“戏子勾引大小姐, 这也实在是太匪夷所思了吧。”善桐禁不住道，“这一般女眷们看的也都是女班, 见不着男戏子的，我本来还当是哪个京城名票……”

“票友都是一群起哄帮闲的, 拼的其实都是家世，撒钱求个面子罢了。真要说唱，还能唱的过一般戏子去？”桂元帅淡淡地道，“一般的票友，能在几户人家的宴席上私下一唱，已经算是难得了。还能唱遍各府，唱到宫里去不成？你不说不知道, 这一说我倒是恍然大悟了。这么一个走街串巷的人物, 岂不是最适合各处收送消息？他一定人也要当红，各府的下人都想着上前攀个近乎，也没人会往心里去……他们真是好手段，要我就没想到这一招。”

被桂元帅这么一说, 善桐忽然也觉得当红伶人实在是最好也不过的内线。虽说身份低微, 但上到王公富豪，下至贩夫走卒，任何人同他打交道都不至于惹人疑窦，且又时常有机会可以出入内宅，甚至连皇宫都进得去，递送消息实在是再方便不过了——她被桂元帅这么一说，忽然脱口而出道, “难道是崔子秀不成？”

又忙向桂元帅和桂含春解释了一番，“……全京城都知道他的名气。一般说来，总是旦角红过生角，但他不一样，实在是生得好，连宫里都经常叫进去，太后、太妃都爱看他的戏。许家有什么喜事，也都是叫他们进来唱的。”

桂元帅不置可否，“这种事还是要多管齐下，再三求证。日后等你们在京城从容用些水磨工夫，几年间一点点搜集出线索来，这才能下定论。”

他显然也有几分兴奋，或许是因为如此，反而把情绪还压抑得更沉、更稳，字字句句都像是从齿缝间迸出来的，“你们回京后的事，我这里自然会安排。含沁平时要当差，比较辛苦，这个我也知道……”

他望了桂含春一眼，又道，“以后几年，看看能不能多打发一些人进京吧。现在这样，不往京里安排人手，那也不行了。”

善桐想到宁嫔所说的那几句话，又见桂元帅似乎心不在焉的，便知道即使没在京里，以他的见识城府，想必也能从京城送回来的消息中咂摸出味道来：含沁日益当红，若皇上有培植他入主西北的意思，对含春来说自然不利。老头子对儿子们虽然好，但这好也分了三六九等，为了维护宗子正统地位，说不定还会主动把含春送进京里，让亲家使使劲，也在皇上跟前露露脸。

她对功名本来就并不执着，桂元帅要怎么安排，那都是他自己的事。善桐断断不会在这事上露出小气来，只若无其事微笑以对，桂含春看了她一眼，不禁也微微一笑，主动开口道。“千鸟在林不如一鸟在手，回京后的事，回京后再说了。现在许家姑娘这条线一定要牢牢捉住，可惜大哥远在边境，这几天也赶不回来……”

“他要敷衍上面，带兵扫荡那群路匪，一旦□□，倒让肖家拿了话柄。”桂元帅看来对善桐的大度表现挺满意，又问她，“按你说，倒是谁送去最好？”

善桐犹豫了一下，还是说。“三哥是主子身份，不至于配不上许姑娘的出身。由他去送，我们不显得失礼。再说，又是自己人，行事也妥当，再派个缜密些的心腹跟着，这件事应当还是能办下来的。”

实际上人选也实在是不多了，如果含欣在，这件事含欣来办那是最好：连含沁都知道的秘密，桂家宗房这三个儿子心底肯定也都有数。只是含芳年纪终究还是轻了一点，母亲又宠着，虽然人也机灵，但和含沁比起来，是要少了几分城府了。再说，善桐想到他看于翘的眼神，心里就有几分不得劲儿：不是她不信任含芳，他只见了善喜一面，就是一见钟情。这要是对于翘也一见钟情了呢？就不说一见钟情吧，一路送到扶风县去，本来的一点好感要是发展起来，对谁都是麻烦……

但这只是她一点直觉般的担心，没有任何真凭实据，善桐也不好拿出来当个事情说。桂元帅不疑有他，和桂含春一道，都说，“是该令他去，那这事就这么定了。”

几人又商议了一番，连细节都反复商议过了，善桐这才回去内院找桂太太说话，又帮着桂太太料理婚礼诸事，还要和各地赶来吃喜酒的众位亲戚问好应酬，到了晚上才想起来打发人给娘家请安，又把榆哥的信带过去，第二天一大早，杨家就来人给善桐请安，见善桐忙成这样，犹道。“太太想问问姑奶奶何时有空回家坐坐。”

王氏令她回去，十有八九是要查问榆哥近况。善桐也不是不想回去——的确也该回去，但出嫁的人了，现在桂家有喜事，桂太太忙得□□无术不说，还有个许姑娘在那里等她无事招待一番。娘家人一时只得往后靠了，她便说，“等婚事完了，忙过三朝礼，一定回家，还要回村里看祖母呢。现在真是没空闲啊。”

和来人说了几句话，才知道诸燕生往江南办事去了，善榴人在西安等他。连善樱都回娘家来探大姐，一时倒欢喜起来，“虽说男丁们都不在，但女眷们倒是凑了个齐全。”

说着，把她打发走了，又自己去忙，没想到近晚时分，善榴又打发人过来，“我们家少奶奶说，三姑娘还是回家一趟来得好，为着您没回去，宪太太老大不痛快，嘀咕了半天呢……”

大姐是一片好意，善桐也没有办法，只好和桂太太打了招呼，撑着疲倦的身子，又过杨家去。果然王氏当头第一句话就是，“怎么没把榆哥一道带回来，还让他去玩什么火药了！”

善桐给她行了礼，见善榴和善樱都在母亲身后笑盈盈地看着自己，心里不禁一暖，用眼神和她们打了个招呼，才回母亲道。“您都管不住他，我哪里管得住，那么大的人了，又是哥哥，还不是由着他的性子来？”

母女俩久未见面，第一句话就说得有点火药味，善榴忙打圆场，“能进工部做事，也是好事。家里第三代到现在，也就是榆哥能和官字沾边了。这就叫傻人有傻福嘛……您不就是担心他一个人在京城没人照顾吗？这不是已经把弟妹给打发过去了？”

王氏叹了口气，估计也是自觉过分，便不再追问、指责善桐，自己慢慢地坐了，指着头给善桐看。“也不知道你们在倒腾什么。自从去了京城，他到底在做什么我也都不敢问，一问就揪心。他写信回来都说好，只说是在游山玩水的也就罢了。怎么你写信也是一句话都不说的！要不是你舅舅一封信过来，我竟不知道他还在折腾火药！现在还好，进了工部，得了个金字招牌傍身了似的，越发是拦不住了！你不把他带回来也就算了，还令他把媳妇接过去，那不是越发要十年八年才着家了？自从收了你舅舅的信，我头发是都愁得白了。”

善桐定睛看去，果然见得母亲头上星星点点的，居然已经有了白发——说起来，母亲也就是才望五十的年纪，京里贵妇保养得好一点的，看起来才三十出头的，有的是呢……

她心底有几分酸楚，因此虽然不平，却也不去争辩了，只是默然以对。反而是善榴开了口，“算啦，您都管不动榆哥，三妞一个做妹妹的，怎么管得了他？把媳妇接过去，一个是看顾他衣食起居，还有一个，不是尽快生儿育女吗？有了孩子，他性情就更沉稳了不是？”

先为善桐说了几句话，又回来问她，“不过这工部究竟是怎么回事，可有个正经的职位没有，要是没有，和官家打交道，可不是什么好事，有了功劳，工部老爷们就领了。要出了什么岔子，现成的就是靶子——舅舅也是的，为什么就安排进去了呢？”

那还不是因为不往里安排，榆哥连泰西都要去了？善桐无奈得很，又不敢当着母亲的面直说，只好含混道。“现在皇上很看重这个……京里又出了事情，十多个工匠都没了。舅舅也是想到这里，才把他安排进去的，要是能有几分建树，功名是肯定有的。也算是了却了您的担心吧。”

王氏一瞪眼，“我担心，我担心什么？”

善桐就嗫嚅着道，“今年殿试晚，可春闱眼看也就要放榜了……”

杨家小五房几个兄弟，这一科都有应试。檀哥、榕哥、梧哥，会试都得了彩头，殿试结果是定名次，不论如何，中进士那是肯定的事，就看是一甲、二甲还是三甲了。

王氏被善桐说中了心事，半天都不做声。善榴和善樱对视了一眼，善樱便向善桐微笑道，“说起来，楠哥定亲了。姐姐可知道不知道？就是爹说的媒——说的是慕容家的姑娘。家里虽然没有功名，但也是他们族里宗房的幺女，平时是看得很宝贝的。”

海鹏婶费尽心机，终于令闺女风光大嫁，得意是得意了一时。可惹怒了二老爷和老太太，转过年来楠哥这么一说亲，将来她在这个家里就更没立足地了：慕容氏好说是善喜的大嫂，这要是和族妹联合起来，一个娘家嫂子，一个夫家嫂子，凑在一块里外一传话一挤兑，善喜日后几十年做人都难。楠哥要还不帮她，等海鹏婶一过世，这有娘家还不如没娘家……

善桐在京中历练了一番，此时再回来看这些事，除了感慨父亲手段的确高明之外，对善喜已无多余同情。她也为楠哥高兴，“也是地方望族，这样一来，只要他自己肯经营，这一辈子平平顺顺的，也没人能欺负他。尽可以从容攒下一份大家业呢。”

善樱有几分不好意思，见王氏径自沉思，似乎未能留意到姐妹间的说话，便压低了声音，低声道，“三姐，你别和他一般计较。前几次见面，我已经狠狠说过楠哥了。这回回去，他要来看你，你……你也别给他坏脸，兄弟姐妹的，过去的事就过去了。他脑子不好使，你就别理他了。”

到底是一母同胞，没出门子的时候，善樱口中从来都听不到一个不字，没想到一出门反而干练起来。善桐忙低声笑道，“急什么，没怪他，我还怕他始终生我的气呢。”

两人相视一笑，善桐又问她姑爷好，善樱抿唇道，“还好，爹说，年后他任期就满了，要能往上走走，干一任知县，没准就体现出才干来了。”

县令不过七品，但胜在善樱一脸知足，看来和姑爷感情不错。善桐也为她高兴，免不得打趣道，“什么时候能有喜讯了，那就是双喜临门，你可要抓紧啦。”

姐妹俩这边才说了几句话，那边王氏也出完了神，扫了几姐妹一眼，善樱顿时就不说话了。善榴笑道，“樱娘回去好生歇着吧，你今儿才到家的，也该多陪陪你姨娘。”

善桐这才明白戏肉到了：王氏着急上火地把自己找回来，肯定是有急事要她参谋，榆哥虽然是王氏的命根子，但他现在好好在京城呢，媳妇也跟过去了。母亲就是顺口埋怨几句而已，断断是不会为了他特地令自己漏夜过来的。她和善榴一道微笑着目送善樱出了屋子，自己又同母亲一起进了里屋，门才一关，王氏的脸就沉了下来。

“你说稀奇不稀奇，”她几乎有几分咬牙切齿，“好消息一传到村子里，二姨娘的疯病居然就好了！这几天渐渐地也能认得出人了，口齿也清楚，知道自己梳洗了……请了大夫来瞧过，都说渐渐可以见好，再服几贴药调理调理，便能和常人没什么两样了。”

善桐顿时哑然，她望了善榴一眼，见善榴神色也有几分沉重，便知道王氏并未夸大其词。一时不禁叹道，“还是少了几分底蕴，梧哥都还没到家呢……”

“哪里是少了底蕴。”善榴轻声道。“她是成精了。要是还这么疯着，梧哥回来时肯定也见不到她，大喜的日子，哪容得个疯婆子冲撞了。老太太肯定做主把她送走。就是要现在，听了会试得中的喜讯，才渐渐地好起来呢。现在一村人都知道，二姨娘被这么一冲喜，人渐渐地就好起来了。老太太肯定不会把她送走……”

善桐大闹那一场之后，老太太对王氏自此也就是眼见着冷淡了下来，二老爷为了保住妻子的面子，从此对二姨娘也是分外冷淡。二姨娘那一疯，善桐一直以为必定是父母其中一人的手笔，眼下看母亲神色，那多半不是她的所为了：真要是她做的，那她也早就做了。她低低地叹了口气，道，“爹怎么看呢？”

“爹很吃惊，也有几分恼怒。”善榴唇边露出一丝冷笑，似乎是在嘲讽二老爷办事的粗疏。“不过，这件事当时是望江办的，她还不知道是爹寻来的药呢。”

王氏轻轻地哼了一声，也道，“老头子心慈手软，对付起人来瞻前顾后的。只寻了一贴来……这么些年过去了，多大的药也都过劲儿了。她也算机灵，紧跟着装疯卖傻的，到了这节骨眼上，她倒想要出来摘桃子了！”

要说从前，挨了王氏的坑，那也就是挨了王氏的坑。二姨娘还有什么办法？连个话柄都没法和儿子说。可前些年，榆哥的病才有了治愈的希望，王氏就有意无意封住了梧哥考科举的路不说。现在连药都灌上了，落了话柄在人家口中，梧哥真是不和嫡系翻脸，都要和嫡系翻脸了。善桐也不禁大皱其眉，半晌才道，“那你们的意思是……”

“不能留她活口了！”反而是善榴斩钉截铁地开了口，她皱着眉看了母亲一眼，见王氏凝眉不语，便扭脸向着善桐道，“做了九九，不差这最后一步。现在也无谓妇人之仁，留了她，一大家子肯定又要闹得难堪。我和娘说过了，这个孽，我来造。爹没说什么，我明白他的，他不说话，就等于是默许了。”

善桐欲言又止，见善榴一脸煞气，知道她已经下定决心，便也不乱她的意思了——她这时候也意会到了母亲和姐姐的用意，“寻我过来，是想从京里找些药来？我倒是的确和小四房少奶奶相熟……”

“药我倒有。”善榴低声说。“去江南时私下买的，极是效验。”

在极是效验这四个字上，她蜻蜓点水般一点，便不再解释了，只续道。“但现在人就在村子里住着，那是在老太太眼皮底下——”

善桐顿时明白了：怪不得母亲和姐姐这样着急找自己过来，原来还是有任务等着她。