汪妈气喘吁吁地找过来，对曹英说：“老爷，您在这儿呢。塾师说小少爷不大对劲，让您快去看看呢。”

“什么？”曹英慌忙朝私塾跑去。孟母随即跟了去。

当曹英将曹不一抱回家，孟母连忙赶在前边铺好床，安顿好孩子。曹不一早已昏迷了过去，额头不住地冒汗。

汪妈端了热水来，仔细端详了曹不一的症状，大惊道：“哎哟，可了不得了，这是出天花呢？”

“天花！？”孟母和曹英闻之变色。

“错不了，我年轻那会儿就见过天花。老爷，赶紧请大夫吧。”老妈子说道。

“那，你快让外间腿脚快的去请吧。”曹英急忙吩咐道。

一传十，十传百，不出一炷香的功夫，曹不一得天花的消息便轰动了整个刘家大院。孟母在曹英的小院照顾曹不一，听见外边闹哄哄的。孟母到门边探看，小院外已经围满了人，领头的正是姨太太和几位少奶奶。这些人一个个捂得严严实实的，还让下人带了点燃的蒿艾，嚷道：“听说这院里有人得了天花，这可是要命的恶疾，不能留在院里治。得赶紧挪出去。”

“听说这病可吓人了。不死也得丢半条命，活着也得成大花脸。”

“那可不成，我们家孩子以后还得考举呢，花着脸算怎么回事。”

“花脸只是轻的，别丢了性命才是。还得赶紧挪得远远的。”

“哎——说了半天，怎么没见人出来言语一声呀。”姨太太不满地嚷道。

曹英拉着脸，走出房门，想要走到来人跟前。那群女人们却吓得连连后退，躲到佣人身后，探出头来高声说道：“你就站在那儿说，这玩意儿传染，你别走太近。”

“那就在这儿说吧。”曹英心怀不忿。

女人们你推我，我推你，终于推出了一个人，说道：“他小叔，听说不一染了天花，这整个院里都人心惶惶的。我们倒是没事儿，可刘家得有后，院里这么多孩子不能眼睁睁等着被染上。您说不是？所以呢，我们想让您把不一挪到城外去静养。”

“孩子现在正发烧呢，可经不起折腾。”孟母出来插话道。

“闭嘴，什么时候轮到你这个下人说话！”姨太太怒斥道。

“不当妈不知心疼孩子，这个时候不该我说也得说！”孟母毫不示弱。一句无心之话正好戳中姨太太膝下无子的痛处，噎得她半晌说不出话来。

“反了天了！敢跟我犟嘴了。”姨太太怒不可遏，便要冲过来打孟母，索性被身旁的人拉住了。

“好啦！”曹英突然大吼一声，女人们瞬间鸦雀无声。曹英说道，“天黑之前，我肯定将不一送出城去。”说完怒气冲冲地回了屋。几位不速之客这才鸣锣收兵，忙不迭地撤了回去。孟母紧跟着曹英进屋，撞见这位七尺男儿落下泪来。曹英连忙拭干了泪，起身说道：“你看着不一，我去料理一回就来。”

小院渐渐安静下来。刘家的宅子大，曹英父子独住的小院内通深宅，外临巷道，其实是个不错的静养之地。

汪妈抱不平道：“不就是想撵我们出去吗？明明小院离正院有两道门，隔得远远的。”

奶娘无奈地摇摇头，轻轻地拍击曹不一，哄其入睡。马车的轱辘声在小院门外响起。奶娘闻声，看了一眼熟睡的曹不一，对老妈子说道：“汪妈，我出去一趟。你看着点儿。”

“去吧。”汪妈应道。

孟母倚门一看，通往正院的内门下，有两个下人不住地朝小院里打量，多半是姨太太和曹英的几位嫂嫂留下来盯梢的；在另一边，通往巷道的外门外，车夫也不住地向内张望。大家都在等曹英示下。孟母径直走向曹英的屋子。可到了门前，抬起了脚刚要迈，瞥了一眼左右的睽睽众目，又收了回来。透过敞开的门，孟母可以看见，曹英正坐在榻上，愁容满面。

孟母终于鼓足了勇气，轻叩门扉：“老爷——”

曹英闻声边朝门边走边问道：“怎么了？”

孟母说道：“我想了想。既然少爷要避出去，那便让我一个人带着少爷去乡下吧。这么大份家业是离不开您的。”

“你——”曹英说道，“这病非同小可。别人避之不及。你何苦——”曹英没有说下去。

奶娘淡然一笑道：“若无老爷，只怕我们娘俩也活不到现在了。如今，我带少爷出去避一避。若是少爷福大，我们熬过这阵还回来。若是小的命薄，就请老爷怜悯，赏我那可怜孩子一口饭吃，让他成人。”孟氏说完匆匆离开了。

主人无语凝噎，紧走几步，追到门边，看见内外两门的人，停住了脚步。

马车悠悠地载着奶娘和曹不一往乡下去。夕阳下，只剩曹英落寞的背影。

汪妈走上前，说道：“老爷，姨太太那边送了好些药包来，说是让咱们院子的人都喝三剂，泡一次，以防万一。我让小六子给您备好浴汤了。您快去泡泡吧。”

“她们倒是想得周道。”曹英冷笑一声，转身走进小院。小院里，正院的人烧艾泼灰，一片乌烟瘴气。曹英也不顾正院佣人的问好，气冲冲地回了屋，“啪”地一声甩了门。曹英泡在药浴桶里，品味着个中苦涩。忽而想起孟母曾央求自己照顾孟森，随即穿戴好，赶往佣人们住的大杂院。

孟森不仅没有像曹英预料的那样又哭又闹，反而专心致志地在沙地上练字，嘴里念念有词地说道：“‘人’上一横即为‘大’，上加一点就是‘犬’，下加一点就是‘太’，顶上加一横就是‘天’，腰上加一横就是，就是——”孟森依次写下了‘人、大、犬、太、天’，却在写下一个‘大’字后，犯了难。

“就是‘夫’，人若能顶破‘天’，就是‘夫’，大丈夫。”曹英接过树枝，为孟森补足了最后一笔。

“对呀，就是‘夫’里有‘人’，有‘大’，还有‘天’。”孟森兴奋不已，回头一见是曹英，立马知道漏了馅儿，连忙低下头。

曹英微笑着摸了摸孟森的头，说道：“孟森，你听我说。不一生病了，你妈妈领着他养病去了。这些天，你就跟着我吧。”

“跟着老爷做什么？”孟森反问道。

“你妈不在，我照顾你呀。”曹英说道。

“不用。妈妈说，我该会自己照顾自己了。”孟森一副小大人的模样。

“是么？”曹英不禁被逗笑了，转念一想，说道，“不对，有一项。没人教，你可不会。”

“有什么是我不会的？”孟森自信满满地说。

曹英笑着指指地上：“读书识字你还能无师自通？”看到孟森红着脸低下头，曹英继续说道：“你妈妈嘱咐我，这些日子，你的功课不能落下。打今儿起，便由我来教你读书识字。晚上吃过饭，你就去书房报道。”

“是！”孟森洪亮地答道。

从此，每当夜幕落下来，孟森便在书房外候着曹英。一轮皎月将银纱般的柔光照在曹英的书房外，也照在黑树林的小木屋外，小木屋内，孟母悉心照料着曹不一。

这天，小孟森正在院子里玩，汪妈等佣人们各自忙着活计。突然有一个人挎着包袱踏进院门。小孟森抬头一看，笑逐颜开，飞快地跑了过去，一把将其抱住，“妈妈——”那人正是孟母。

“阿弥陀佛，这可算大喜咯。”汪妈见了，笑着走过来和孟母说道，“前几天就听外边管事的人说少爷痊愈了，要不是那起人作怪，非让多观察几天，你也能早回来几天了。这下好了，各回各家，各找爹妈。”汪妈看着小孟森那兴奋样儿，打趣地说道。

孟母领着儿子回到佣人们的伙房，系上围裙，一面开始为午饭忙碌，一面抽空打量儿子，询问近况。

孟森乐呵呵地答道：“我好着咧。汪奶奶三餐都叫我吃饭，晚上很早就开始催我上床睡觉。老爷还教会了我用毛笔写字。”

“老爷他——教你写字？”坐在灶前的孟母愕然抬头问道。

“是呀。”孟森只顾盯着妈妈的包袱看，答得十分简洁。

“他——”孟母刚要细问，外边传来了曹不一的声音。

“阿妈，阿妈。阿妈你在哪儿？”曹不一在孟母和孟森的屋外向内喊道。

“这儿呢。”孟母边应声边出去迎。

“阿妈，今儿中午吃什么？”曹不一边跑边问。

“做着呢。”孟母回到炉灶边继续烧火。

“咦，是豆腐吗？”小少爷把滚圆的手伸进木桶里捞豆子玩。

“别把衣服弄湿了，当心着凉，才刚好呢。”奶娘边说边替小不一把袖子卷起来，“豆子才泡没多会儿。你要是赶着中午吃，午饭就得晚会儿。”

两个孩子起哄说：“中午吃，中午吃！”孟母被两个馋猫闹得没办法，连连答应，吩咐小帮手把家伙什拿出来。看着大人用石磨磨豆子，两个孩子都争着一试身手，也不过是三分钟热度。孟母一面烧火，盯着锅里的豆浆；一面看着院子里玩的孟森和不一。两个孩子隔一会儿就进来溜儿一眼：“阿妈，还没好吗？我都饿了。”

孟母往灶里夹了一束豆秸，拍拍身上的灰站起来走到水缸旁舀水洗了手，招手让两个小家伙过去。两个孩子像跟屁虫似的，跟到蒸笼旁。孟母把笼屉揭开。白茫茫的蒸汽瞬间宣泄开来，桂花香四溢而出，沁入心脾。

“桂花糕！”孟森和曹不一欢呼着向前挤，刚要伸手去拿，就被妈妈打了个连环巴掌。“洗手！”两个馋猫吐了吐舌头，乖乖地去舀水洗手，从孟母手里接过桂花糕，顾不得烫手，急忙大快朵颐。

“小心烫！”孟母看着两兄弟吃得那么开心，舒眉一笑，坐回灶门前添柴火。灶里的豆秸烧得“噼啪”作响。一点火星溅了出来，跳到了孟母的手上。奶娘下意识地捂住了被烫的手臂。

“煮豆持作羹，漉菽以为汁。萁在釜下燃，豆在釜中泣。本自同根生，相煎何太急？”两小儿围在孟母身边，欢快地吟诵起塾师教的诗篇来。

当晚，孟母在佣人院的堂屋里做针线活计，那儿的灯最亮堂。趁着佣人们都在巷子里乘凉，孟森也拿出纸来练字。

“妈妈，您为什么不让我学凫水？不一哥说凫水可好玩了。”孟森停下笔问道。

“你们孟家犯水。你爷爷、你爸都是在这上面出事的。俗话说‘河里淹死会水人’。妈不让你学，是怕你出事。”其实孟母并不信“犯不犯”之说，不过是怕儿子学会了去江河中玩耍出事。

母子俩谈话时，汪妈也端着笸箩走进屋来缝补衣服。她招呼道：“忙着呢？”

“嗯，老爷的几件衣服，要么走了线要么拔了缝。得赶着缝呢。”孟母说道。

“咦？我昨天还问过他。他说没有要补的。哎，人老了，不中用了。老爷都怕我老眼昏花，把他的衣服给补坏了。成了吃闲饭的咯。”汪妈叹气说道。

“怎么会？您是曹家的老佣人，他是怕您累着，是心疼您呢。”孟母宽慰着，打了个线结，用牙将线咬断，抖了抖缝好的衣服。忽然，一个小盒子从衣服里侧滚落出来。

“这是什么？”老妈子捡起来打开一看，“哟，这是珍珠宝石耳环呢。我以前见过世的老太太戴过，太太也戴过。太太没了后就没见了。怎么在这儿？你瞧这里面还有纸条。我是个睁眼瞎，你快念念看。”

“能有什么？”奶娘笑着拿过来，漫不经心地一看，神色陡然生变：明珠报知己。

“快说说，是什么呀？”汪妈眯着眼睛凑过来问道。

孟母笑了笑，装出一副平淡无奇的样子说：“没什么，‘好生看少爷’。少爷非要看这对耳环。老爷就让我保管着，怕丢了。过几天少爷没兴头了，再悄悄还给老爷。”好歹蒙混过了汪妈这一关，孟母赶紧把珍珠收起来。她连忙收拾东西，别了汪妈，拉着孟森回屋。刚到屋就打发儿子去曹英的小院探路。孟森不知道母亲的用意，回来调皮地说：“报告元帅，一路无人！”

趁着夜色，孟母带着孟森匆匆向曹英的院子去。到了院墙下，孟母把小盒子交给儿子，小声嘱咐道：“你进去，若是没有旁人，你就交给老爷。跟他说，这东西还是老爷好好的收着为好。快去吧。”

孟森进了院子，孟母连忙躲到墙脚下，远远地见儿子去敲门，开门的正是曹英。小孟森进去不多时便出来了，一路蹦蹦跳跳，到院门外寻到孟母，拉着便要回佣人们小院。

“你等等。”母子走了不几步，便被叫住了。说话的正是曹英，他打发走了小孟森。仍旧把那一对“烫手”的耳环交给孟母。孟母坚决地一推，扭过头就要走。

“为什么？”曹英执着地问。

女人也不回头，深深吸了一口气，决绝地说道：“落花无意，明珠当还。”

“哟，这是谁呀？”黑暗中，一个尖声尖气地女人从巷道走来，步出阴影，尽显浑身的珠光宝气。

“姨太太。”保姆赶紧欠身问安。

“既然这样，你下去吧。”曹英慌忙间对孟母说道。

“是。”保姆也就依着老爷的话恭敬地告了退，转身走进漆黑的夜色中。

“姨娘，今天怎么这么早就回来了。”曹英虽然口里问的是姨太太，目光却忍不住朝卞氏离去的方向望。

“唉——今晚手气太背。都怪你几个嫂嫂，合起伙来赢我的钱。不说了，我拿了钱，还得去翻身呢。”姨太太说完匆匆走向了巷子的另一头。

曹英站在长巷中，手里还攥着那双明珠，许久才一声轻叹，一步步地往回走。（未完待续）