老牛车里，张宛如正掏出从家里带上的跌打药酒给大姐揉脚踝，听到徐氏问，手也没停，就学起经过来。

“娘，我本来和秋棠去了后院捉蛐蛐儿，后来玩了半晌想起来没见到秋萤，我就去堂屋里寻她，看她是不是跑到你们那儿去了。”张宛如叹口气，感慨道，“也是该着儿，我刚要推门，就听到里面大娘娘说话语气有点不对。我就没开门，在门外听了两句。正好听到她说柳家的事情和秋萤的亲事。”

张秋萤本来坐在娘亲旁边一眼不眨地正研究熟睡的小梨涡，耳朵却自动自觉地听到了柳家这俩字，立刻插话说：“二姐，说我什么了？还说长青哥了不成？”

徐氏也看她一眼催促她说，张宛如此刻面上又浮起气愤之色来，手下的劲儿也不由得大了，张宛知虽然觉得疼，但知道使大劲儿揉开了好，也就忍着不出声。

张宛如浑然不觉，接着说道：“怎么没说？我想想啊，嗯对了，就是说柳公在皇宫里当过值，肯定捞了不少好东西，回来的时候不接受县太爷送的宅子，那是瞧不上眼。平日里他和柳长青就几亩薄田无甚进项，但村里大事小情上却一向大方不见紧巴，其实是个不显山不露水儿的土财主。”

张秋萤着急，又插话说：“说这些原也平常，不过是拉拉家常而已。二姐，你气什么？”

张宛如瞪她一眼似是嫌她多嘴打断自己话头，当下教训道：“你听着就是了！”然后接着说，“她说的话虽然平常些，但是语气却很酸溜溜。然后她说着说着话头一转，就问爹爹，是不是为了翻修宅院动了柳家过给秋萤的定礼，然后又说为了儿子卖闺女这可不光彩。”

不等众人插话，张宛如又连珠炮似地说道：“不知道她是不是烧坏了脑子，接着还说了些混话！说秋萤人小鬼大，自小就不爱与秋棠玩耍，偏爱与长青厮混，且跟柳公亲厚，自幼承欢膝下，夜里宿过去也是有的。果然柳公连大姐都没有瞧上，却相中了最小的她。”

张宛知也气得面色发白，颤声道：“好啊，连我也扯了上去！俗话说远亲不如近邻，我们与柳家处得好，又碍着她什么？秋萤那是不跟秋棠玩耍么？分明是秋棠不稀罕秋萤，十次里且有八次不与她玩。咱家里不请下人，凡事都是娘亲带着我们打理，也没甚时间与秋萤玩闹；其他人家又都惧着郝家，不敢跟咱们张姓的亲厚，独独柳公和长青不在意这些。秋萤这么小懂得什么男女大防！是拿他们当亲人待的，玩累了歇个晌觉什么的原也平常！什么叫‘宿过去也是有的’，怎么在她口里说来就这么……这么……硌耳朵？这话是她一个当人大娘娘的能说的么？真真是为老不尊，白活了这么大岁数！”

徐氏听了气得浑身发抖，牙关都打颤起来，咬牙问道：“你爹又怎么说？就这么听着了？”说完不等宛如回话就气得掉下泪来，哽咽道，“若果真叫人嚼说到了这个份上，他还无动于衷，这日子也没法过了！”

张宛如连忙说道：“爹爹没来得及说什么呢，我就闯进去了！当时爹爹脸色就不好来着，我估计也是心里气得慌！”

张秋萤听得明白，这事情虽然跟合账相关，最后却又因她而起冲突，当下小脸一垮，眼神略带慌张地向徐氏道：“娘亲，是我不好。不该总去缠着长青哥，要他带我玩儿。”

张宛知从水壶中倒了点冷水，拧了个帕子给老二冰在脸颊上，略顺了顺气问徐氏：“娘，我想问问你，为什么爹爹对大伯向来都恭敬的……恭敬的非常，跟别家兄弟不同？这其中是不是有什么缘故？”

徐氏闻言叹道：“都是上辈人造的孽啊！你看得不错，你爹爹不只对你大伯亲厚，还恭敬非常。那是因为没有你大伯的话，你爹现在都不知道去了哪里了！”

徐氏双手合了个十告了个罪说道：“原不可论长辈是非，今天你问了，我就略讲几句，你们心里也别太埋怨你爹爹，尤其是你，宛如，不可以记恨你爹。”

宛如点点头道：“我是有点生爹的气，但绝不至于记恨他。到底怎么回事？娘你快说吧！”

徐氏这才道：“我们张家之所以家道中落，除了上辈人不上进之外，还因为得罪了人，被人算计了。后来境况惨到了极致，撑不下去了，你大伯是长子，你三叔刚出生不多久，你爹爹已十来岁，差点被卖给人牙子换银子，去给人家当牛做马做下人！是你大伯无意中听到了这事儿，自此抱着你爹日夜不离手，睡觉搂着，上茅房都带着，这才留下了你爹。后来你爷爷很快就过世了，冤有头债有主，那算计我们的人倒也没有赶尽杀绝，也就不再折腾我们。最后要债的收走了祖传的大宅，还亏得你爷爷咽气的时候告诉你大伯，祖宅祠堂门口青石板下藏了些银子，那些钱你大伯挖了出来，发送了你爷爷，又换了现在咱们住的旧宅子，另置办了几亩薄田，这才保住了这个家，慢慢发展到今天的样子。”

张秋萤若有所思地道：“原来大伯对爹爹有恩。”

张宛如却不以为意道：“他要真疼弟弟，就不该由着大娘娘胡闹！”

张宛知略略理解说道：“大娘娘还带大了三叔，熬过那段苦日子，也不容易。不过无论如何，她也不该那样乱嚼舌头！”

张宛知又低头想了想，抬头问道：“娘亲，大娘娘早年为人也不错，近来怎么有些糊涂了？”

徐氏恼道：“近墨者黑。没听你大伯说么，她现如今与那杜三娘来往着呢！”

张秋萤好奇道：“娘，这杜三娘是个什么人啊？”

徐氏瞪她一眼，喝斥道：“小孩子胡乱问些什么？大人说话不要插嘴！”

张宛知却约略知道些情况，以前去河边洗衣服什么的，媳妇婆子的凑在一起，人多嘴杂，她也听说过不少。

见秋萤低拉着脑袋挺委屈，就回她道：“这杜三娘是咱庄上周大户娶的填房，行为不端心肠不好，素来被人瞧不上。以后有关她的事情，你就不许插话，知道了吗？”

张秋萤忙点头应下，不敢再问。娘儿几个在车里摇晃了一阵子，小梨涡醒了，咿咿呀呀的精神起来，张秋萤过去逗弄了他一会儿，教他喊“三姐”。徐氏见小梨涡有人陪着玩挺兴奋的，就由着他们姐弟两个瞎闹。转而扬声跟赶车的茂才问道：“大侄子，这是到哪儿了？”

外面张茂才也扬声回道：“婶子娘家近，走的时候是晚饭时分，也不算晚。外面现在刚掌灯，已见了徐家洼的灯火了，再走个盏茶时分估摸着就到了。”

“大侄子，这次真是麻烦你了，家里侄媳妇还带着孩子呢，事儿怪多的。”徐氏以前对张茂才很有成见，关键是他人不上进，但近来看着他有了儿子后倒似有浪子回头的趋势。平日里见了张瑞年和自己都笑着打招呼，身子骨虽然瘦弱，眼睛里却有了神采。

外头张茂才回道：“婶子客套了。咱是本家，住的又近，这是缘分。有了事情，我自该帮忙，也帮不上什么大忙，婶子快别谢了。”

徐氏对张茂才有了改观，说话就也亲近了起来，好言劝道：“前日里见着了侄媳妇抱着孩子出来，娃娃瘦弱了些，还得好生照管。我听说大侄子下决定戒了大烟，这很好，那可是杀人不见血的玩意儿，可千万坚持莫犯瘾重吸啊！”

张茂才知道徐氏这么说是拿他当了自己人，当下也叹道：“以前是侄子不懂事。幸亏家底本来就薄，吸的时日也不算长，虽然痛苦些也算戒了瘾。本来是媳妇儿怀了孩子，想踅摸几个钱做个小买卖，孰料结识了损友，沾染了恶习，这才到了这步田地。”

两人又唠了些家常，徐家洼就到了。徐氏的娘家就在庄子东头第三家，青砖的瓦房，前后两进，也是传下来的祖宅。虽然眼下娘家人口多日子也不算富裕，但守着祖宅，也尽够住了。

徐氏在村口下了马车，正巧被她小外甥看到了，上前打了招呼就跑回家报信去了。然后徐氏的娘就带了她两个儿子并儿媳妇一起迎了出来，正好在大门口见了面。

夜色已深，她们娘几个又都低头敛目的，老太太也没瞧着宛如脸上的伤，也没看出来徐氏红肿的眼，但是拖家带口地忽然大晚上回了娘家，肯定是有了事情那是没跑的了。

老太太一出门就问上了：“宛知她娘，也没知会声，怎突地回来了？”

大儿媳妇极有眼色地上前扶着她道：“娘，先让大姐进屋吧，回家再细说。”

徐氏叫了声娘，又侧身让几个孩子过来给几个长辈都见了礼。

徐氏的兄弟也过去张茂才那里道了谢，徐氏连忙开口要留饭，张茂才知道人家有事哪里能留，当下委婉却坚决地推辞了，只说家里头的还等着。徐氏跟娘亲递了个眼色，还没用老太太开口，大儿媳妇就上前递了一串铜钱，诚恳万分地再三谢了茂才，要他务必收下。

茂才推辞不得，只得收了。这才赶着老牛车慢慢回转了铜锣湾。

张秋萤扑上去抱住了老太太，嘴里一叠声地喊着：“姥娘，姥娘……”

徐氏怀里的小梨涡也跟着哼哼唧唧起来。

老太太伸手逗了下外孙，又揽住了张秋萤，这才回过头带着一家子进了门，边走边颇有气势地说：“没吃饭呢吧？出了什么事儿，边吃边说！”