进入七月，陈妈来跟汤怀谨请辞，理由是太太在在省城扭到腰，要她回去帮忙。

陈妈撤离一事表明，基本上所有人都相信英王被诬告谋反、梁家倒台是汤怀谨背叛了荣佳公主的阵营。荣佳公主为保住英王性命殚精竭虑，损失惨重，势力大减。汤老爷、汤夫人要给同个阵营里的成员一个交代。

那就是舍弃毫无用处又不听话的汤少爷，他们要收回自己人，让儿子自己单过。

众人意思性地挽留一番，汤怀谨让金荃算两年的补贴给陈妈，当她的辛苦钱。陈妈推脱不过，接下钱，带走汤夫人留下来的全部人手，回省城。

乔毓宁采药回府，发现后院厨房全空，慌里慌张叫着菊香横冲直撞跑进院落，见大家都在，心一松，靠着药筐跌坐到地上。

“少夫人，这是怎么了？”

“我还以为你们都走了不要我。”

菊香爱怜地搂搂她，安慰道怎么会不管少夫人。少爷第一个不许。乔毓宁肚子里对汤怀谨意见大着呢，撇撇嘴没说话。

晚饭时，乔毓宁见到汤少爷饭桌上菜色，不由地疑噫了声。

金荃解释道，在济民药堂下一季的营收红利送过来前，她们得做好最坏的打算。紧衣缩食，削减用度，势在必行。

乔毓宁回屋挖出自己藏在墙角的小钱包，倒出一小堆铜板，捧到汤少爷前头：“相公，给你。没什么大不了，阿宁会养相公的。”

汤怀谨好气又好笑，道：“你的血汗钱自己收着吧。”

乔毓宁捧着铜钱坐回饭桌，看着盘中三个萝卜包，道：“我以后只吃一个就够了。”

菊香忙劝：”少夫人说的什么话，省钱不是饿肚子饿出来的。”她又解释，少爷的饭菜平时有大厨烧制，一顿八个菜，大多的都是浪费倒掉。现在她烧的两菜一汤，刚刚好。

乔毓宁见汤少爷的饭量还是和从前一样，相信了菊香的话，趴着粥碗慢慢地嚼萝卜包。第二天她扛起锄头，叫大家一起开始翻地，把自己买回来的菜籽全都种下去。

汤家老房子里原本是没有菜地的，不过，乔毓宁一直想家，汤少爷命人在新房后面小院子里搭个瓜棚哄小媳妇高兴，也就有了地。原本只是观赏性质，现在照乔毓宁意思，变成真正的菜地。

过后，乔毓宁又陆续买了长豆、南瓜、小青菜等菜籽，慢慢地，后院墙角形成两畦菜地，一片绿油油地，长势喜人。

稻光金荃又依少夫人意思买回小鱼苗小土虾小鸭崽，放进荷塘里养；在柴房那角落围着个猪圈，旁边一排屋鸡舍。每天清晨，那只大公鸡头个打鸣，叫醒全县城。

乔毓宁很得意，这下家里荤素皆有，买菜钱也省了。

菊香等人笑应少夫人想得周到。这时候，众人不过顺着乔毓宁的小孩子心思，哄着她让她玩得高兴，皇商贺府出来的人又怎会真地沦落到要自生自养的地步。这般谨小慎微，韬光养晦，主要防的是汤怀谨的敌人，譬如英雄山庄的少庄主王浮生之流。

此人真正是小人，仅因为汤怀谨曾与江冰雁传过绯闻，就把女人被抢的气全散在汤怀谨这边。先夺走汤怀谨秘密营生，后又逼迫昆县商户不得卖柴米油盐等民生必需品给汤家婢女，甚至还让人扮成地痞上街调戏乔毓宁。

幸而有人预警，乔毓宁躲进青衣药童阿摩家先生的医铺里。英雄山庄的喽罗号称连大内都闯得，看到医铺顶上那块脏不溜秋的黑匾，居然满脸惊恐，扑通通全部跪倒，卖命地自扇嘴巴子，踢过门板的那两人拼命地磕头，还尿裤子。

乔毓宁瞧得目瞪口呆，问道：“他们疯了？”

阿摩臭屁昂脖子道：“我家先生大号鬼见愁。”

“很厉害吗？”乔毓宁又问道。阿摩惊得反问：“你不是有秾华的解药，又怎会不知我先生名号？”

“秾华的解药，那是什么东西？”乔毓宁更奇怪，阿摩努力瞅她半晌，见她确实不知，泄气道：“那你怎么敢说自己有秾华的解药，要不是我帮你圆过去，我先生早把你给——”他做喀嚓嚓切骨剁碎的连串动作。

乔毓宁受惊，双手护住脖子，害怕地张望黑黢黢的医铺，似乎暗中藏着比本县张屠夫更凶神恶煞的人。她快语连珠说起江美人与汤少爷的恩爱情仇，说着说着故事就延伸到王少庄主如何栽赃陷害汤少爷，行事如何卑鄙为人如何无耻。

戏文里怎么唱，乔毓宁就怎么编，听得阿摩那个义愤填膺，直接喝道：“王浮生算个屁，他们全家都是朝庭的走狗。我看，下令要王家除你家的，不是英王，就是荣佳公主，我给你点东西防身，他们要再敢找你，你就报我师傅名——”

一阵闷闷的咳嗽声传来，阿摩缩脖子，牙齿得得打架：“师、师傅。”

乔毓宁转过头去，黑暗中，一张阴沉沉白生生的无齿脸飘出，寒光一闪，吓得乔毓宁怪叫一声鬼啊，冲出门一路飙泪。

菊香等人得信王浮生要对少夫人下手，匆忙出府相救。

半路碰到痛哭的少夫人，众人急忙检查安慰，见她好好端端的一块泥巴都没沾上，实在不解为何她哭得如此伤心，全城变色。

“少夫人，是不是那个没种的孙子欺负你？”稻光双拳霍霍，只要乔毓宁说王浮生碰她过一根指头，她们几个豁出命不要，也要找回公道。

乔毓宁吸吸鼻水，摇头说不是，她今天看见阿摩的先生鬼见愁。她衰着脸，挂着两道泪，反指着自己满嘴烂牙，抽抽嗒嗒问：“阿宁的牙也会全部掉光光吗？”

众人哈哈大笑，稻光直念道：“看您还敢不敢把糖当饭吃！”

乔毓宁挤出两大泡泪，菊香忙哄，只要少吃或者不吃糖，牙还是会长回来的。乔毓宁见无齿危机远离，想起英雄山庄的人还在围攻小医铺，急拉菊香她们去救人。

小巷黑铺子前，只有青衣药童阿摩一人坐门槛捣药，旁边是五箩筐的玉胡根。

听到声响，阿摩抬起头，见是熟人又埋头干活。乔毓宁让菊香她们回去，她要留下来帮自己的朋友。阿摩忙让她回去，要惹恼他师傅，他受罚将加倍。

乔毓宁把自己常用的软药膏塞给朋友，道她被汤少爷罚的时候，就擦这种药，消肿镇痛药效极好。

药童收下药，示意她快走。

乔毓宁点头表示明白，道：“改天来看你。我回去了。”

众人回府，汤怀谨问经过。江湖人都道药王谷出身的怪医鬼见愁脾性孤僻乖舛，怎会保人。乔毓宁把怎么认识阿摩的过程大致讲一遍，菊香等人也表示，少夫人只是恰好与鬼见愁的弟子相识。

鬼见愁并不乐见生人，这样是符合江湖人对怪医性情的描述。汤怀谨确认中间没有节外生枝的问题，对自家媳妇下禁门令。只要英雄山庄在昆县一天，乔毓宁就不能出门。

乔毓宁答应，忽而想起朋友说英雄山庄跟省城贺府人勾结的事，她告诉汤少爷，让他提防。汤怀谨淡笑，他知道安素堂被收走的内情。乔毓宁见他有数，安下心，专注后院地里的农活。

隔天，英雄山庄昆山分舵第二号人物，提着赔礼到汤府。

据这位崔香主说，本该是王少庄主亲自登门拜访以示诚意，但是，王浮生旧疾发作起不了身不能亲来，特别嘱咐他跟贺少夫人说明原委，希望贺少夫人不计前嫌，也不要误会英雄山庄，他们山庄绝无横行乡里霸占昆山的意思。

乔毓宁听了半天，还是在菊香的暗示下，明白贵为武林第一庄的英雄山庄也不敢招惹阿摩师傅鬼见愁。昨傍晚，王浮生得知自己人冒犯怪医，忙准备厚礼去赔礼，却连小巷子都没能走进去，就被毒倒，在街头躺了一夜。

英雄山庄如此低声下气，就是来请贺少夫人跟她的友人怪医的弟子解释说明，以便解开他们少庄主身上的毒。

乔毓宁解气地开心笑，进后院拔了两把青菜大葱割了两斤五花肉，散着欢儿跑去找朋友，一来谢阿摩帮她，二来是跟他说明英雄山庄为难她，关系汤府内争家产，别把他师傅也扯进这堆子麻烦事里。

“我相公会收拾他的。”乔毓宁自信满满道。

青衣药童很想说，她男人中看不中用，瞧着她脸上灿烂笑容，咽了回去，道：“顺便啦，敢在我师傅地头撒野，不给他们点颜色瞧瞧，还当我师傅没脾气。”

乔毓宁笑，说起怎么用大葱五花肉做香喷喷的回锅肉，油焖青菜，再摊个韭菜鸡蛋饼，配碗紫菜虾米汤，三菜一汤正下饭。

阿摩听得口水哗哗，不客气地收下满篮子菜，进屋拿来两包耗子药，交给阿宁，指明他师傅交代，顶替前回的一篮子鸡蛋钱。乔毓宁咽咽口中水，低语那今天的五花肉？阿摩同样低语：今天的肉和青菜他自己独吃，与师傅无关。

两人吃吃笑，一旁崔香主看鬼见愁师徒原来这样容易讨好，心动又昏头，当即说他愿意进献老御厨一名，手上厨艺那是独一份儿，保管鬼见愁大人吃了还想吃，回味无穷。

“滚。”青衣药童一把药赶走英雄山庄众喽罗，跟阿宁说起，怎么使鬼见愁牌耗子药。

远处英雄山庄人听见只言片语，个个内牛满面：有你这鬼见愁的大弟子做靠山，江湖上谁人敢碰这位贺少夫人，活腻味了不是，哪里还用耗子药。

因为这意外事，英雄山庄退出了联合打击汤怀谨的计划。省城贺府不受江湖势力影响，依然针对昆县。

十月底，济民药堂的账房，送给汤少爷一份赔钱的账目。

既然药堂总营收为负数，自然也就没有多余的利钱，送给汤少爷用了。

好在大家心里都有数，没有引起太大的慌乱。

到年关时，济民药堂宣布停止与昆县传递公文往来，理由是汤少爷身体不好影响了处事效率，保本都不成，还让药堂屡屡赔钱，是时候把药堂转给更有能力的人来主持了。

接替药堂事务的就是众人最为防备的贺府大公子贺怀兰，乔毓宁很紧张，汤怀谨很淡然，这是必然的事。

好在汤夫人也不是省油的灯，借口侄子新人上手要有人引导协助，卡住采购与账房，没让药堂完全落入贺府长房长子之手。

不过，汤夫人恼怒儿子在争取贺元宵的抚养权问题上，没有为她说话，手里有钱也不会给儿子用。昆县汤府的财务状况变得越来越紧张。雪上加霜的是，本应该来汤府交田租房租店铺收益的佃户租户管事，也不见踪影。

金荃稻光气愤难当，骂这些墙头草欺人太甚，拍桌喊要他们好看。

菊香拦道，那些势力眼管事背后要没人，哪敢这么做。别找上门惹回一身晦气。

金荃捋把脸，说大家安心，她有法子弄到银子。

两天后，里正拍响汤家老宅子大门，道该交份子银喽。

乔毓宁奇怪，这是笔什么钱。里正解释说，这是族里定的，每人每户要向族库交份子钱，办族学，修祠堂，开护水塘这些公用费，都由族库承担，惠及本族子子孙孙。

金荃数出一沓银票交给里正，说不好意思今年晚交。

里正没接银票，反问是不是真有困难，听说汤老爷几个月没给家用真不管儿子了？汤沐恩这系，家大业大，每年都会提早交份子银。这还是头回要族人催上门。

“当然不是，”乔毓宁笑把银票硬塞给里正，“婆婆不在，没人提醒，侄媳一时给忘了，不好意思劳七叔公跑一趟，以后您差人送个口信，侄媳给您送过去。”

里正见她态度坚决，收好银票，告辞。（未完待续）