一幢高顶低檐的炼丹房中，一个白瘦高颧骨的中年道人吆喝着三个药童，围着一鼎炉物事正忙碌。焜煌的炉火前，显见他的面色沉着且肃穆。

“去薪四成，开鼎！”白瘦道人言道。

“是，师父！”伺立左侧的长着绒须的药童答道，依言开了鼎盖。

白瘦道人探首靠近鼎炉，用力吸气，似在闻着炉内飘出的药气。三两个呼吸后，对绒须药童吩咐道：“止垶，掌灯过来，让为师再瞧得清楚些。”

绒须药童应了声“是”，从烛台上取下灯盏，提过去递给了白瘦道人，恭敬道：“师父，你拿好！”

白瘦道人把灯盏放到鼎炉边沿，弓着身子对着炉内四下照看着，不使丁点地方有所错漏。检视一切无差后，乃直起身，谓身后的稚颜药童道：“止堑，取量杯舀水。”

叫止堑的小药童忙从药案上端来一个药箱，取出小瓷量杯和两个宽口琉璃瓶。见小徒已备齐皿具，白瘦道人乃令道：“舀入硝水九量杯！”见小药童作动稍有些滞碍，正声斥道：“手脚稳当麻利着些，万莫要跑漏了药性！”

止堑紧咬着下唇，稳住了手脚，把九杯硝水都到了进药鼎。

“再取赤胆水四杯，搅匀！”白瘦道人又令道。止堃拿起鼎炉旁的药匙，往鼎内均匀搅动起来。白瘦道人靠近一看，点头“嗯”了一声，再向三个药童中最高挑一个命道：“止埪，下碱水三杯，入虫草干粉七钱、硇砂四钱半、... ... ...、赤汞两钱！”

果然，这炼药中最精细的活计总是交由最谨致的药童去打理。止埪年岁最长，已近成年，跟随师父也最是日久，手上、脚下、眼里无不透露着纯熟的犀利。取皿、剥离、计量、入鼎一气呵成，毫无生涩之感。白瘦道人一旁看着，难得露出了笑意，不觉间微微颔首。见止埪入药已毕，乃探头去看，又“嗯”了一声，嘱咐道，“搅匀，上鼎盖！盖沿围上湿搌布！”止埪自是一应按照师父之令一一处置妥当。

“去薪两成，换上榉木炭！”白瘦道人再吩咐道。唤作‘止垶’的药童听了师父言语，忙跑去丹房的西南角落抱来顶大一个篾篓，里面正是装了满满的灰黑色榉木炭。

白瘦道人围着鼎炉兜转了三四圈，轻轻捋了捋胡须，往丹房外行去。 “哟，湛为道长，可是药液成了？”一个年纪约莫六十的矍铄老者正快步行来，笑着问道。想来，这老者先前竟是一直在丹房外候着。

这个白瘦道人便是青玄次徒，当今永华帝的第一客卿，湛为道人了。而这个矍铄老者，便是永华帝第一亲信，大华的内官首领倪居正。

湛为道人笑道：“可没这么快，这一钵原液熬了两个多时辰，适才才添了辅液、药粉，尚需小火熬上半个时辰，辰时二刻乃可开鼎取药。”

“是了，此间便全仰仗道长了。”倪居正拱手谢道。礼毕再道：“皇上嘱我，道长这边但凡有了闲暇，便到他寝居去，想来是有事相询。”

湛为回首看了看丹房内，见三个徒儿老实伺立在鼎炉一旁，乃回过头谓倪居正道：“现下此间诸事已毕，若皇上便宜，不如我这就去面圣罢？”

倪居正喜道：“如此正好！若非担心误了你炼丹，皇上怕早已到了此间。多半皇上这许久守在寝居里，也是不得入眠的。道长早一刻去，便早一刻了结了皇上这挠心之事，或许也得早一刻安歇着。”

湛为道人向倪居正道了句“稍候”，便折回丹房，向三名弟子嘱托了几句。控火之事亦交代清了，丹房中再无余下甚么令湛为担忧，便随倪居正往永华帝就寝的养心殿行去。

永华帝这一宿彻夜未眠，心中实在是煎熬难耐。

自一年多前服了青玄炼制的阳生液，永华帝果然觉得神清气爽得多了，真觉自己似乎年轻了十余岁。至此，于这道门长生之术便更加深信不疑，恨不得就地脱了龙袍上真武观去，做个青玄的关门徒弟。可惜自己现下还推脱不掉这帝位，而青玄亦绝无可能入宫陪自己修炼，只得求请湛为替自己试炼出一味类似阳生液的丹药。没想到，湛为的炼丹之术竟如此深得青玄真传，一年多些便试出了药方，今夜便是首炉药液出鼎的时候。永华帝不能在一旁观摩，叫他如何不心急如焚？此刻外袍都不曾脱下，一直在养心殿来回梭巡。

“皇上，倪总管和湛为道长来了！”值夜的小太监走来奏报。

青玄眉目一挑，大叫道：“哎！总算来了！”一边快步向外行去，正与二人碰到。

“免礼！免礼！”永华帝急道，“湛为，衍生液可炼好了？”湛为炼制的这药液便叫衍生液，其效在于维系体内阴阳之气平衡，不使体内生机损耗，以至于驻颜返老。

湛为笑道：“皇上莫急，药方早已试过，绝无差池，你再候着，辰时二刻便可用药了。”

永华帝听了，不停磋磨着手掌，强忍着性子道：“好，好，便再候一会儿。”

湛为见永华帝坐立难安，乃谓他道：“皇上，不如，我便借此跟你再祥解祥解这衍生液？”

“这样自然最好了！”永华帝抚掌大笑道，便引着湛为到供桌旁坐下，面上挂着一脸的期许。

湛为坐定，乃道：“师父已将这阳生液的药方传与我了，只是此药效力过猛，皇上已服用一次断然再服不得。我拆分这三十几种药物药性，只留下十一味药材，配出了这一剂衍生液。说来这衍生液可算是阳生液的残次品，药性远远不如，但其好处在于，此药液药性温和，不伤脏腑，可以久用。皇上日服一剂，想来驻颜七八年亦不是甚么难事。”

“哦！七八年！”永华帝心中激动再难抑制，急急站起身问道。

“若不停药，只会更长不会再短！” 湛为正色道，“人之衰老，源自于体内阴气益盛，而阳气渐衰。这衍生液中的配药之比，可使体内阴气过重时，药液之中的阳性药力被汲取，而一旦肝火过旺时，又使其中阴性药力被汲取。使人大致保持阴阳平衡，不伤阳，不损阴，使生机不过耗，不萎靡。这便是驻颜长春之术！”

永华帝张着嘴巴，听得入迷，神思已飞到云霄之外。

“咚~~咚~~咚~~”骤然想起了铜钟报时之声，乃是辰时到了。

永华帝从神游中出梦而来，骤然伸手去抓湛为，颤抖言道：“还待何时，这便去取药罢！”

湛为没法儿，只得由着他拉着往殿外行去。才到殿门口，便见到大群臣子向养心殿走来，只听执勤大太监呜咽报道：“皇上，几位亲王殿下和大臣们早早在外院候着，说有极紧要的事奏报，奴才得皇上严旨不敢放他们进来，只是辰时已到，奴才实在阻拦不住啊！”

永华帝见这阵仗，自然知道定是发生了大事，忍顾丹房的方向，两行浊泪流下，大哭道：“我本是道门闲散人，奈何为一国主君！”