且说南小巷这头的菜园子, 千头万绪刚刚算是告一段落。通州府一段旧案牵扯出过往恩怨情仇, 叫人不剩唏嘘。岂料紧接着竹盏前来报讯，竟然张口就喊家中出了事儿！

秋萤脚底下突地一软，险些站不稳身子。那边院子里的柳长青与何少一也听得真切, 立刻就围了上来，柳长青一把拉住秋萤的胳膊, 让她靠在自己臂上，一边也着急地问道：“竹盏, 到底怎么回事儿？家里谁出了事儿？”

竹盏连忙摆了摆手道：“柳举人别急, 不是家里人出了事儿，是家里的炭窑出了事儿，摊上了官司。”

柳长青眉头一动, 问道：“哪个炭窑？”

竹盏连忙道：“大房这边的炭窑。”

秋萤诧异道：“那边的炭窑不是刚开始烧炭么？出了什么事儿？”

竹盏急道：“人命官司。有人烧咱家的炭, 烧死了。”

柳长青拉着竹盏往院里走，秋萤跟在后头, 更加诧异道：“烧炭烧死了？是烧炭着火了？那着火是看管不周的事情, 也怨不着炭啊！”

不待竹盏回话，柳长青就径直道：“是不是新炭湿烟，炭气臭秽熏蒸，人受了炭气之毒？”

竹盏连声应道：“是，是, 正是如此。”

何少一在一旁问道：“可曾将人挪到阴凉通风之处，缓上一阵？”

竹盏一愣，忙答道：“不知曾不曾。”

几个人已经进了屋子, 宛如也闻声赶了过来，听秋萤说了几句之后，就连忙问道：“苦主是哪里人？可是没有救活已然死了？”

竹盏答道：“是本庄上的，周家大户的那个傻儿子，发现的时候已然死得透透的了！仵作验了尸，说是炭气中毒而死。”

柳长青想了片刻，便道：“少一，宛如，你们留在南小巷照顾这里。秋萤，我们与竹盏一起回去，叫根子立刻套车，我们边走边说。”

不多时根子就套好了马车，nn出了京城，往密云铜锣湾方向而去。

马车上竹盏慢慢道出了事情经过。

原来李氏得了山林地契之后，就请了烧炭高人，挖了炭窑，也开始做烧炭的生意。这烧炭的头一次叫做试窑，可以试试窑挖得好不好，密封得严不严，柴子晒得干不干，炭烧的好不好等。

因为各个地方的具体地理环境与气候状况不同，就拿晒柴子来说，有些地方需要三五日即可，有些地方却需要十来天；再拿山林的炭源来说，不同的树木品种，烧炭的时辰出炭的数目也各有不同。所以就需要试窑。

这竹炭老翁乃是从长白山那边请过来的，第一窑的试炭火候掌控得不是很好，尚处于摸索阶段，柴子晒得不够干，烧出来的炭就含了不少青烟。竹炭老翁叮嘱了，这第一窑的炭烧得不好，不可外卖，第二窑就可以出得好炭。果然第二窑的时候，竹炭老翁掌控好了火候，出炭很是精良。

炭因为有三个窑一起烧制，就出得多了，价格自然也就下去了。而炭翁那里，因为炭窑多了起来，就将二房的炭窑控制在出精炭上了，力求量少质精卖高价，二房的暖房用的普通炭，以及密云城里头停云楼的用炭，都是由炭翁自大房炭窑那头儿挑了炭买了来用。后来这一合计，李氏白白地挖了三个炭窑，请了诸多的人工，最后的进账竟然与二房这里的一个炭窑差不多少，散去人工费之后，甚至没有二房的炭窑收入高。

这样一来，李氏就着了急，竟然偷偷地将三个炭窑试窑的时候烧的炭都掺和了进去，卖给了别人。原本掺和的不算多，后来炭翁爷爷买炭会挑啊，挑了一部分好炭买走，剩下的劣质炭加上试窑的炭再卖出去，就出了问题。

秋萤听完竹盏讲述的事情经过，疑惑问道：“那周家乃是铜锣湾的大户啊，跟郝家如今的势头也是不相上下。这样的人家，怎么会从大娘娘手里买些劣质的炭火来用呢？”

竹盏叹气道：“要说这也合该着出事儿啊！这周家虽然是从大房炭窑这头买炭，但人家有钱，咱供给人家的也都是好炭。只是这周家的下人们，有时会来炭窑里买一些劣质炭去。大少爷推断，是那下人们克扣了周家傻少爷的精炭，掺和进了自己买来的劣炭，甚至干脆就是以劣炭换走了精炭，反正这傻子什么也不懂也不会告状。不成想，就这样害他中了炭气之毒，一命呜呼了！”

柳长青一直细细听着，沉默不语。竹盏再次叹道：“这无论精炭还是劣炭总归是张家炭窑出来的炭是没错了，周家一纸诉状将张家告上了衙门，大少爷派我到京城南小巷那里找柳举人回来，说要一起商量一下对策。”

柳长青忽然开口道：“那周家的杜三娘不是与张大娘素来交好么？怎地此事没有私了，却闹上了公堂？再说既然大房炭窑卖给周家的都是精炭，那么不至于会引发炭气中毒。刚才你家大少爷也推测了出来，是那周家的下人们从中做了手脚，才导致出了人命官司。这点可曾跟周家交涉过？”

竹盏再次叹气道：“柳举人你有所不知啊，这周家的下人买炭，也是打的周家的幌子，说是马房里取暖燃用，有几匹母马要下马驹子。这销炭的账册上，只记精炭多少，劣炭多少，合计银钱多少，并不记载用途用处啊！如今下人们一推二六五，死不承认曾经在张家炭窑里购买过劣炭，只说是张家的精炭里混入劣炭以次充好……”

柳长青却嗤笑一声道：“怪得人家说么？难道不是在精炭里混入了劣炭以次充好么？不只精炭里充了，劣炭里也充了不少吧？当真是没有头脑，假如精炭中混了些劣炭，说不定还没什么事端；劣炭已然够烟大了，再混入试炭，怎能不受熏蒸？中炭气毒，土坑漏火气而臭秽者，人受熏蒸，不觉自毙。如今想要脱罪是不可能了，只能是找些证据出来，证实周家下人曾购过劣炭给马房里用，然后尽量予人些赔偿，破财消灾吧！”

竹盏略感惭愧，垂首说道：“柳举人说的是，我家大少爷也是这么说的。只是此事棘手，觉得不知从何追查而起，所以想请柳举人回来帮忙出出主意。”

秋萤那里思量了半晌，感慨道：“我大哥如今乡试高中，光耀门楣，四下里乡绅无数前来结交，大娘娘也收了不少好礼，金银地契都拿了不少。如何还计较这一些小钱？还因此害了人家性命！说句不该说的话，这，这是……缺德啊……”

柳长青出言道：“这不是缺德，是无知。她肯定不知道炭气可以中毒致人死亡这一说。其实就算撇开这些不论，她也不适合经商，商者最重诚信，做相与讲究个互利互惠，天长日久。她以次充好，失了信用，纵使得了些蝇头小利，最后也只能破落收场。如此算不过来账，可见脑袋是糊涂的。”

……

待回到铜锣湾，已经是入夜很深了。

马车先在二房门口略停了停，发现铁将军把门，知道可能都去了大房那边，便赶着马车也直接去了那头儿。

大房门口，张靖远等在那里，见柳长青到了，就直接领着他与秋萤一起进了宅子，直奔自己的住处而去。

秋萤匆忙进院，没有左顾右盼，加上外面天黑，也没觉得什么。但是进了大哥的新房之后，却发现已经与之前大有不同。

新房里重新粉刷过，摆设也与往日大不相同，件件物事都显着精贵，露着富气。

张靖远见秋萤在瞧那些摆设，面上一红道：“都是你大娘娘给布置的，我与你大嫂拗不过她。”

秋萤连忙移开眼睛道：“没什么啊大哥。呵呵，手头有余钱儿的话，过舒服点儿也是应该应分的。我如今在京里住的房子也很大呢！”

张靖远关上房门，低着头沉吟了半晌，忽然开口问道：“长青弟弟，你是不是知道周家杜三娘什么秘密？”

柳长青一惊，面上却不显，随口就反问道：“大哥何以有此一问？”

张靖远倚门而立，缓缓说道：“不瞒长青弟弟，家中出的事儿竹盏想来也已经与你们细细说过了，我就不再多说，总之是我娘糊涂，惹出了这种祸事。如今周家咬住不放，我的确有些走投无路了。眼下周家只是叫嚷着说要告上府衙，其实还没有真的告上去，我很想跟周家私了，但是所谓私了也就是赔些银子罢了。你也知道这周家虽然不是什么商贾贵胄，但是也是家大业大土财主一个不缺银子啊！我之所以能拖住他们的原因，就是因为私下找了杜三娘，跟她说我知道她的秘密。”

秋萤惊道：“啊？大哥，你诓人家啊？你根本不知道什么，诈人家的？”

张靖远摇头道：“也不是全然诈他。我怀疑杜三娘跟郝家的郝世清有染！”

秋萤瞪大了眼睛：“你说什么？”

柳长青眉头一锁，神情间颇有些不悦。他摆手道：“大哥，待会儿再谈。”

然后将秋萤拉过来，又拉开房门道：“你去找张婶吧，回来了还没见着，这里有我们商量就可以了。”

张靖远此时已经明白了过来，他也是着急，竟然没顾上秋萤这个姑娘家在这里，就大谈起了什么“有染”的问题，当下也是懊恼不已，连声道歉道：“对不住，对不住，三妹妹，大哥急糊涂了。我跟你长青哥商量些事情，你出去玩儿吧！”

秋萤撇撇嘴，无奈道：“好吧！”然后甚是怏怏不乐地挪出了屋子。

张靖远见她走了，正待再次开口，柳长青却叹了口气，又摆了摆手，然后转过身去，一把又拉开了房门。秋萤立刻站立不稳，倒进了屋子里，长青连忙伸出手臂来托住了她，嘴里却斥道：“偷听好玩么？怎么不听话？”

秋萤吐吐舌头，惭愧地低着头挨训。饶是心中急躁，见此情形也不禁莞尔。

长青冷着脸看她，秋萤只得连连作揖，然后再次主动地退出了屋子，使劲地跺着脚跑了出去。

张靖远笑了笑道：“三妹妹向来顽皮，长青弟弟不要与她生气。”

柳长青这才回头笑道：“我也不是真生她气，只是如果不板起脸来，她肯定还会想别的办法偷听的。”

院子里张靖远窗户底下，秋萤冻得小声地嘶嘶哈哈了两声，哈口热气到手上，连连点头，心里想着：“嗯，还是长青哥了解我啊！”

屋子里，柳长青与张靖远似乎是都坐了下来。张靖远先打开话茬子道：“长青弟弟，不瞒你说，我之所以怀疑郝世清与杜三娘有染，是曾经见到过。”

柳长青的声音淡淡问道：“既然是曾经见过，为何又说是怀疑呢？”

张靖远道：“上两个月，你嫂子她忽然很想吃松菇，我便上了落仙岭给她采些回来。下山的途中，竟然看到杜三娘与郝世清并肩也在往山下走，并且神情态度颇有些亲昵。而且我还听到郝世清一直在问铃铛好不好，怎样怎样，后来杜三娘都有些吃味儿的意思。所以我大胆猜测他们之间不但有奸情，而且周家的那个小铃铛，恐怕也是姓郝的吧？”

柳长青听了不语，半晌忽然问道：“我还是那句话，大哥何以将此事拿来问我？”

张靖远道：“我与杜三娘见面含沙射影谈起这件事的时候，她惊怔地问我，是不是柳家那小子跟我说了什么！”