薛姨妈满怀希望而来，只盼着贾家能代为出头，以便能将事情尽快了结，却不想竟会被贾政严词拒绝，眉头皱成了一团，心中又是震惊，又是失望，欲要再央求时，却见贾政一脸坚决，便知再求下去也无益，掩着脸哀哀哭了几声，接过王夫人给的银子，便扶着丫鬟，折回梨香院。

此时，薛宝钗已经命人将香菱移回自己的房间，又将夏金桂的身子擦洗了一遍，梳了头发，换上一套崭新的衣服，打点得甚是妥当。

见薛姨妈回来，正在厢房等候的宝钗、薛蟠连忙一同起身，开口问道：“贾家怎么没人过来？”

薛姨妈哭丧着脸，声音艰涩：“他们那边要避嫌，不肯帮忙，只给了两千两银子，让我们自己料理。”

闻言宝钗一呆，脸色泛白，嘴唇发颤，失望之情溢于言表，登时说不出话来。

薛蟠一掌击在案几上，恼怒地道：“平日里就说是亲戚，事到临头，还不是袖手旁观，不顾我的死活，实在太无情了。”

薛姨妈心中悲苦，不停地以手帕拭泪，哽咽难言，宝钗见了，虽然心中依旧甚是忐忑，却不得不压下心绪，叹息一声，勉强劝道：“罢了，事到如今，娘亲再伤心，也无济于事，不如还是等人将宝蟾带回来，再做打算罢。”

薛姨妈、薛蟠听了，也无可奈何，只得依照她的话，略微安静下来，通宵不眠，秉烛等候消息。

直到亥时将近，那些出去追宝蟾的人方有两个匆匆回转，满头大汗，神色慌张得不成样子，一进门便道：“奴才们尽心尽力，本来差点就能追上，不想正撞上刑部侍郎从衙门回家，宝蟾便奔过去，大声喊冤，那侍郎便将宝蟾带走了，多半是去了刑部，奴才们见势头不好，只得先回来报讯，好让太太、大爷有个心里准备。”

闻言宝钗脸色立刻变得苍白，再无一丝血色，颓然道：“宝蟾是案子的关键人物，如今既已经告到官府，只怕这件事情，再也无法遮掩，哥哥处境堪忧了。”话未说完，眼泪已在眼眶中滚来滚去，悲不自胜。

薛蟠亦是一脸颓败之色，不可置信地在房内踱步，眼神中的烦躁与焦急几乎要压抑不住，半晌开口道：“贾家不愿出头，事情又闹到了官府，实在没有法子可想，不如我先出京，避一段时间罢。”

薛姨妈听了，沉吟了一会儿，犹自一脸犹豫，皱紧眉头道：“你这主意也合理，只是，你向来很少出门，哪里能够照顾自己？倘若一个不小心，被官府的人抓回来，就是畏罪潜逃，必定罪加一等，到时候，真不知该怎么救你了。”

薛蟠听了，不由也止住言语，犹疑起来，宝钗思量须臾，却道：“我倒同意哥哥的意见，形势严峻，总不能坐以待毙，不如多带些银子，先出去避避风头，只要小心一些，收敛一些，官府的人未必能找到，我与妈妈在京城，再想办法四处打点一下，时日一久，事情自然会淡下来。”

薛姨妈向来最看重宝钗，听了她这番话，细细想了一下，因实在无法可想，便颔首道：“罢了，且依你的意思办罢。”说着，便命底下的仆妇收拾衣物，准备银钱，给薛蟠打点行装。

正忙乱之际，却听得外面响声大作，一大群官兵呼啦啦地涌了进来，领头之人身穿官服，甚是威严，一进来什么话都不说，只四下一望，便命人将身着团福锦衣的薛蟠铐起来，又有几个将夏金桂的尸身抬了，径直扬长而去。

变故突起，薛姨妈、宝钗无能为力，只能眼睁睁看着薛蟠被带走，抱头痛哭不止。

一夜无眠，薛姨妈泪流不止，伤心过度，次日便卧病不起，宝钗虽然精神也不济，但因无人主持大局，不得不勉力支持，命底下的人细心照顾薛姨妈，让管家到衙门打点，自己则亲自坐了轿子，到王家哭诉求情。

不想王家的势力也大不如前，又知薛家皇商之名已经被革，也不愿出头，只说了几句安慰话，给了五百两银子，便将宝钗打发出府。

转眼已是正月初五，四处奔走无用，宝钗自是心急如焚，清晨起来，先到薛姨妈房中探视一番，想方设法安抚了几句，方回到自己的房间，心烦意乱地吃了几口饭，便命人撤了，和衣躺在床上养神。

一觉起来，莺儿忙进来服侍宝钗梳洗，又劝解道：“大爷进了监，太太又病了，如今整个薛家，都只能依靠姑娘，姑娘可要保重身子，千万别累坏了。”

宝钗以手揉着额头，叹了一口气，凄然道：“累倒不打紧，关键是求告无门，真叫人心急。”

以手敲了敲桌子，方蹙着眉道：“我也想过了，刑部那边，是必定要去打点的，只是，若能寻一个有权势的人帮着说情，必定更妥当一些。”

莺儿听了，连忙附和道：“姑娘所言极是，只是如今贾家、王家都不肯相助，不知姑娘心里有什么打算？”

宝钗轻咬朱唇，忖度半晌，终于下定决心，慢慢道：“主意倒没有，只是走一步看一步吧，我虽然不常出门，却也知道如今京城里，爵位最高的，是北静王和忠顺王两人，我虽然见过北王爷一次，但他对我的态度，实在太过冷淡了，为官又清正端方，若是去求他，就算我肯放下身份，他也必定不肯应允，忠顺王那边，因为是先皇胞弟，身份显赫自不必说，又极为贪财，权衡之下，不如退而求其次，从忠王府寻个门路罢。”

说着，便看了莺儿一眼，摆手道：“你命小厮出去，留心打听一下忠王府的近况，看忠王妃喜欢什么，我也好打点一番，到忠王府奉承，让她代为求情。”

莺儿听了，答允一声，便下去打点，一时出去打听的小厮从外面回来，说忠王妃与忠王爷性情相同，甚爱奇珍异宝，寻常物事不能入眼，另又说了一件新鲜事，言刚过完年，忠王妃便传唤媒人，许下重赏，说要给忠王爷纳妾，人选要细细斟酌，不但需品貌双全，还得有才华，出自大户人家，能念诗能抚琴，气质高洁，出口成章，若是能称心合意，立为侧妃也无妨。

宝钗听了前面那段话，心情沉重，只担心以自己家如今的财力，多半无法打动忠王妃，但听到后面几句话，不由舒展了眉，放松下来，声音中有着兴奋欢喜之意：“若是旁的，我也没法子，不过既知忠王府有意纳妾，只要我能推举一个人，自然能与忠王妃结交。”

闻言莺儿一头雾水，不由纳罕道：“姑娘这话，自然是极有道理的，但忠王府纳妾的条件，实在太苛刻了，比寻常人家选夫人，还要艰难许多，我们这府里，只有丫鬟罢了，哪里挑得出人来？”

宝钗闻言，眉眼间不见一丝波澜，淡定地道：“你的目光，未免太短浅了，我们薛家没有，别的地方，难道也选不出来吗？”

莺儿听了更是惊愕，一脸怔忡，不知她心中到底有什么算盘。

宝钗也不解释，朱唇抿成一条线，屏息道：“太太生了病，如今卧病不起，连说话都有些艰难，还是由我与二太太商议，至于那些忌讳什么的，如今也顾不得了。”

说着，便看了看莺儿，断然道：“选日子不如撞日子，你亲自到贾家，避开二老爷，径直到二太太房里，说妈妈身子有些不好，瞧着竟很不好，请她即刻过来探望。”

莺儿闻言，也不必深想，便答允一声，自行出房料理，不一时，果然将王夫人请了过来。

宝钗亲自出房，将王夫人迎到正房奉茶，王夫人因惦记着薛姨妈的身体，心中着急，并不喝茶，只急急问道：“你娘亲怎么样了？”

宝钗屏退左右，方答道：“娘亲甚是记挂哥哥，如今卧病在床，精神甚是不济，却还支撑得住，今儿个我请太太过来，是另有要事相求，还请太太应允。”说着，便敛衣屈膝，行礼如仪。

王夫人素来极喜欢她，哪里舍得让她行礼，连忙一把伸手扶住，叹息道：“你快起来，你不说我也知道，必定是为了蟠儿进牢的事情，以我们两家的关系，我绝不愿袖手旁观，但是，想来你也知道，老爷已经发了话，不许我们插手，他到底是一家之主，说什么就是什么，我就算再不情愿，也无可奈何。”

宝钗神色凄然，以手帕抹泪，低垂着眉眼道：“二老爷有话，我也是知道的，若不是没有法子，我岂会劳烦太太？何况，我也细细想过了，这件事情，不一定要贾府出面，只要太太肯答允帮一把，我另寻门路，自然能够迎刃而解，到时候，娘亲心境一宽，身子也会好转的，千不念万不念，只求太太多想一想娘亲罢。”

王夫人听了，默了一会儿，方望着宝钗，慢慢道：“到底要做什么，你且说出来，倘若能够办成，我必定不会推辞。”

宝钗听了，不由立刻松了一口气，平复心情，徐声道：“太太可知道，忠王府如今正在大张旗鼓挑选侧妃么？”

“若是说这个，我也有所耳闻，”听得她似乎转换了话题，王夫人心中诧异难解，却也不能不答，“他们定的条件，严格得惊人，不过，忠王府到底位高权重，又刚到而立之年，消息传出，成为京城大事，虽然只有短短几天的功夫，倒也有许多人争相响应，只是没人能够入忠王爷的眼罢了。”

皱起眉头，几乎是不可置信地看着宝钗，怔怔问道：“无缘无故的，怎么突然说起这件事情？莫非你心里，有意送人过去不成？”

宝钗一脸愁色，声音甚是艰涩：“我心里的确有这个打算，但是忠王府定的规矩，得是出自大户人家的姑娘，我们薛家，哪里找得出？若是宝琴在，倒也罢了，如今，我只能依靠太太开恩了。”说着，便定定看着王夫人，目光中尽是殷切的期盼。

王夫人听了，不由得“唔”了一声，心中甚是震惊，错愕道：“这是什么意思？莫非你想在我们贾家选？旁人不知道，你也该清楚，如今府里的三姑娘、林丫头，都已经进宫了，虽然不知道宫里到底怎么样了，但一时半会儿，只怕是出不来了，剩下一个四姑娘，只有十三岁，性情又冷，能做什么？”

宝钗眸中流光如波，婉然道：“太太这些话，我心里自是明白的，人选我已经想好了，就是栊翠庵的妙玉。”

听到这里，王夫人恍然明白过来，端起桌上的茶，抿了好几口，方道：“你素来心思缜密，看事明透，也只有你，才能想出妙玉，说起来，妙玉此人清雅高傲，品格的确出众，符合忠王府提出的所有条件，若是将她送到去，必定能让忠王爷满意喜欢，只是，她是带发修行之人，常说盼着青灯古佛，了此一生，如何肯回心转意，出去侍候人？你这算计，只怕要落空了。”

宝钗听了，依旧眉眼平和，并无半点慌乱之色，轻轻道：“太太的顾虑，我心里都明白，不过，妙玉的来历，想必太太也一清二楚，她本是大户人家的小姐，并不是自小就决定要修行，是因为家门败落，别无选择，才遁入空门，求个容身之所罢了，如今，难得有这么一个攀龙附凤的好机会，只要她愿意点头，以后自然锦衣玉食，显赫异常。”

说到这里，眸中闪过一抹灼人的炙热，声音中带着理所当然之意：“妙玉到底还年轻，难道真的愿意孤单一生，过一世清苦日子不成？若当真立定了主意，何必带发修行？直接剪了头发，岂不了当？只怕她心里，早就存了其他心思，只是碍于脸面，说不出口罢了。”（未完待续）