对于赵家的帖子, 柳氏很意外，但想想赵公子来自家几次了, 一口一个伯父伯母，两家开始走动也正常。只是经过小柳氏的提点, 柳氏也多想了一层，赵公子到底是单纯地礼节来往，还是真的对长女有意思？

不管心里如何猜测，事情未定之前，她都不能在女儿面前露出马脚。

林贤还在镇上，柳氏看完帖子，让凑在身边的林竹把阿桔叫过来。

阿桔现在除了帮柳氏打下手, 几乎就闷在屋里不出门, 知道赵家来人，她顿了顿便继续坐在窗前看书。

“大姐，娘叫你过去呢。”林竹挑帘进来，站在炕前对她道, “赵夫人下帖子邀请咱们去她家赏兰, 娘要跟咱们商量一下吧。”经过昨晚，她不再对赵家表示热切，只当平常新鲜事来提。

阿桔平静地应了声，放下书，穿了鞋子跟妹妹一起去了上房。

柳氏笑着把帖子递给长女看：“早就听赵公子说赵夫人喜欢兰花，这就请咱们过去了，阿桔要不要去瞧瞧？”退亲后, 长女郁郁寡欢，虽说这两日气色稍微好了点，她还是希望长女能出去散散心，更何况赵家有她最喜欢的兰花。

阿桔可以跟略微知情的妹妹说些贴己话，却不敢跟柳氏说，怕引起父母怀疑，惹那人发狠。

她认真看了帖子，然后还给柳氏，垂着眼帘轻声道：“娘，你带阿竹跟小九去吧，我刚刚退亲，除了姨母家哪里都不想去。再说过去肯定要留在那边吃午饭，家里一个人都没有，我怕呦呦出事，就留在家里好了。”

林竹乖乖站在母亲旁边不说话。若是昨日，她还会撺掇长姐，现在可不敢了。

眼下柳氏最听不得女儿因为退亲一事看低自己，心一下子软了大半，不敢太过逼她，只软声开解道：“赵夫人肯定知道咱们家的事了，还请咱们一家子，可见她不是那种是非不辨的，阿桔你别想那么多，打扮得漂漂亮亮跟娘出去，任谁见了都明白是他有眼无珠。”

阿桔苦笑。

如果如娘比她好看，她或许更容易放下，就因为如娘不如她，她才觉得委屈。那么多年青梅竹马，就比不得一件衣裳一个晚上？

她知道她跟孟仲景再无可能，她也不想再喜欢那个男人，她只是想不通他为何就变了。

“娘，我真的不想去，你跟阿竹商量吧，我回屋去了。”阿桔低低说道，转身离开。

屋子里一片安静，柳氏放下帖子，背对林竹抹泪：“上辈子我是造了什么孽啊，要报应到我好好的女儿身上，早知道那天就不该收留她，如今害我女儿苦成这样。”

林竹递过帕子帮母亲擦泪，“娘你别这么说，我倒是觉得如娘来得及时，否则等大姐嫁过去再出这事，大姐更苦，你说是不是？别难过了，过阵子我大姐想开就好了，咱们别再逼她，她什么时候想出门了自会开口。”

柳氏当然明白这个道理，只是世上那么多大道理，说起来容易，能真正想通的有几个？女儿才十五岁，小时候跟孟仲景一起玩，十二岁时被人花言巧语骗了心，定亲后更是早早把嫁妆准备好了，临成亲前却突然出了这糟心事。别说一个小姑娘，就是她这个当娘的，若哪天林贤领个女人回来，她未必能做到长女这样平静，在长辈面前什么苦都不提。

傍晚林贤回来，听说后没有多想，只跟柳氏商量该带什么礼过去。

到了约定之日，陈平早早赶车过来接人。

马车停在外面，林重九先跑出去了，柳氏看看林竹身上淡紫色的褙子，满意地点点头，再握着阿桔小手柔声嘱咐：“那我们这就走了，你好好看家，别闷在屋里看书，关上大门把呦呦娘俩放出来，跟它们在院子里玩吧。”

阿桔笑着摇头：“那可不行，放出来院子里的菜圃花草还不都被它们啃了啊。”

柳氏最喜欢看女儿笑，慈爱地摸摸她头发，带上礼物领着林竹出去了。阿桔今日是以身体不适为由留在家的，所以没有出去送人，听外面马车出发后，才去把大门关上。转身，看着仿佛一下子空下来的院子，她长长地舒了口气，抬头看天。

天空碧蓝如洗，万里无云。

熬过这段日子，等到那人放弃纠缠了，日子会慢慢好起来吧？

栅栏里传来呦呦的叫声，可以看见呦呦正在那边栅栏前走动，像是在看她。阿桔忽然有了点做贼的感觉，家人在家，她总不想表现地太过喜欢这两头鹿，可现在家里只有她一人，她做什么也没人知道啊？

阿桔快步走了过去。

里面呦呦立即转到门前，仰头看她，大眼睛黑润水亮。

阿桔想到母亲的提议，笑着问它：“想出来吗？”母鹿肯定不能放出来，呦呦还小，她可以看着它不让它祸害花草。

呦呦只眼巴巴地瞧着她。

阿桔看看那边卧着反刍的母鹿，飞快把栅栏门打开，呦呦却没有马上出来，退后几步看着门。阿桔急了，不停地喊它，呦呦现在能听懂那是它的名字，终于在母鹿站起来时，轻快地走了出来。阿桔连忙将栅栏门关上，蹲下去朝转头乱看的小鹿伸出手：“呦呦过来，给我摸摸。”

呦呦低头舔她手，阿桔便用另一只手摸它修长的脖子。

可惜呦呦的乖顺并没有维持多久，很快就被院子里的花草吸引了视线，撒腿跑了过去。阿桔看出它意图，立即起身去追它，呦呦好奇地闻叶子，她不管，如果它要开啃，阿桔马上阻拦。呦呦不停地换地方，她只好跟着跑，跑着跑着出了一身汗，上气不接下气。

为了自己的兰花着想，阿桔抓住呦呦抱了起来，将它送回栅栏里。呦呦进去后马上转身，可怜巴巴地望着她，阿桔受不了这种眼神，回屋拿了两颗生栗子给它算是补偿。呦呦低头去闻栗子，阿桔趁机逃回屋去了。

进了屋，想到自己追着一头鹿跑了那么久，阿桔忍不住笑了。

柳氏可不知道长女在家做了什么，听陈平说前面就到了，她好奇地挑开帘子。

最先看见的是远处的碧空青山，像幅秀丽的山水画，而赵家的庄子就在这幅画里，宁静脱俗。

三进的宅子，白墙灰瓦，房屋倒不算什么，后院却罕见的大，里面挨着墙种了一圈枝繁叶茂的梧桐树，亭亭如盖，真是好看。

光看这宅子，都让人心里生出向往，巴不得能在里面住一辈子。

赵公子容貌不俗，不知他母亲又会如何美丽，大户人家的主母，一会儿见到她们这些村人，会不会嫌弃？

柳氏不由自主低头，看身上的衣裳。在家她轻易不穿绸缎，这次可是换上了，就为了不显得太寒酸。

林竹瞧见母亲的小动作，扑哧笑了，轻声安抚道：“娘别担心，人家都请咱们了，肯定不计较这些的。”他们家没钱没势，真是那嫌贫爱富的，怎会主动联系？

柳氏想想也是，不过心里还是难免紧张。

马车渐渐慢了下来，最后停下，陈平利索下车，转身给柳氏娘仨挑开车帘。

柳氏先探出头，随意往门前瞥了一眼，然后就愣住了。

宁氏在儿子的陪同下笑着上前，对柳氏道：“林夫人一路颠簸，辛苦了。”

柳氏还有些怔愣，赵沉轻声提醒：“伯母，这是我娘。”

柳氏回神，脸上一热，下车后很是尴尬地道：“这，夫人看着真年轻，刚刚我险些错认成承远的姐姐了！真是，我这辈子都没见过您这样仙子般的人物，失态之处还请您别笑话啊。”

这话可不是客套。柳氏本身生得好，妹妹小柳氏甚至两个女儿都是外人盛赞的大美人，其实论外貌并不输宁氏多少，但人家身上那种气度，柳氏不知怎么形容，反正就觉得，就算是个大老粗，到了宁氏面前，肯定也忍不住规矩下来，自惭形秽不敢唐突。

宁氏只长柳氏两岁，见柳氏如此客气，她笑着握住柳氏的手：“过赞了，旁人这么说我或许还能厚着脸皮应下，你这般容貌……算了，咱们不说这个，再说下去倒显得咱们在互相奉承。阿桔姐弟呢？早听承远提起他们，我盼了很久了。”

柳氏赶紧解释道：“阿桔那丫头这两日不巧染了风寒，我让她在家歇着呢，今日就没过来。” 说着转身，去喊林竹林重九下来

宁氏听了，不经意般瞥向赵沉。赵沉面无表情，多少已经料到。

林竹最先下车，没等母亲介绍，大大方方打量宁氏一眼，笑着行礼：“伯母好，赵大哥好。”

宁氏将她招到身边，含笑打量，“阿竹长得真水灵，比我家院子里的兰花都好看，今儿个我可占便宜了，本想请你们看花，结果我倒是饱了眼福。给，这是伯母给你的见面礼，也不知道你喜欢什么样的。”将手上一只金镶翡翠红宝石镯子套到了林竹手上。

林竹低头看看，欢喜地道谢：“镯子真好看，阿竹谢过伯母了！”言罢退回母亲身边。

宁氏目光便落到了林重九身上，七岁的男娃小脸白净眉眼灵动，确实让人喜欢。她走过去摸摸他脑袋，赞道：“你大哥说你才七岁，没想长这么高了。走，伯母也给你准备了礼物，到屋里再给你。”说着招呼柳氏母女往里走。

几人在前，赵沉默默跟在后面，进门前忍不住朝东边看了一眼。

她就躲着吧，看她能躲到什么时候。

到了厅堂，宁氏招呼柳氏三人用茶，朝问梅使了个眼色。问梅很快捧着一方托案走了上来，宁氏从上面取下一个赤金坠长命锁的项圈，将林重九叫到身边，慈爱地替他戴上。

林重九没有姐姐那么从容，红着脸看向母亲。

柳氏早就开口道谢了：“夫人真是太客气了，都是村里孩子，哪用戴这种好东西啊。”她不太懂玉，可金子宝石这都是明眼人就能认出来的啊。

宁氏恬静地笑：“孩子合眼缘我就喜欢，不分城里乡下，大姑娘的日后有机会我再亲手给她。”说完了，扶着林重九肩膀细细打量，然后很是羡慕地对柳氏道：“小九相貌堂堂聪慧懂事，阿竹活泼可爱娇俏喜人，听说阿桔不但模样万里挑一，性子更是温柔贤惠，这样好的三个孩子怎么都让你们林家占了呢？”

柳氏看看站在宁氏身旁的赵沉，谦道：“夫人说笑了，我们家阿桔还凑合，不用大人担心，阿竹小九这两个也只有出门做客时才乖些，在家里可淘气了，哪有承远一表人才年少有为让人羡慕啊。”以前她都喊赵公子，但既然正式走动了，总不能人家宁氏亲昵地喊自家孩子小名，她还公子公子的。

林竹立在母亲旁边，听到这话小声抱怨：“娘你又贬损我们，再这样以后我跟小九不陪你出来了！”

十二岁的姑娘，娇娇憨憨，头一次来做客也不拘谨。宁氏看着柳氏与女儿之间的亲昵，好像这宅子都多了分生气。

说了会儿话，赵沉领着林重九去前面院子了，宁氏与柳氏母女一起去园中赏花。

周家养兰，柳氏跟林竹虽然没有阿桔那么痴迷兰花，大多数名贵品种也都能认出来，不认识的，宁氏轻声给她们介绍，其中有几样就连周家都没有。林竹是真的替长姐惋惜了，“可惜大姐身体不舒服，否则她一定会高兴看到这些兰花的。”

这孩子还真会圆谎。

宁氏嘴角翘了起来，柔声道：“没关系，等阿桔好了你们再来这边看花。你赵大哥常常出门，偌大的宅子里只有我一人，一直盼着有人过来陪我说说话呢。”

林竹笑盈盈点头：“只要伯母不嫌我话多，我天天来！”

“就你会说话！”柳氏没好气点了女儿额头一下，有些好奇地问宁氏：“赵老爷很少回来？”

宁氏刚摘了朵明黄色的兰花，一边替林竹簪上一边随意地道：“是啊，他那人最喜欢做生意，南来北往地跑，有时候过年都不回来。前几年还想把承远也带上，幸好承远顾念我，不肯随他去闯荡。”

如果林家知道赵家真正的身份，绝不会把女儿送进那种吃人的地方，她不想骗人，可儿子从小到大难得真正求她，她没法不帮，唯一能做的，就是将来好好照顾阿桔。如今外面有儿子周旋，侯府里面，她曾经不想管，现在依然不想管，但自信能护住自己的儿媳妇。

柳氏早知道赵沉是个孝顺孩子了，不过心里还是忍不住替宁氏惋惜。这样美的人，却没有丈夫在身边陪着，那个赵老爷也是，生意就那么重要？

猜到宁氏心里肯定不会好受，柳氏体贴地没有再提这话。

在花园逛了会儿，就该用午饭了。

因为人少，林竹也不算大，宁氏让丫鬟把赵沉林重九也叫过来了，坐齐后朝柳氏感慨道：“往常都是我跟承远一起用饭，满桌子菜只有两人吃，冷冷清清。他小时候没办法，长大了我想给他定门亲事，人多好热闹，未想从他十四岁催到现在，他非坚持要自己挑个合心意的，到现在也没个结果。”

林重九听了，想到那日河边的谈话，偷眼看向赵沉。

赵沉面无表情，却在林重九看过去时飞快朝他眨了下眼睛。

林重九低头偷笑，为只有他们两个人知道的秘密。

林竹将两人的互动看在眼里，垂眸看眼前的桌子。这位赵夫人请他们过来又特意说了这个，显然也是满意长姐了。家里有钱又不嫌贫爱富，赵夫人看起来也好相处，长姐能嫁过来定会过得很好，只可惜长姐还没从打击中走出来，根本不肯正眼看赵沉。

感情真是复杂。

柳氏则一门心思同宁氏说话：“夫人别急，承远人品相貌家世都摆在这儿，只要他看中了，人家姑娘肯定欢喜应下，你就放心让他挑个合眼缘的吧，自身条件这么好，眼光当然高。”

赵沉有些尴尬地笑了：“伯母厚爱，承远愧不敢当。”

宁氏嗔他一眼：“算你还有几分自知之明。”

被母亲奚落，赵沉埋怨地看她，难得在林家人面前露出略显孩子气的一面。林竹最先破功偷笑，林重九也新鲜地瞧着他最敬重的赵大哥，为发现原来他也怕娘而雀跃。柳氏跟宁氏相视一笑，眼里是为人母的幸福无奈。

一顿饭，宾主尽欢。

饭后叙话片刻，宁氏母子俩送柳氏三人出门。

礼尚往来，柳氏热情地邀请宁氏：“夫人在家闲时无趣的话，随时都可以来我们家坐坐，上个月承远送的那只母鹿最近新添了只小鹿，我们管它叫呦呦，小家伙挺逗人的。”

“呦呦？”宁氏轻声重复了一下。

林重九刚要解释这名字的来历，赵沉已经开了口：“呦呦鹿鸣，食野之苹，这名字起得好。”

柳氏心中微动，林重九人小思量少，马上喜道：“就是这句，我大姐说是《诗经》里面的句子！”

她起的名字？

赵沉面上不显，心情却稍微明朗了些，他跟她这样，算不算心有灵犀？

目送马车走远，赵沉扶着母亲往里走，闲谈般问她：“娘打算何时安排人去提亲？我已经给父亲去了信，让他选个日子回来，他抵达那日便是成亲之日。”

宁氏顿住，扭头问他：“你就那么笃定她一定会答应嫁你？”

“娘觉得我会让他过来只为了看我的笑话吗？”赵沉没有直接回答。

即便是自己的儿子，宁氏也看不太惯少年这副猖狂模样。她叹口气，想了想道：“等我跟她谈过再说吧，如你所说，她爹娘都是疼孩子的，婚事成与不成，终归还要由她决定。”

“辛苦娘了。”赵沉讨好地替母亲捏肩膀。

宁氏瞪他一眼，心安理得享受儿子的曲意奉承。

林竹回了家，马上跑去跟长姐说悄悄话。

她也不傻，知道阿桔不想听赵沉的事，先说赵家的兰花。阿桔本不想听，听妹妹提及那些珍品，不由停了手中绣活。林竹见了，说得越发起劲儿，最后还夸赞宁氏：“大姐，赵夫人特别好看，娘下车时都看愣了，那种好看，让你一看到她，心里仿佛什么糟心事都没了，心平气和。”

阿桔笑了，继续缝衣裳，“你说的是观音菩萨吧？”

被嘲笑了，林竹气得嘟起嘴：“爱信不信，等你看到她你就知道了。不过赵……长相并不随赵夫人，不知赵老爷又生的什么模样。”

阿桔对赵家的事一点兴趣都没有，低头忙自己的。

没过几天便是中元节，一家人忙着祭祖。林、柳两家老人都去的早，阿桔姐仨先陪父母去自家坟地拜祭从未见过的祖父祖母。或许是血缘的关系，虽未见过，见父亲跪在坟前落泪，三个孩子也都忍不住哭了，心生伤感。次日又去柳家坟头拜祭外祖父外祖母，与林贤的黯然落泪相比，柳氏跟小柳氏都哭得发抽，阿桔跟林竹一人安抚一个，免不了也跟着哭。

痛痛快快哭了两场，回家后很快又恢复正常的生活，阿桔心中郁气也随着那些眼泪散去不少。

跟生死相比，一时不快又算什么？反正死后都是一座坟头几簇枯草，实在不值得因少时情伤抑郁终生。

这日又逢林重九去河边学功夫，阿桔姐妹俩在院子里逗呦呦。呦呦喜欢往外面跑，林家人都不忍心拘着它，时不时放它出来溜达。一个人跑不过它，两个人配合就不怕它吃花了，追来追去一片欢声笑语。柳氏坐在屋檐下给丈夫缝秋衫，累了就抬头看两个女儿玩耍。

阿桔姐妹跑得开心，没听见外面有动静，柳氏耳朵尖听到了，等那马车真的停在自家门口，她忙叮嘱女儿把呦呦关进栅栏。可惜现在呦呦跑得贼快，阿桔林竹联手都不好抓它，柳氏没办法，先去开门，开门前还回头看了一眼，确定呦呦没往这边跑，先飞快闪出去，再从外面把门带上。

宁氏已经下了车，被她这副模样逗笑了。

看见是她，柳氏又惊又喜，“夫人怎么来了？快，快里面请，这，阿桔她们逗小鹿呢，我怕小鹿跑出来，让您见笑了。”

“见笑没有，羡慕倒是真的，儿女环绕膝下，怡然自得。”宁氏随柳氏一起往里走，身后问梅端着一盆兰花跟着。

三人都进了门，柳氏落后关门。

宁氏站在前面等她。农家小院干净整洁，院子里两个姑娘正围捉一头小鹿，瞧见她，都愣了愣，其中一个笑着跟她打招呼，另一个年纪稍长的神情复杂地望着她，娇美脸庞白里透红，确实是难得的美人，美而不傲，娴静素雅。

只一眼，宁氏便明白儿子为何会喜欢阿桔了。或许赵家的男人，都喜欢这样的姑娘。

她朝她善意一笑。

她是为了儿子来的，但这姑娘若真的不想嫁，她也不会强迫她。