拱卫石下仓的仓前村和仓后村，仓后村为客系，仓前村为潮系。仓前村以乌石围为主体，乌石围是一个土楼，外周长八十余丈，内周长三十余丈，共有三十六套三进堂屋，堂屋的后墙连在一起便是土楼的外墙，厚逾三尺，足令山贼海盗望而生畏。

乌石围东南又有一道溪流，这道溪流平时可供运输，战时又可成为围屋之外的第二道防线。跨过这道溪流的木板桥往饶平县城的方向走，不多远便能望见另外一条河流，河上有桥，桥的两边有摊位，这便是附近二十八村逢初一十五、年节正日必来赶的桥头墟了。

桥头墟的边缘有若干房屋，在通往乌石围的路边，有几间的粗陋土屋，土屋的屋角插着一张店旗，写着杏花里三字。这杏花里的主人是一个老破鞋，人叫张婆，二十几年前被仓前村的婆家赶了出来后竟在这里落了脚，开了这家店，后头的两间空房整出来招待过往客商，前面铺面也卖些酒食，但最吸引人也最遭正经人家唾弃的则是张婆养着三个女儿，专门用来招待客人。所以仓前村仓后村若有后生要往桥头墟来，啰嗦的长辈总要多叮嘱两句，让他们对这个既是客栈又是酒肆又是妓院的肮脏地方连看也不能看，又用上许多“沾上一脚晦气三年”之类的话来吓人，但偏偏就有一些不成材的后生有了几个闲钱就忍不住诱惑偷偷地往这里跑。

这天不是墟市正日，张婆因店里缺东西，老早带着大女儿张大丫到桥那边的农家去进货，到了下午，年过三十的张大丫提着两只鸭跑回来，还没进门就大叫：“狗二，快拿仙草水给我除除晦气！”

便有一个四十来岁、长得歪瓜裂枣的男人跑出来问：“怎么了？”这个叫狗二的男人，在杏花里既是厨子又是龟公，忙的时候还兼客栈的小二，干的活不少，几个女人却都看不起他。

“晦气啊！”张大丫叫道：“遇到死尸了！”

“死尸？”屋里又探出两个女人的脑袋来，一个将近三十，另外一个二十出头，却是张婆的另外两个女儿二丫和三丫，她们一起叫道：“那你可要洗过仙草水了才能进来，别把晦气带进来！”

狗二一边给张大丫摘仙草端水，一边就问她到底怎么回事，张大丫道：“别提了，真背！也怪妈妈贪心，我们在桥头遇到一伙人问路，我就想不理他们，或者随便嘟哝两句打发就算了，但妈妈却陪着笑过去跟他们说了起来，看那样子又是想兜生意。”

“兜生意也没什么不好啊。”狗二道：“最近官府禁得严，海里的海贼山里的白哨闹得又凶，地里收成又差，有些地方听说都快饿死人了，我们的生意是越来越难做了。哼，这两年要不是老板娘会兜生意，要不是我跑腿跑得勤，这家店早垮了！”

“我也没说兜生意不好！”张大丫说：“不过我看那群人不怎么顺眼，这不，才没说几句话，他们那伙人忽然指着水里说好像有人溺了！为头那个姓王的公子——嗯，他长得可真好——唉，说这些干什么！那个姓王的公子就让人跳下去把人捞起来，一看，是个女的，脸泡在水里久了，被胭脂泥土污得面目都看不明白，人却早死得透了！晦气！晦气！”

说到这里张大丫已洗过了仙草水，进了屋，张二丫便问：“那妈妈呢？”

“她啊，她比我更背。那王公子见人没救了，便让手下把尸体抬了去找地保，又拉上她还有刚好经过桥头的王舟公、豆腐婆去作证了。”

张二丫笑道：“她居然肯管这闲事。”

“你不知道！”张大丫道：“那个王公子，长得虽然漂亮，但说话很见威风的！他说出一句话来，都让人不大敢不答应。简直可以跟咱们乌石围的张攒典比一比。”

张二丫和张三丫一听都笑了起来：“我看你的魂都被那王公子勾了去了？跟咱们张攒典比？那怎么可能！”

狗二想了想道：“你们妈妈从来不喜欢管这种闲事，她这次肯去，多半是想兜这生意回来，我们也该准备准备。”说着便去烧水。

到了太阳将落山张婆才回来，她不是一个人来，而是带回了五个大男人外加一个十来岁的小孩，看情况应该就是张大丫说的那群过路的客商，但这群人也没推着车挑着担，只是其中三个背上背着大包，看不出是做什么买卖。

张婆没到门口就大叫：“来贵客了！女儿们，快来迎接！狗二，快去烧菜做饭！”

几个女人在门内叽叽喳喳道：“没想妈妈真把客人给兜来了。”便赶紧出来迎接，张三丫脑筋灵活，不忘先打了水摘了仙草再出来，放在门口。

张婆一见心里连夸小女儿聪明，便对来客说：“几位客官，我们这里的风俗，才碰过那些东西，该洗洗手，去去晦气。”

客商中为首那年轻人笑道：“这风俗，我们泉州那边也有。应该，应该。”就带头洗了手，张婆才引了他们进店，又使眼色让大女儿去收拾房间，让二女儿去准备饭菜，只留下小女儿陪伴。

那年轻人留在店里和张婆等应付着，他的两个没手下和那小孩却到屋外绕了一圈，回来后点了点头，那年轻人便道：“带我去看看房间吧，若是还干净就住下了。”

张婆大喜，赶紧让小女儿带着去看房间。这房间虽也简陋，但收拾得还算干净，这群人也不甚计较，就这么住下了。等伺候的事情告一段落，张二丫、张三丫还在里面伺候，张婆却已钻到厨房，喜上眉梢道：“这下好了！做好了这笔买卖，接下来几个月的活计就有着落了！”

狗二道：“我看他们好像没打算住多久，怎么能赚几个月的饭钱？”

“你不知道！”张婆道：“这王公子是福建来的客商，这次是要到咱们潮州府城去买潮绣的。”

狗二道：“他们要去府城？要是那样明天就会走，咱们最多赚他一顿饭、一夜宿的钱。”

“你懂什么！”张婆道：“若他要买的是别的，那就算了，但要说潮绣，何必去府城？那天张琅在这里过夜曾对三丫露过口风，说石下仓就存着不少！”

狗二呀了一声道：“你要撮合这生意么？”

“不然我这老半天是白忙活啊！”张婆道：“你现在赶紧到村里去，跟张琅说说。要是能撮合这笔生意，我们的中人费少不了。”

狗二犹豫了一下，说道：“乌石围那边，我们是不是别惹了？”

张婆问：“怎么了？”

狗二道：“前一段仓后村那个听说已经去做海贼的家伙回来，也是先和张琅在我们这里勾搭，后来就无缘无故不见了。前两天又有几个生面孔的人路过往乌石围去——我看仓前村最近一定有事，我们能不惹，还是别……”

话没说完，早被张婆刮了一巴掌，冷笑着骂道：“怪不得人家说你狗二没卵蛋，果然是没卵蛋！一点胆量都没有！怕什么海盗？怕什么是非？也不想想我们开的是什么店！咱们开的就是是非店，是非越多越有赚头，有道是男盗女娼，我们是女娼，那些海盗白哨都是我们的亲戚！要是都做正经生意，你们老早就饿死了！”

狗二哪里还敢回嘴？赶紧跑到乌石围去，这时天色已晚，乌石围早关上了围门，狗二在外头数着屋数，找到张琅的屋子，拿了两块石头瞄准窗口丢，啪啪两声响后不久，便有个男人开了窗户，没好气道：“什么人！干什么！”

狗二依稀看出是他要找的张琅，便叫道：“我是狗二，琅大爷出来一下，有要紧事商量。”

张琅问：“什么事？”

狗二道：“我们店里那婆娘吩咐了，说这事不能张扬。”

张琅嘟哝了一声“装神弄鬼”，但仍拿了根长长的竹竿伸了下来，这竹竿的节目都打通了，张琅将耳朵靠在竹竿的一端听，狗二拿到了竹竿的另外一端后便凑过嘴去，将那伙过路客的事情说了。张琅听完，犹豫了一会道：“那真是大客商？可别是老千。”

狗二道：“他们原本是要到府城去的，是我们店里那婆娘觉得这生意可以揽过来，所以把他们留住。至于是不是老千，就要等琅大爷的法眼去相一相了。”

张琅又想了想，道：“今晚围门已经关了，我出去不方便。你让张婆不用留人了，明天给他们指明去府城的道路，就让他们走。”

狗二不禁有些失望：“琅大爷不想做这笔生意？”

“不是不想，只是要防他一防！总之你照我的话做就是了！”张琅说着，又在竹竿里叮嘱了他明日记得给那帮客商带路：“至少要带到那颗大神树下的岔道。”

打发了狗二之后，张琅便关了窗户躺回床上，他老婆也早醒了，便问出了什么事情，张琅几句话将事情说了，他老婆一听急了，道：“你怎么不去看看啊！还让张婆把人打发走，真是……要真是出得起钱的客商，可千万要留住！这半年来二叔管得紧，我们可有多久没钱进口袋了？这两年年成不好，要没个补贴，光靠地里的收成得饿死！”

“你懂什么！”张琅道：“你也知道现在年景不好，那些过不下去的人，有胆子的不是下海做贼就是上山立寨，有点歪脑筋的就坑蒙拐骗偷！谁知道这帮人是真客商还是假客商？再说老二说的也没错，最近海上接二连三有人来，多半是要出事！这当口还是小心点好。”

他老婆道：“小心是要小心，可也不用就让张婆把人打发走吧？”

“你放心！”张琅道：“我既然这么办，自然是有我的主意！”

他第二天起了个大早，让他老婆往杏花里去打探消息，吩咐他留神那些客商的神情，自己却拦在杏花里通往府城的岔路上，等到了中午时分，便见他老婆匆匆赶来对他说：“那群人吃了东西，问了道路就走，没半点磨蹭。”张琅听见，心道：“这就有三分真了。”不久便见一群人慢慢走来，为首带路的正是狗二。他老婆在他背后小声道：“就是那群人了，走在狗二后面的那年轻人，叫什么王公子，似乎是他们的头。”说着就躲了起来。

等这群人走进，张琅才道：“狗二，你怎么跑这里来了？这几位面孔很生啊，是你亲戚？”

狗二见到他，装出一脸的惊讶，叫道：“琅大爷，你怎么到这里来了？”又道：“我给我们店里的几位客官带路呢！他们要去府城。”又对那王公子道：“几位客官，这位是我们老板今天早上提起过的，乌石围的琅大爷，姓张。琅大爷在府城的人面很广，道路又熟，几位客官这次要去府城，道路也好，人也好，都可以和琅大爷打听打听。”

那王公子听了上前和张琅厮见了，自称姓王，行四，对张琅上下打量，似乎有些疑心，张琅一见心道：“他怀疑我呢！”便道：“王公子要到府城探亲么？我在府城有两房亲戚，说不定认识。”

人群里有一个十岁出头的小孩，闻言脱口道：“不是，我表哥这次来潮州是想来买潮绣……”他话还没说完便被那王公子扯了一把，那小孩奇道：“表哥我说错了？”那王公子却只是笑了笑，不开口。

张琅看在眼里，笑了笑道：“潮绣？那何必舍近求远？饶平这里就有啊。”

那王公子看了那中年人一眼，那表情似乎在说“反正已经漏了嘴不如就直说吧”，口中便道：“我们是从饶平县城来的，那里的货不管成色、数量都太少。”

张琅一听微微吃了一惊道：“县城里货你们都看不上眼？那你们到底要什么成色？要多少？”

那王公子就要回答，他身边那中年人忙道：“公子，生意上的事，还是别在路上随便说的好。”

那王公子点头称是，便向张琅作揖要告辞，张琅眼珠一转，忽然笑了起来，又连连摇头，那王公子看得奇怪，便问他笑什么，张琅笑道：“出门在外，凡事留一分心是对的。不过你们这会就算去了府城，只怕也未必能买到货。”

那王公子奇道：“这是为什么？”

张琅笑道：“你这位伴当说的没错，在路上，还是别说生意上的事情。”让开了路，指着府城的方向道：“几位，请吧。”

这伙客商相互对视了一眼，那中年人才站出来道：“小可姓陈，刚才的话多有得罪，还请琅大爷别放在心上。此处确实不是说话的地方，不知琅大爷肯否移一移金步，我们到杏花里喝口茶细谈，如何？”