今夜的主角是玛丽，梅照例穿了一身白色的晚礼服，只是在发髻上别了一朵妈妈给她新买的纱绸做的山茶花，整个人显得既清新又妩媚。她轻轻推开玛丽的房门，发现自己的女仆安妮正从炉火上拿起烤热的铁夹给玛丽做卷发，薄薄地贴在头上的波浪般顺滑的头发，在夜晚静谧的灯光里荡漾出一股动人心魄的光泽来。

梅轻手轻脚地走上前去，开玩笑地捂住了玛丽的双眼，吓得安妮赶紧把铁夹拿开，结果她那难得淘气的小姐毫无新意地说道：“猜猜我是谁？”

玛丽“扑哧”一声，笑着弯了腰，梅的手就顺势脱开了去，这让她有些意兴阑珊：“啊，玛丽，虽然屋子里就我们这些女人，但是你也可以装作不知道的。”

结果坐在镜子前地那人只含笑看着她，顺手拿起了一枚花形的钻饰别在脑后，合着身上黑色缎子加薄纱的礼服，整个人显得特别流光溢彩。

梅突然想起自己打听到的消息：“虽说范德卢顿家把你当做贵宾，不过据说他们的目的实际是为了才来纽约不久的表亲圣奥斯特雷公爵。”

“哦？这位公爵很有名望吗？”玛丽出于自己过去20年的生活环境，照例关心了一下。但她在纽约的短短数月，却着实见识了一番贵族在这所谓新大陆生活的不易。纽约人根本不把到处漂泊的贵族放在眼里，对他们甚至还有几分不信任的傲慢，仿佛十个贵族里倒有九个都是骗子。

纽约有太多历史不足百年的“名门望族”，但他们是真正的新贵，玛丽知道哪怕是自己的父亲格兰瑟姆伯爵，那样殚精竭力地苦心维持着唐顿，对于挥金如土的纽约上流社会来说也是日薄西山。只有起家不足20年的，诸如霍克利家这样在西部开着钢铁厂的暴发户，才会日思夜想地娶个贵族姑娘改变门第，但殊不知，最后仍旧成了笑柄。

不过这位公爵如果得到了纽约金字塔顶的范德卢顿家的重视，倒可能真的很有分量。

梅却给玛丽提了个醒：“据说这位伯爵信奉的是及时行乐的生活艺术，他每年都要去尼斯度假，但传言是去那里赌博。至于其他，他们说他很爱招惹姑娘……”

“如果是这样……”玛丽在这婚姻市场里打的交道比梅经验丰富得多，她开始有理有据地猜测这位公爵或许是来纽约寻找一个嫁资丰厚的新娘：“那他一定会离我远远的。”

梅才不相信：“玛丽你这样漂亮，又是伯爵的千金……”

玛丽失笑：“是的，是的，梅，谢谢你记得我是伯爵的千金，但你忘记了我不是伯爵的继承人啊。”

这话一提，梅顿时气馁，她觉得自己提起了让玛丽伤心的事情：“对不起。”

玛丽拉着梅坐到了床上：“不必内疚，事情其实并没有想象中那么坏。”

这让梅很不解：“难道你甘心在出嫁后搬出住了20年的唐顿庄园吗？玛丽，你不要放弃，至少罗伯特姨夫还没有确定放弃申诉。”

"没用的，"玛丽拨弄了一下长长的手套：“唐顿没用任何正当理由非议限制继承法案，爸爸并没有绝嗣，唐顿也没有面临危机，而且……而且那位继承人也没有明确放弃将要到手的财产的意思。”

这让梅有些愤懑：“可他不能这样不劳而获，就这么轻轻松松地从你手里夺走你在意的一切。”

玛丽却沉默，她的眼神盯着梳妆台的抽屉，然后在梅发觉之前回神：“他也许没有那么坏……”

梅盯着她仔细地看，然后浮现出了得意的笑容，仿佛看穿了玛丽的内心：“玛丽，跟我说说他是个什么样的人？”

“他叫马修，”玛丽想到两人第一次见面，这男人还在大声嚷嚷着格兰瑟姆伯爵夫妇别想把女儿塞给他，他的婚姻要自己做主：“不过我们私下叫他海怪。”

梅大笑起来，看到安妮不赞同地看过来，她只好抬起纤纤手指为时未晚地捂住嘴：“伊迪丝和希珀也跟着你这么叫？为什么？”

“因为我在第一次正式见面的晚宴上给大家说了个故事，古希腊的传说里，一个国王为了保住自己的国家，不得不将自己的大女儿献祭给海怪。”玛丽想到马修听到她这席话的时候，整个脸都在发青的样子就好笑。

“啊，我知道这个故事，后来公主被大英雄珀修斯救走了。”梅看着玛丽：“不过公主其实喜欢的是海怪也不一定，海怪那时什么反应？”

玛丽没料到梅也开始用“海怪”这个称呼，心里对马修有些内疚，也为自己曾经犀利的暗讽有些内疚：“海怪说他要多了解一下公主。”

梅“咯咯”笑着评判道：“真是个执着的海怪，玛丽，你大可考虑一下。”

因为这个插曲，梅整个晚上心情非常好，哪怕是身边跟着鲍伯，竟也难得得没有给他冷脸。她的手臂挂在纽兰的臂弯里，看着路易莎·范德卢顿，今天宴会的女主人，正把玛丽介绍给自己那个表亲圣奥斯特雷公爵。

“他可真胖，个头就比玛丽高那么一点点。”梅其实想说这个男人根本配不上玛丽，但她总不见得跟纽兰抱怨这个胖子既好赌又好色，因此只好在外貌上进行贬损。

纽兰拍拍她的手：“玛丽是个大姑娘，她自有分寸，梅，我真想找个花园和你两人独处会儿，人这么多的场合可一点都不适合才订婚的我们俩。”

梅带着羞涩和甜蜜回头看他：“啊，纽兰，你这话可太让人害羞啦，我可不要理你，我去找别人说话了。”

不过一会儿，纽兰就看到梅众星捧月地出现在一群小姐和夫人中间，如鱼得水地展示着自己的社交地位，他略有些失落地看看月色下美丽的露台和绝对能够保证私密的茂盛植物，只得找了张角落的沙发椅，手上拿着潘趣酒，默默地一个人打发时间。

艾伦也是今天受人瞩目的嘉宾之一，当然众人看向她的目光不是面对圣奥斯特雷公爵时的尊重、不是面对玛丽·克劳利小姐的好奇，对她，不若说众人投注的是意外和轻鄙的目光，但她既然得到了范德卢顿家的承认，别人也没法再诟病她。且她做了这许多年的伯爵夫人，的确很有风姿和谈吐，这会儿正和宴会男主角公爵大人相谈甚欢。

玛丽不以为意，这位公爵原本就不在她设定的目标内，她打完一圈招呼后就回了梅的身边，兴致勃勃地加入交谈。余光却关注着公爵眼神闪烁地慢慢将客厅兜了一圈，最后仿佛力图自然地凑到了奥兰斯卡伯爵夫人的身边攀谈起来。

这情形更加坚定了玛丽的猜想，这位公爵的家底很可能只剩一个空壳，他此次来纽约抱的极可能是财色兼得的目的，玛丽立时决定离他越远越好。

公爵和艾伦的寒暄进行得很顺利，因两人每年几乎都能在度假的时候在尼斯遇到，算是点头之交的老相识。公爵反而没有那么拘束，他搂着女人坐在赌桌前的样子艾伦也是见过的，因为奥兰斯卡伯爵生前也好这口，因此他很轻松地展示着自己真正的一面，不必矫揉造作，因他明白艾伦是什么样的女人。

“夫人，自从在尼斯一别后，我们也有大半年不见，这可真令人想念。”这公爵假惺惺而又轻佻。

艾伦应付这样的人早已麻木：“公爵阁下，我猜您想念的是我的丈夫，因他不能在赌桌边陪你，也不能以心得告诉你哪里的姑娘比较好看。”

这话直白得让公爵尴尬，他正想开口辩驳，不想艾伦像风一样消失在眼前，耳边只留一句：“不好意思，失陪。”

此时的年代，在社交场合，一位举止得当的妇人是不能随意在宴会上扔下正在攀谈的男伴，更别提艾伦离开的原因是另一个男人。

她看到纽兰正带着明显的无聊神情坐在离自己不过几步远的沙发椅上，她漂亮地旋身，暗蓝色天鹅绒的礼服在身后漂亮地打了个旋，公爵眼睁睁地看着这女人坐到了另一个年轻男子的身边。

这同样让纽兰意外极了，随着艾伦在他身边坐下，他赶紧正襟危坐，带着点可笑的紧张端稳了酒杯。

但艾伦却笑而不语，他只好勉强开口：“您和公爵是老相识？”

艾伦朝那个男人瞟了一眼，满不在乎地说：“从前我们每年冬天都要在尼斯碰到，他是赌桌上的英雄，但论输赢只配称狗熊。而且他还爱拈花惹草……”

纽兰不无惊讶又觉得有趣得听着艾伦谈论这个身份高贵的客人，最后她下了句结论：“他是我见过的最蠢的男人。”

纽兰心想艾伦还真是坦率而直白，但她脸上的表情就像个恶作剧得逞的孩子一样可爱，这让他的心情也兴奋起来，这样一位女士实在是沉默宴会的良好伴侣。

但艾伦却冷不防看向处在众人层层包围中心的梅，她笑靥如花、谈吐风雅，风头一时无两，艾伦赞道：“全纽约再没有比梅更可爱的姑娘了，纽兰，你一定非常爱她。”

纽兰随她的眼光看过去，也看到了漂亮又聪明的未婚妻，用无数次剖白过的心声，连他自己也深信不疑的感情回答：“是的，一个男人最爱一个女人的程度有多深，我爱她就有多深！”

艾伦的眼神非常深邃：“那是否有那么一个极限存在呢？”

纽兰觉得这个问题问得有些深入，所以他用略带调侃的语气试图让氛围轻松下来：“极限？我目前为止都没有发现极限的存在呢！”

艾伦听到回答，脸上露出既惊讶又感动的表情：“这可真是非常深刻而忠贞的爱情！纽兰，你们一定是为彼此找到的对方，而与旁人介绍和安排无关。”

纽兰确定艾伦的问题里始终带着些引人深思的部分，他有些奇怪的答道：“艾伦，我们的宪法里赋予了我们的自由，所以婚姻在这个国家不是由他人安排的。”

听到这话，艾伦慌张地摸了下脸，脸颊因为羞愧红起来：“真是抱歉，我忘记了这里是美国，不是欧洲，在那里自由是罪大恶极的……”

纽兰也为自己的话后了悔，连忙解释道：“现在你回到了美国，自由就是你该得的，你得重新做回你自己，你是我们的朋友。”

这时公爵和范德卢顿先生走过来，想向自己特意邀请的奥兰斯卡伯爵夫人打个招呼，纽兰甚至已经看到了他们看他占着沙发椅流露出的不悦目光，他连忙站起来向艾伦告辞。

艾伦没有拦他，却在他起身的时候，拿着手里的扇子在纽兰膝头拂了一下，纽兰一下子觉得那块地方轻柔而酥麻地战栗了一下。

他听到艾伦飞快地对自己说：“既然是朋友，请你明天一定要来见我，五点钟，就那么定了！”