十二日五鼓时分，整个铁网山就热闹起来，惊动了无数飞禽走兽。

先抵达铁网山的并非圣驾，而是工部官员、五城兵、侍卫队以及众多宫女太监，或是先行开道撵尽路人，或是效沙场扎营，或是将山中的飞禽走兽赶出圈起，好方便达官显贵狩猎，京城至铁网山之间的官道上早已铺满黄沙，两边有工部官员并五城兵等赶着水车洒水。

在深山中苦练掌法的卫若兰听到隐隐人声，不敢再行滞留，隐身于一株极茂盛的树冠之中，果然看到五城兵驱赶野兽，待他们离开，卫若兰便飞身离开，返回山庙。

陈麒说抵达铁网山后就打发人来叫他，卫若兰不慌不忙地用了斋饭，换上早已准备好的衣裳，方便骑行打猎，又检查一遍宝锋利箭并箭袋、骏马等，直至巳时二刻，果然见到御林军副统领云青亲自过来，顺手在他肩上一拍，笑嘻嘻地道：“好兄弟，走，陈大人叫你，一会子咱们好好较量较量，看看到底谁的本事高些。”

卫若兰心中紧绷着的丝弦顿时松开，因云秋菊之故，他自然认得比自己年长十多岁的云青，展眉笑道：“谁怕谁来？你这么大的人，一会子输了可别哭鼻子，回头叫冒哥儿笑话！”冒哥儿正是云青的长子，年方三岁，生得聪明清秀。

云青闻言，改拍为捶，道：“你当我是冒哥儿？还哭鼻子？走了。”

卫若兰去牵了马，兄弟二人并肩出了山门。

山庙虽建在后山里，但距离山脚下并不高，坡度亦缓，二人走了没多远，就见前面八个衣帽周全的太监抬着一顶银顶版舆，一色青盖青帏青，盖角金黄缘，前后左右围着两个老嬷嬷并两个宫女、四名太监和两个丫鬟、两个婆子。又有一个大太监带着几个小太监跟在后头，云青倒是认得此人，乃是六宫都太监夏守忠，先自己一步进了山庙，说是奉诏。

卫若兰看在眼内，料想轿内必是黛玉，早几日他就听行虚小和尚说，黛玉身边的老嬷嬷急急忙忙地打发人回城取衣服，今儿早上用斋饭时，行虚又叽叽咕咕地说老嬷嬷一大早就下山去了，说要给皇后娘娘请安云云。

卫若兰很清楚，黛玉身上带孝，必定是要先请示觐见，方有嬷嬷先下山之举。

云青想了想，侧头问卫若兰道：“倘或我没记错的话，林公的千金静孝县主便在此庙内为林公夫妇做法事超度，前些日子守山门时还碰见了几个太监，瞧着版舆的规格倒不像。”

按规格，县主的暖轿和朱轮车皆是红盖、红帏、青、盖角青缘，舆乃银顶、红盖、红帏、盖角金黄缘，并绣以鸾凤图案。眼前这顶版舆固然是银顶，盖角亦是金黄缘，但却是青盖、青帏、青，规格低了不少。

卫若兰看他一眼，道：“静孝县主孝期之中，忌红。”

云青听了，顿时恍然大悟，暗叫惭愧，刚刚他自己还说黛玉在替父母做法事，偏说起规格时忘记了，真真是糊涂了。

说话间，他们已行至夏守忠身后数丈处，山路狭窄，他们越不过去。

版舆行得缓慢，卫若兰耳聪目明，发现一名老嬷嬷凑近窗前，一边走，一边对舆内轻声道：“县主，咱们后边儿有人，一个是卫伯府的长公子，一个是御林军的副统领云大人，瞧着装束打扮，想来是云大人来叫卫公子下去狩猎。”

黛玉端坐舆内，听了刘嬷嬷的话，微微一怔，亦轻声问道：“可能让道与他们？”

刘嬷嬷往后看了看，目测间距，回道：“回县主，让得。山路虽狭窄了些，但也不至于让不了道，只不过咱们走在山道中间，他们没法子越过罢了。”

“那就让他们一让，想来是去参加秋围的，莫耽搁了人家，咱们晚些下山倒无妨。”黛玉身边有宫里的嬷嬷宫女和太监们服侍，消息向来灵通，近日虽因住在庙里，尚未听说长安城内如今传得沸沸扬扬的流言蜚语，但是从前刘嬷嬷说起各家秘事时提过卫伯府的情况，前些日子无意中被卫若兰撞见，她事后又听刘嬷嬷分析，卫若兰来庙里跪经，定然是卫伯府中有人不想让他在皇家秋围中崭露头角。

刘嬷嬷答应一声，果然吩咐抬着版舆的太监几声，再往下走时，便靠了路边。

他们如此，夏守忠也跟着让了一让。

卫若兰心中了然，攥紧缰绳，与云青疾行几步，上前对着版舆抱拳致谢，又跟夏守忠和刘嬷嬷等人打了声招呼，越过版舆下山去了。

黛玉从纱窗向外瞧了一瞧，无意中对上卫若兰回眸一瞥，不禁涨红了脸面。

虽然她知道自己坐在版舆内，又有青纱遮窗，卫若兰定然看不到自己的动作，但是想到好巧不巧就对上他这回头一看，总觉得他好像清楚自己作为似的。实在是太不端庄了，黛玉暗道，怪不得荣国府里人人都说自己比不得宝钗端庄矜持。

黛玉赶紧正襟危坐，原想一路目不斜视，可是念着山中风景，忍不住又往外看。

及至到了山下，夏守忠等太监骑上留在山下的大马，在前面引路，行了好一阵子，在许多营帐之外围下马，丫鬟婆子留下，又引版舆穿过重重守卫，前行至一座金顶明黄绣龙凤大帐前，等诸太监散去，刘嬷嬷和姜嬷嬷并宫女方请黛玉下舆。

夏守忠跪在营帐前行了礼，与帐前几名昭容彩嫔说了几句话，一名昭容入内，片刻后回转，道：“奉诏：宣静孝县主觐见。”

夏守忠起身，引黛玉入内。

踏进皇后娘娘的帐内，黛玉便觉察出不同来，彩嫔昭容侍立两旁，或是捧帕、或是端炉、或是执拂尘香珠，一声咳嗽不闻，与尚未色、色齐备便已令人叹为观止的省亲别墅相比，此处出乎意料的朴素，虽处处不失规格，但一色半新不旧，令人不觉奢华。

黛玉低眉敛目，行罢国礼，便听上面传来一阵柔和的声音道：“走近些，让我看看。”

黛玉一呆，便有一名昭容过来，送自己上前，又听皇后叫她抬起头。

此时，黛玉方见到皇后真容，只见她穿着一身半新不旧的常服，随意挽着发髻，掩不住雍容华贵的气度，最出奇的是皇后站在画架前，手里执笔，裙摆上依稀能看到滴落的颜料。

皇后见黛玉生得姣花软玉一般，心内十分喜欢，将手里的画笔和颜料递给身旁的宫娥，伸手拉着黛玉，上下细细打量一番，笑道：“好个晶莹剔透的孩子，刘丫头没撒谎。早知生得这样好，就该早早打发人叫你进宫。”最难得的是她的眉宇间仿佛蕴含着无数灵气，宫内美人虽然多不胜数，终究还是庸脂俗粉，满身烟火气息。

刘嬷嬷虽然是嬷嬷身份，其实年纪并不甚老，只三十五六岁，黛玉心内揣测，皇后叫刘嬷嬷刘丫头，显然年纪比刘嬷嬷大些，可瞧着模样却比刘嬷嬷年轻得多。

容不得黛玉多想，她便接口道：“静孝蒲柳之姿，萤豆之微，不敢当娘娘如此赞誉。”

皇后见她虽然字字谦逊，但是态度从容，不见丝毫局促，心里又添了几分喜欢，拍拍她的手，转移话题道：“会作诗不会？”

黛玉坦然道：“幼时上过一年书，随后又读了几年书，只会做些打油诗。”

皇后笑道：“会就好，我最爱有才气的孩子。今儿到了这铁网山，瞧着处处秋景，皆可入画，才画了一幅景色，聊以自赏，偏生缺了一首诗，翻遍了一肚子典故，也没做出个所以然来。过来，作一首诗，题在上面，不可推辞。”说毕，亲手拿了毛笔蘸足墨汁递给黛玉。

黛玉向来自恃奇才，压倒世人，如今执笔在手，须臾之间便得一律，一挥而就。

宫娥接走用罢的湘管，皇后端详片刻，抚掌笑道：“好！好字！好诗！以秋入题，处处新巧，不露丝毫堆砌生硬之态。”因近午时，更衣后命人摆膳，留黛玉同用。

皇后比当今大了三岁，十六岁时嫁给还是皇子的当今，如今已年近四十，有一三岁之子早亡，此后就不肯再生儿女了。此事瞒着当今并世人，许多人可怜她，只说她伤了身子生不出来，又有许多人在当今登基后看她的笑话，说她终将被有子的嫔妃取而代之，毕竟皇太后的地位更高。他们却不知乃是皇后自己不愿意生，恐其陷入宫闱风云之中，生死皆不由自己。

皇后从来不与底下嫔妃争风吃醋，和娘家十分疏远，早早拒绝了省亲一事，一味沉溺于琴棋书画中，自在度日，平常也只是总管后宫事务不让别人在自己宫里安插眼线，凡是需要耗费心力料理的事情都分给诸位嫔妃，自己冷看嫔妃争奇斗艳并如今朝中诸皇子各拢群臣。

大概是想得开，性子豁达，因而皇后的面目显得格外年轻。

黛玉天生灵透，心思敏锐，一顿饭的功夫，她隐隐地察觉到皇后似乎并不将当今放在心里的态度，不然不会这般云淡风轻。

最让黛玉感到好笑的是用过膳后，皇后指着案上几道菜肴，对身边的宫娥道：“狩猎还没开始，咱们倒吃上了野味。这道清炖雉我尝着味儿倒好，赏给吴贵妃用，那道果子狸肥嫩非常，赏给周贵人用，余下的几道菜赐给你们下去尝尝。”

宫娥连忙谢恩，端走赏赐嫔妃的两道菜后，撤下其他。

约莫过了小半个时辰，忽听外面金锣之声大作，马蹄声起，皇后笑道：“想来是狩猎开始了。他们个个好勇斗狠，咱们用不着去看，我最近跟西洋画师学了西洋画，叫油画，他们画出来的果子和人物纤毫毕现，栩栩如生，不像咱们这边儿的技法，画出来的人物影像个个都是肥头大耳的富态，分不出谁是谁。赶明儿我学得好了，给你画一幅画像。”

黛玉听过油画，亦收藏过几幅名家之作，只是不曾学过，见皇后这里颜料画具齐全，不禁来了兴致，二人说说笑笑，挥笔乱画，好不自在。

不知过了多久，外面一阵欢呼，皇后问发生何事，立刻就有人回道：“回娘娘，外头有人一箭射死了猛虎，进献御前，那一箭从猛虎眼中射入，令猛虎头骨崩裂，就此殒命，一身皮毛却十分完整，圣上龙颜大悦，正命人重赏，又叫到跟前问话。”

皇后亦觉此人勇武，忙问是谁，只听那太监道：“乃是卫伯府的长公子，名唤卫若兰。”