张信已经吩咐下来，虽然不用自己亲自出马，但王杰还是非常热心的拿着食物走下船去，来到那一老一少身旁边，言语几句之后，有些惊恐的老少接到食物，对王杰千恩万谢起来，事情到了这个地步，王杰应功成身退，可是出于职业习惯，他忍不住询问两句，那老者自然是有问必答。

“把那老少安置好了吗？”船舱之中，张信静静的喝着茶，见到王杰进来之后，似乎随意的询问道。

“那小孩确实是几天没吃东西了，卑职带去的食物都不够他们填饱肚子，所以回来让人再给他们多送一些食物过去。”王杰轻叹说道。

“做的不错。”张信点头赞许，随后感慨说道：“看他们模样应该也是良家百姓，却不知是何原故沦落致此。”

张信本来就是自言自语，发表一下心中的感慨之情，没有想过让人回答，却没有想到王杰立即在一旁说道：“回禀大人，那老少是南畿常州府靖江县人士，前几日当地突降大风雨潮，家中亲人遭灾逝去，而且连续风雨不止，他们这才跑到杭州躲避灾难的。”

“为何从来没有听任乐安提过此事。”张信喃喃说道，心里也随之一动，吩咐起来：“王杰，去把那老少请上船来。”

麦福在一旁听得清楚，待王杰应声而去后，轻声说道：“大人，此事有何不妥之处吗？”

“不知道，只是有些好奇。”张信微微一笑说道：“偶尔也要关心一下民间疾苦，不然回京城之后皇上问起，总不能说我们在办正事之余，就是吃喝玩乐吧。”

“大人所言在理。”麦福深以为然。

“大人，卑职回来了。”不久之后，王杰带领一老一少进了船舱，考虑到两人的衣衫不整，王杰也细心的让两人淋浴更衣过。

“小民方木和孙子方玉参见大人。”进入船舱之后，也不知道是否得到王杰的指点，老者率先跪下磕头起来，末了没有忘记用手扯着小孩一同行礼，礼节中规中矩，似乎是在事先已经演练过的。

“起来吧。”张信瞄了王杰一眼，却发现他轻轻的摇头，表示这不是他授意的。

“谢谢大人。”方木熟练的站了起来，然后垂头肃立，而小孩方玉却没有那么讲究，从地上爬起来后，便睁大圆咕噜的眼睛四处打量起来。

“你以前是做什么的，似乎对朝廷的礼节非常熟悉啊。”张信好奇问道，自己到现在对官场的一些礼节都做得不够到位，而且眼前的老者礼节动作十分熟练，与麦福相比也不相上下，如果没有十几年的练习，恐怕难以做到这点。

“小民以前在靖江县里做了十七年的礼房属吏，因为年事已高，在几年前就被县令大人解去职务，回家安养天年。”方木恭敬的回答道。

“秀才出身？”张信突忽的冒出一句。

“大人所料无差。”方木恭谨答道，脸色却有些不自然起来，没有考上举人一直是他心中之痛，但瞬息之间恢复正常，如果他真是一般迂腐秀才的话，也不会在县衙中担任十七年小吏而不辞职了。

“靖江县风雨是怎么回事？听说灾情十分严重，是否真是如此？”张信没有再继续打听方木的身世情况，而且直接询问自己想要知道的事情来。

“大风雨，潮如海，三日之县内民庐倒塌过半以上，且漂没死者数万。”想起因为此事逝去的亲人，方木再也无法保持镇静，情绪变得格外激动，剧烈喘息起来，片刻之后带着几分惊恐之意，低声说道：“路有饿莩千里，饥人相食。”

张信眼光一凝，饿莩千里，饥人相食，这两句词可不是随便乱用的，张信非常明白这代表着什么意思，情况居然严重到这种地步。

“方木，你也是读过圣贤书之人，应该明白什么是路有饿莩竞相食，这话可不能胡言。”张信寒声说道。

“小民不敢，若非如此，小民也不会携孙逃离靖江。”方木悲伤泣道，想到中途曾经几度遭遇险境，方木现在还心有余悸，双手下意识的攥住孙子方玉的衣角，似乎害怕他转眼间消失不见了，方玉不明就里，眨着可爱的眼睛看着爷爷。

“灾情如此严重，当地官府没有开仓赈灾吗？”张信眉头紧锁，虽然说没有朝廷的命令是不允动用官府仓粮的，可是事急从宜，用了朝廷也不会追究责任的，况且这种事情也是有先例可寻的，安抚民生比什么都重要啊，不然等到朝廷赈灾的命令下来，恐怕灾民早就没有活路了。

“雨势一猛，县令大人都不知道跑到哪里去了，而县里的粮仓也被大水冲走，百姓的米粮牲口也随波流去，良田变成一片泽野，靖江百姓眼看就活不下去了，只好到邻县避难，可是邻县的遭遇也是如此，大伙只好一起前去常州府城，希望知府大人能救济灾民。”方木说到此时，双目含泪，如果当时有一口饭吃的话，自己的儿子也不至于活生生的死在自己面前，而自己却无能为力。

“后来怎么样？”不用方木继续说下去，张信已经知道结果，但他还要亲耳听方木述说一遍，以证实自己的猜想。

“大伙连常州城都进不去，城门贤闭，城墙上面站满的官兵差役，只要谁敢上前一步，他们的弓箭就毫不犹豫的射来。”方木眼睛露出激愤之色。

“他们好大的胆子。”虽然已经有心理准备，但是张信的心里不自觉的冒出一股火气来，本来以为常州府对灾民们最多是不予以理会，没有想到他们居然把百姓拒之城外，而且以武力驱赶，分明是不把治下百姓当人看，张信这时深深明白什么叫做官逼民反，百姓的前方已经是绝路，当官的却在后面推上一把，反正都是死，当然是放手一搏。

“常州离杭州不过千里之遥，那里发生此等严重灾情，为何我们从来没有听过此事，难道杭州的官员都是聋哑的不成。”相对而言，麦福却要冷静许多，开口询问起来。

“方木，他说的有道理，对此你作何解释。”张信还没有气到失去理智的地步，听到麦福的提醒后，觉得十分有理，转头说道：“如果靖江县之事真如你所说的这般严重，当地官府再怎么掩饰，一样会泄露出去的，为何杭州一点风声也没有听闻。”

“小民也不知。”方木张口欲言，看到身旁的孙儿时，却立即改口，随后变得有些沉默起来，神情也变得分外默然。

“方木，如果你不是在撒谎的话，就是在顾忌什么。”沉默片刻，张信阻止准备发表意见的麦福，轻轻说道：“你知道我的身份吗？”

“小民知道，大人是朝廷使臣，奉命下江南督办织造的。”方木小心谨慎的说道，如果不是这个原因，方木也不会说实话了。

“那你应该明白，只要我愿意，你今天所说的一翻话，不久之后可能会出现在皇上龙案之上。”张信拱手朝北说道。

“小民自然明白。”方木怦然心动，为亲人报仇的机会就在眼前，可是他却不知道张信是否值得信任，自己年老已不畏惧死亡，可是方家唯一的血脉尚且年幼，如果自己不慎去了，以后谁照顾孤苦伶仃的玉儿。

“你是害怕我会官官相互，待了解情况后却将你送往官衙？”张信淡然说道：“其实你不必担心，反正你已经把事情说了出来，如果我真想维护当地官员的话，这个时候我应该不耐烦的训斥你危言耸听，诬陷当地官员清誉，然后将你乱棍打出，怎么还会有心情聆听你说话啊。”

“大人奉旨出行，乃是朝廷钦差，若是有什么隐情的话，你尽可向大人禀明。”王杰难得的和言温语说道。

“大人，您要为小民做主啊。”方木一咬牙根，倒在地向张信跪拜起来。

“只要你所言属实，而且确有冤屈的话，我自然不会撒手不管。”张信认真说道，如果不知道此事的话也就罢了，可是现在却关系到数万人生死，张信自然不能装聋作哑，毕竟他的血还没有彻底冷却。

“在常州城外时，小民的儿子见官差衙役不让百姓进城，一时激愤，带着几个乡民准备在城下与他们理论，没有想到他们不问清红皂白，弓箭一顿乱射……。”提起伤心往事，方木老泪纵横，痛苦的悲泣起来。

“爹爹没有了。”忽然方玉大叫一声，扯开嗓子哭啼起来，正直五六岁懵懂记事的年纪，虽然不明白什么叫生离死别，可是久久见不到父母，小孩自然会伤心哭泣。

“玉儿莫哭，爹爹一会儿就来了。”方木连忙把孙儿抱着怀里，不停的安慰起来，可是自己却忍不住泪如雨下，这时，一条丝巾递了过来。

“节哀顺变。”

方木接过丝巾，自然的的道谢一声，抬头一看，发现安慰自己的却是自己一直十分惧怕的太监，不由拿着丝巾茫然不知所措来。

“大人，这些差役真不是东西，害得这么小的孩子就没有了双亲。”麦福泪水盈眶，幽怨叹气说道。

“方木，继续往下说。”张信的心里也不怎么好受，但是为了了解事情的具体情况，只好冷下心肠继续询问起来。

“小民将儿子和乡亲们掩埋之后，大伙依然没能进入城里，只好在城外暂时住下，刚开如始的时候还能挖些野菜和草根充饥，后来城外的人越来越多，小民经过打听之后才知道，原来不仅是靖江县，常州府的其他县城也遭此灾难，没有别的办法之下，纷纷都来到府城，希望得到救助。”方木脸部抽搐，麻木的说道：“人数众多，野菜草根树皮自然很快都被挖完了，大伙都饥饿难耐，有不少人想冲进府城里，却是自寻死路，终于有一天，居然有人煮起肉烫来，小民虽然肚子受饿，但是脑子还没有糊涂，城个方圆十里的飞鸟走兽，哪怕是鼠蚁虫蛇早就被人捕获一空，他们哪来的肉啊。”

船舱中顿时静默起来，只剩下小孩的抽泣声与船外河水波动的音响，虽然此次天空依然骄阳似火，几人却感到几分寒意。

“小民城外再也不是久留之地，匆匆忙忙带着玉儿逃离而去，待到安全之地后，小民寻思在松江府尚有亲戚好友，打算投奔他们。”方木继续说道：“一路上也遇到不少一同受灾的百姓，便相互扶持一起上路了，可是还没有到松江府，就听闻那里海风大作，情况与靖江无差，漂溺人死者无数，大伙听闻之后，便各奔东西了，辗转多日后才来到杭州城。”

“苏州府离苏州城应该不远，你为何不去那里。”半响之后，张信问道。

“小民在路上听闻，太湖也经此大风潮，水高丈余，沿湖三十里内人畜屋具毁，漂溺死伤者不计其数，想必苏州城也不安全，这才跑到杭州来了。”方木感伤说道。

“王杰，你有听说过这事吗？”张信轻声问道，双手却紧紧的攥住椅子的扶把，看方木的模样似乎没有在撒谎。

“从未耳闻。”王杰摇头说道。

“方木，你似乎明白这是为什么？”见到方木欲言又止，张信和声说道：“江南出了这么大的事情，却没有人来告诉我，这说明是有人存心不想让我知道。”

“大人你知道常州府城差役为何将百姓拒之城外吗？其实不只是常州府而已，只要是没有经历灾劫的府县城池，见到流民百姓之后，都是不许他们进城的。”方木悲愤说道。

“就算是见死不救，也不必如此绝情吧。”麦福叫道，常州府的做法还可以理解，那是害怕万千灾民进城之后惹出什么端来，可是其他县城收留几个灾民，应该没有这个顾虑啊。

“那是因为他们原本就打算让我们死的，只要我们全部死了，那天下就太平了。”方木悲怆笑道：“有些人也不用背负责任，灾难过后还能继续安稳当自己的官老爷。”

没有等张信提问，方木就继续说道：“大人是想说，这样的大事是掩藏不住的，是吧，确实也是如此，事情早晚是要报给朝廷知道的，不过却不是现在，只要能多拖延那么十天半个月，灾民们也死得差不多了，那时现上报朝廷，朝廷商议之后决定发粮赈灾，也要那么十天半个月，在这段时候里，活下来的灾民应该也没剩几个了。”

“这时候朝廷拨下来的赈灾银粮应该到了，到时候将仓库里的陈年霉米发给灾民，应付一下，再禀报朝廷已经按吩咐救济灾民了，然后再附上奏折，说明灾难之初，官衙怎么样开仓放粮，用么多少粮银布匹，救了多少灾民，现在又能用了多少朝廷的赈灾银粮。”方木怆然笑道：“这些表面文章小民当初不知道写过多少次了，没有想到最后却也遭此待遇，真是天理循环，屡报不爽啊。”

“那朝廷拨下来的赈灾自然不能吃独食，从中出力甚多者，自然少不了他的那份。”张信冷然说道。

“见者有份是规矩。”方木嘲弄说道，脸上充满悲伤。

“王杰，带他们出去好生安置。”张信眼珠流动，谁也不知道他是否相信了方木的话，片刻之后淡然挥手说道。

“小民告退。”方木行礼说道，坦然的带着孙子随着王杰离开船舱。

“麦福，你认为他说的是真是假。”张信偏头问道。

“奴婢也不知，不过看模样似乎不假。”麦福迅速在心中计算起来，片刻之后轻声说道：“他的悲伤绝望一般人可装不出来。”

麦福是做戏的大行家，自然十分容易看出一个人喜怒哀乐是真心假意，虽然肯定方木所言不假，可是他也没有说得太绝对。

“是真是假，去打探一下就清楚了。”张信说道，随后轻轻的靠在椅子上叹气起来，人吃人，那是个什么样的情形啊，这样的人间地狱离张信太过遥远了，毕竟他虽然知道大明的百姓生活贫苦，可是所接触的都是一片繁荣安详的情景，突然听闻这样的事情，张信都不知道自己应该做何反应，悲伤？愤怒？还是庆幸？

“卑职马上去查。”走回来复命的王杰听到张信此话，立即拱手说道。

“你准备怎么查？”张信问道。

“如果情况真如方木所说一样，那杭州城中的锦衣卫官署应该不可靠了，卑职准备让随行的锦衣卫乔装打扮后，悄悄的前去探查。”王杰眼睛露出一道精光。

“你这样想是对的，可是考虑的还不够周详。”张信摇头说道：“我们的一举一动都暴露在众人的注视下，就算怎么乔装掩饰，只要从驿站出去，他们自然知晓，而且刚才接方木上船的情景，恐怕也已经落入有心人眼中，他们自然有所防备，如果我没有料错的话，待会应该有人过来找我聊天套话了。”

“那如何是好。”不能动用自己的人马，也不能向当地锦衣卫求助，王杰也感到有些束手无策。

“联系杭州的东厂秘卫，让他们尽快核实此事的真假。”张信轻声说道，王杰应声点头，却没有动作，而麦福似乎没有听到两人对话一样，还在那里闭目养神。

“回驿站吧。”张信说道。

……………………………

“大人，任知府求见。”张信一行人回到客栈还没有多久，一个驿站仆役就来汇报道。

“请他进来。”张信挥手吩咐说道，直到任乐安满面笑容的走进客厅，张信也没有起身相迎，而是继续专心致志的摆弄着手里的物件。

“来得早不如来得巧，光闻这香气就知道这茶叶不凡。”任乐安也没有在意，上前几步后大加赞赏起来。

“任知府请坐。”张信微笑道，从容引手让任乐安坐下，随后亲手为他倒上一杯清茶。

“好香的茶啊，似乎是苏州的吓煞人香。”任乐安点头表示谢意，微微抿了一口滚烫的热茶后，立即脱口而出说道。

“任知府不愧是品茶高手，这吓煞人香是汪阳前几日送来的，我都没有尝过几回，没有想到任知府居然这么熟悉。”张信轻轻笑道。

“吓煞人香虽然产自苏州，可也是江南名茶，下官怎能不知。”任乐安微笑说道。

张信微微一笑，也没有接下话茬，悠闲的喝了口茶后，居然露出一丝愁苦之色，而且还轻轻叹气起来。

“大人，你这是怎么了？似乎有些愁眉不展啊。”任乐安奇怪说道。

“刚才到城外船上清查绸缎之时，忽然见到岸上有一老一少在哭泣，不由动了恻隐之心，让人给他们送去些食物。”张信悲天悯人的叹息起来。

“大人真是菩萨心肠啊。”任乐安赞叹起来，随后说道：“江南虽然是鱼米之乡，富庶之地，可是不事耕作，好吃懒做之人也不在少数，这些人平时不努力劳作，却经常在外面苦诉自己有多么的可怜悲惨，其实就是在骗取他人的同情，好施舍他们钱银。”

“任知府何必欺我。”张信摇头说道，别有用意的看了任乐安一眼。

“下官怎敢欺骗大人，……。”任乐安连忙说道，而张信似乎没有心情听他的解释，挥手打断说道：“任知府，我并非是不谙世事之人，也知道江南虽是天堂之地，可是由于天灾人祸而无家可归衣不蔽体的大有人在，对我就不用歌功颂德粉饰太平了，这种事情历朝历代屡见不鲜，有什么好掩饰的，在京城之中这样的人也不在少数，皇上对此也是心知肚明，知道这事怪不到地方官员身上。”

“大人心里明白就好。”任乐安讪讪笑道，不过悬挂的心立即放下一大半，可是还有一点疑虑。

“没有想到松江府又海波不平了，还好海边没有多少人居住，不然不知道有多少百姓丧生大海风浪之下。”张信哀叹起来，随后说道：“任知府，既然海边如此危险，为何不将那里的百姓迁进内陆之中啊。”(未完待续，如欲知后事如何，请登陆www.qidian.com，章节更多，支持作者，支持正版阅读！)（未完待续）