近来书读得如何了？”

“正看《文学改良诌议》。”

曹英点点头：“很好。姨太太说你老大不小，该谋份差事了。我想了很久，觉得是时候让你出去见识见识了。留在家里闭门造车难有大成就，反而得听他们的闲话。好在今年收成不错。你准备准备，明天去范阳大学应考吧。我听说那里的学子历来不凡。更何况师长们或是游历各国见闻颇丰，或是博学强知、造诣颇高。”

儿子连连应道：“是。”

曹英又问：“友林可在外边？”

“在呢，老爷。”孟森毕恭毕敬地进门答话。

“你也收拾收拾一起去吧。可不是让你去照顾他。况且据说那儿都是自己照顾自己的。你脑袋活络，是块读书的材料，不去可惜了。多读些书、长些见识，以后是有用的。”

两个年轻人翅膀硬了，早想出去转转，兴然领命出来。

“少爷，奶娘请您移驾舍下。不知可否赏脸？”奶兄弟孟森逗笑说。

“越大越没规矩了。跟那些人一样，学会消遣我了。看我割了你的舌头来下酒。”曹不一说着就要拿他。

孟森只管跑，并不示弱，进了他们母子居住的佣人大院就嚷道：“妈快救我！”

孟母正在厨房里忙活，拿着汤勺就出来，佯装生气，说道：“你胆子越来越大了。也该少爷管管你。”仍旧回厨房。

曹不一先不急着追孟森，反向奶娘说：“阿妈你也来取笑我。什么少爷不少爷的。我几辈子不还是您的儿。跟他一样拿话来臊我。”说完仍要去揪孟森的耳朵。却见孟森在房门旁偷偷向他招手，便也不声张，轻脚轻手地进了门。原来孟母做了一桌吃食，让孟森来请。两人正盘算着要偷吃，孟母已经端了汤进来。依旧像儿时一样，轻打两人的手，说道：“多大了还跟馋嘴的猫儿似的，洗手去。”兄弟俩嘻嘻一笑洗了手来。

“今天是什么好日子？阿妈这么偏疼我。”曹不一问道。

“这话说的！像我平时亏待了你不成。”孟母边说边给曹不一夹菜。

孟森笑说：“是呢，亏了我也亏不了你呢。”

母亲立即一碗水端平，夹给儿子：“同样的待，不厚此也不薄彼。”

“我是笑哥呢，妈自然是两个都喜欢。”孟森大口吃道。

“以前说的话你都当耳旁风了？如今大了，要顾着体面规矩。首要的就是称谓。先不说让太太、姨奶奶们听了笑话。万一传到老爷耳朵里，该说我管教无方、没规矩了。”孟母叮嘱道。

“是。不过是叫哥叫顺嘴了，而且老爷是不会怪您的。”孟森说道。

孟母又问：“今天老爷可叫少爷去过？”

“刚去过了。妈怎么想起问这话？”孟森答道。

“今儿是少爷的生日。我料想即便旁人忘了，为人父的总该记得。”孟母说道。

“还有奶娘记得呢。我自己都不记得了。难怪父亲给了我那些东西，又说了那番话。”

三人聊了些家常琐事，儿子将应考之事与母亲细细说了。孟母听了心里有喜也有忧。放下饭碗就把针线筐端出来了。

“妈，你这是干吗？”孟森问道。

“这原本是预备给你们端阳节时穿的。你们明天就要走。我得赶出来，好让你们带去。”孟母一面纳鞋底一面说。

“阿妈您别忙了。到那边买不就是了。”曹不一劝道。

“你这孩子，那买的东西能有家里做的好？出门在外鞋子最重要了。要合脚、耐磨。好鞋子能多走几十里路呢。”孟母仍旧忙活着。

“妈您以为我们去西天取经呢。费不了什么鞋。”孟森笑道。

“呸呸呸。什么西天不西天的。明儿要出门了，说点吉利话。”孟母上了年纪，竟也开始信莫须有的东西了。

曹不一冲孟森笑道：“宁可信其有不可信其无。你让阿妈安心些吧。”

到了第二天，挑夫一早便来把行李运到码头去了。孟母在送行的路上不住地叮嘱。即将远行的青年心早就飞了，哪里听得进那么许多。况且，孟森已不是第一次出远门了。倒是曹不一看到奶娘眼睛有些肿，很心疼。孟森从旁解释是连夜赶制鞋的缘故。

“怎么不见老爷来？”孟母向人群里寻了又寻，问道。

“早上我去和父亲道过别了。阿妈，父亲那儿就请您多照顾了。他身体不好。我又不在身边。”曹不一答说。

孟母说：“放心吧。大夫嘱咐的杭白菊去年就备下了很多。保管能喝到今年新茶下来。你们也要互相照应。尤其是你，友林，别忘了病从口入。你小时候，老爷疼惜你，把中秋的阳澄湖大闸蟹分了一只给你。谁料你与蟹肉天生不和，生了一场大病。你此去范阳，得多注意。”

孟森笑道：“妈你糊涂了。我哪吃得起那东西。再说，阳澄湖的大闸蟹几时能送到那么远的范阳去。”

曹不一在一旁笑道：“真应了那句古话‘儿行千里母担忧’。”

三人一面说一面向渡口走。直到渡口，料不能再相送了，孟母才又叮嘱了一番。开始还强颜欢笑，待船开时，一挥手就忍不住流下了热泪。（未完待续）