皇后毕竟身在宫中, 对牛淑妃的动向是最了解的，比不得孙夫人, 就算和宫中联系再紧密，始终也是隔了一层。对宫里的事, 只能知道个风声，皇后就不一样了，后宫究竟是她的地盘，有些地方就算她还安插不进人手去，消息始终也还是能知道一点的

“其实还是头顶有人好办事。”她就和善桐感慨，“要不是有个长辈在，咸福宫内又哪里能都是她的人手。其实就是坤宁宫, 我们也费了不少心思, 这才把人都慢慢淘换了一遍。”

国朝选宫人，素来是在京畿女儿中挑选穷苦人家闺女，孙家要往里安排人进来，也的确是很费事了, 只听这轻轻巧巧几句话, 善桐就能想到背后的暗潮汹涌。面上却自然丝毫不显，只问，“现在有了好消息，想必她也得意起来了吧？”

“那倒没有。”皇后长长的指甲慢慢地划拉着黑瓷杯，也是若有所思，“还没有三个月，肯定是以保胎为上。母后亲自发话, 令她这一阵子都别出咸福宫了，等胎稳了再出来请安。其实，这也是白嘱咐，她现在是有身子的人了，金贵着呢，谁敢胡乱支使她呢，这要是出了什么事，岂不就是妨碍天家子嗣的大罪了。”

现在宫中这个样子，身为太子的亲娘，皇后肯定不会对牛淑妃有什么举动，接下来一段时间，明面上她还要远着牛淑妃，免得出了什么事，说难听点，瓜田李下，这嫌疑真是洗都洗不脱了，最怕是皇上私心里误会了去，那就最难办了。善桐嗯了一声，其实她昨晚来来回回，已经将事情想了无数遍，却也想不出多少破局的妙手来，只又和皇后确定，“连权神医都说，那是一两个月的——”

“权子殷是从来都不说谎的。”皇后慢慢地说，看来对孙夫人的怀疑也不是不知情，善桐甚至觉得可能就是她怀疑牛淑妃的孩子并非皇上亲生。“什么事都不说，从前局面最紧张的时候，在先帝跟前，他也就是瞒住了一件事不说而已。牛家也没那个分量，能让他忽然就口吐莲花起来。倒是欧阳家嘛，估计就没这份操守了，不过他们这些人世代在太医院服役，手段也都老道得很，什么时候该把自己摘清楚，心里都门儿清。瞒住什么事，那是可能的，睁眼说瞎话嘛……”

两人对视了一眼，均感棘手。牛家不愧是老牌世家，别看牛淑妃好像一向不大得宠，这一旦有了个孩子，立刻就腾挪变幻，作出了多少花招来。

两个人自然也都着急——只要这孩子落了地，能平安长大，那她在宫中的根基也就更稳固了。太子身体不好，牛家有意于西北久了，这肯定是两家人都不乐见的趋势。可目前来看，善桐却觉得牛家行事云山雾罩，还未能露出什么抓得住的破绽。

她便转而安慰皇后，“您别急，和二堂姐说的一样，来日方长嘛……临渊羡鱼，不如退而结网。就是她生了皇次子，终究那也算不了什么。就是娘娘身边，难道就没有得宠的美人吗？”

提到宁嫔，皇后多少舒心了一点。她也露出笑容，亲切地道，“你说得对，太子从小孤孤单单的，正需要个兄弟匡扶。皇家就这么孤孤单单一个孩子，也实在是太不像话了，叫人难以放下心来，还是要多子多福、多子多福呀。”

又捂着嘴和善桐开玩笑，“还是多得你一句话提醒，皇上从前不喜欢，现在未必就不喜欢……宁嫔进宫这几年，的确是长大了不少，要不是你这福将这么一说，可不就辜负了她的美貌？”

善桐坦然笑道，“娘娘您这就客气了，我也就是看在亲戚份上，随口为她说句好话而已。宁嫔能起来，那还是因为她天资不错，又有娘娘的悉心提拔、调\教不是？”

这话捧了两头，又显得善桐说话实诚，皇后的笑就更多了几分真心。又问了问善桐，“最近宫外都时新些什么？我看你这次进宫，打扮又和之前有些不一样了。”

只要是女人，再没有不关心这个的，善桐和皇后说了半天的流行风尚，也是有意为皇后解闷——虽然似乎是被她宽慰过了，可只看皇后眼角眉梢的沉重，便能知道她始终还是放不下这重重的疑点。

到了半上午，宁嫔过来请安，场面才热闹起来。宁嫔一进屋就笑，“我说今儿过来，人人脸上都带了笑呢，原来是小桂太太在这里说笑话！”

善桐可不是才说了在乡下度假时大妞妞的趣事给皇后解闷，她笑着起身给宁嫔请安，“还没给您道喜呢。”

这一遭见面，宁嫔的确是容光焕发、艳光照人，若说她从前还美得有些迷茫，此时此刻便是正当盛放，已经是一扫十数日前的迷茫惶惑，几乎连毛孔都往外放着光。她一把拉起善桐，嗔怪地道，“这有什么好道喜的？我还没和你算账呢，我眼错不见，你就来讨娘娘的好了。再进宫几次，恐怕娘娘身边的开心果，就要换人啦！”

这话说得，连皇后都笑起来，指着宁嫔道，“你还好意思说！这一阵子你忙呢，都少往我坤宁宫过来了，我可不是要移宠了是怎么？”

说着两人都笑，善桐心中感慨，自然也忙逊谢一番，皇后又正经起来，道，“不过要说实话，这些常进宫请安的姐妹妯娌里，我也就最喜欢小桂太太了，人又机灵又娇憨，是和你像。难怪你们这么争风吃醋的，又逗我开心。”

要不是孙、桂两家正结成同盟预备对付牛家，皇后会这样信重她？善桐在心底一笑，面上却作出着急样子，和宁嫔自来熟，你一言我一语互相抢白，将皇后逗得前仰后合，一屋子宫人都偷偷地笑。善桐见皇后心情似乎好了不少，又觉得自己已经进宫够久，便起身告辞，笑道，“有什么事，我再给宗人府打招呼，过来请见吧。”

往常善桐有话，那都是通过孙夫人带话的，她今日这么一说，皇后才想起来，又问太夫人好，善桐忙说不碍事，可毕竟母女天性，皇后也不禁蹙眉沉思不语。宁嫔见了，便不再说话，而是和善桐一起告辞出来，“还要去慈寿宫问问好。”

两人并肩退出了坤宁宫，出了院子，宁嫔这才活跃起来，她一把拉住了善桐的手，笑着说，“今天没能好好说话，我也忙……有几天没过太妃老人家那坐坐了。下回进来，你到我那里吃饭，我们多说说话！”

这种客气话，善桐倒也不会当真，不过唯唯诺诺而已。宁嫔想必也看出来了，她握住善桐的手一紧，倒皱起眉来，现出了些天真的、粗疏的霸道。“和你说真的呢，别不当回事。”

见四周宫人们，不是为她预备车轿——现在宁嫔过来请安，居然也坐上轿子了——就是在远处侯她上舆，她便压低了声音，语调一下又沉潜了下来。“那天你在娘娘跟前为我说话……我后来听说了，心里很感激你！”

有时候人的机缘，也就是这么一句话的事，孙夫人因要避嫌，反而不好多说，善桐这个身份这样说话，对宁嫔也许的确是有帮助的。不过，她能在这种时候还这样说，也的确见了做人的工夫。

只这一句话，善桐便有些吃惊，又有些说不出的安心：宁嫔毕竟没有被这乍然的得意冲昏了头脑，不论她做出这轻狂样子，将喜悦露在面上究竟为的是什么，该怎么行事，她心里还是一清二楚。

“应该的，一句话的事。”她也就轻声细语，不拿出应酬的态度来，轻轻地也捏了捏宁嫔的手。“谨言慎行、审时度势、左右逢源，你的好日子还在后头呢。”

宁嫔眼神一闪，望着善桐轻轻地点了点头，一转身又露出笑来，欣然道，“去慈寿宫吧。”

说着便上了轿子，又冲善桐颔首作别，倒显出了几分漫不经心的娇贵，这才一挥手，令宫人放下了轿帘。

这一次进宫，除了抚慰皇后情绪之外，因为咸福宫低调非常，连太后似乎身上都不大舒服，善桐几乎没有获得任何线索。回到家里沉思了半天，只得暂时将这件事搁置了，自己给西北家里写问好信。又安排大妞妞满月宴，米氏又派人传话让她过去，帮她安排王时迎娶渠姑娘的诸般事宜，因还犯愁道，“我要回福建去，你大舅舅这边又没人照管了。有时候夫人们就那么一两句话，我们这里得到的好处还更多呢，你大嫂又不大顶事的，再说让她操办，婚事办得有什么不好的地方，人才刚过门，两妯娌可不就生了嫌隙了？”

善桐自然少不得设法安慰，那边阁老太太也又接她去说话，四少奶奶很羡慕她“小桂统领也实在是疼你！”。

就这么忙碌了几天，京里宴会渐渐又多了——过了中秋，出京避暑的奶奶、太太们也都回了京城，大宴小宴，真是无日无之，善桐虽然辈分不高，但奈何含沁当红，除了她日常来往的这些巨头之外，还有许多人家是想着要巴结桂家、巴结含沁的，又有郑家大少爷夫妇也欲和她结交，多半是有为郑姑娘看看未来妯娌的意思，善桐不说忙得脚不沾地，却也很少有一天闲着。眼看着快到八月末了，忽然一天赴宴又辗转得知永宁侯林家最近添丁，忙细问之下，才知道九月中林三少夫人就进了产室，却是生了个男孩，现在月子都做了一半了。

家里添人口虽然是喜事，但当时婴儿实在容易夭折，就是满月，也时常办得很朴素，等周岁宴才会广发请帖。大妞妞的满月就只有几户亲戚参加，外人一律没请。林三少爷也不是家里嫡长子，动静小些倒没什么，只善桐屈指一算，便觉得有些不对——按三少夫人的肚子来看，生产时根本就没足月，可能连八个月都没到就生了。

虽说是有七活八不活的说法，但这没足月的孩子终究是很难站住的。善桐忙打发人去给三少夫人请安，又问孩子好，自己收拾收拾，第二天就上门去探望三少夫人。

过了月子里最初那半个月，产妇其实也可以下床走动了。三少夫人虽然还在床上躺着，可精神却很健旺，见到善桐进来，便露出笑容道，“我想着你总是会知道的，就没给你送信了，不想你消息也不灵通，半个月了才过来看我。”

善桐忙嗔道，“我说你怎么不说呢！好说也派人来说一声，我这里就是中秋前才来了些党参之类的药材，原来是预备着送礼使的，想着你还没那么快，就没着急给你送！有些正是你们产后吃的好药材呢。”

三少夫人就抿着唇笑，和善桐说话，她很直接的。“这不是怕孩子出了事……好在孩子虽然出来得早，可精神却好，权神医来看了，说没什么大事，不叫见风，过了这个冬天，就和一般孩子没什么区别了。”

善桐松一口气，也为她高兴，见三少夫人虽然人还是有点虚弱的，但唇边含着微微的笑，显然心满意足到了十分，便也笑道，“真恭喜你啦！有了个儿子傍身，在家说话分量都不同了吧？”

三少夫人左右一看，唇边笑意也加深了，她冲善桐招了招手，善桐便会意地将耳朵贴过去了，听她贴着自己耳朵轻声道，“我还不是为了这个……你看你这一次过来，可不觉得屋里清静多了？”

善桐其实还是第一次进三少夫人自己的院子，也没觉得有什么不同，此时留意，这才发觉屋里除了侍女之外，几乎不见姨娘通房等人，她吃惊地望了三少夫人一眼，三少夫人狡黠一笑，抚了抚肚子，得意地道，“我对他说，全是因为发动那天下午，十姨娘顶了我的嘴，我回头越想越憋闷，这才提早发动了的。他听了气得不得了，当天十姨娘就给灌了药……其余几个素日里不安份的全不见了，现在留下那几个，怕我是比怕他更多。”

当然，这发动是不是真因为十姨娘顶了她的嘴，也就只有三少夫人自己知道了。

这种妻妾相争手段，本来也就是谁占了上风谁能得意的，三少爷可能不宠三少夫人，但绝对很看重自己的子嗣。三少夫人既然成功产子，肯定要扫荡扫荡这些不安份的姨娘们，谁叫她是妻，别人是妾呢？善桐心中叹了口气，并不恭喜三少夫人，只道，“也要拿捏了分寸，姑爷是聪明人，这被看透了反而不美。”

三少夫人也收敛笑意，肃容谢她道，“这我知道。”

顿了顿，又叹道，“也就只有你会这样和我说话了，娘家人来看我时，只知道催我和少爷说，令他多提拔提拔我哥哥！”

善桐微笑道，“我们谁和谁啊！”

说着又和三少夫人说了些中秋节的事，三少夫人得知含沁带她去小汤山，一时大为羡慕，善桐忙又说起宫中事来，三少夫人也听说了宁嫔承宠、牛淑妃有孕等几个消息，不免和善桐议论一番，因就笑道，“真是有意栽花花不成，无心插柳柳成荫，她还费尽心思要安排个族妹承宠，给自己稳固稳固地位，没想到最后得了彩头的，还是她本人！”

琦玉的存在，对于这些社交圈顶尖的贵妇人来说的确已经不是什么秘密。善桐想到三少夫人自己说的“在两宫跟前，也都有些体面”，心中倒是一动：以她的身份来说，牛淑妃对她也的确要客客气气的，林家和牛家、孙家关系也都很缓和……

“这事是听了小半年的音了。”她就若无其事地说。“只不知道究竟是怎么回事！我觉得只怕是以讹传讹吧，真要有她，还不是早得了封号了？”

三少夫人瞅她一眼，不禁又诡秘地一笑，她低声说，“这件事别人我也不告诉，只和你说——把耳朵凑过来！”