不管怎么说, 皇后划出了翎子，善桐是肯定要接住的, 说了几句西北老家的话，她就主动笑道, “虽然京城首善之地，美人儿是个顶个的多。不过我也要为我们西北女儿正名，西北是不少美人的。只是一般街上走的民间妇人，多半被风沙吹得有风尘之色罢了。其实深闺内美人儿不少呢，单单是我们杨家族内就有几个，远的不说，还有卫世叔家的表小姐牛氏, 那也远近闻名的美人儿……”

因她揣测不论是皇后还是孙夫人, 似乎都还没见过琦玉真人，便将琦玉的年貌大致介绍了一下，果然，孙夫人还好, 皇后却听得很认真, 等善桐说完了，她还问，“这牛家也是京城名门了，说句托大的话，我和宫中淑妃还算是从小一起长大的，年岁也没差了多少，从小就有交情。”

她顿了顿, 露出微微笑意来，又和气地续道，“可就是这个琦玉姑娘呢，好像是没听说过的，她似乎也不在老家长大……”

不知怎么，善桐望着她的笑，竟有些发毛，不过这么一算，淑妃和皇后几乎也算是一代人了，只是比她略大了几年。想来当年名分没定时，牛家、孙家都没少冲着太子妃的位置使劲，恐怕这一场明争暗斗还没入宫就开始了，她就越发觉得京城名门姑娘，真是个个都不简单。因此每一句话出口时，都加倍小心了再小心，“她从小其实算是在西安长大的，毕竟她母亲去世得早……”

说着，就又将琦玉的婚事交待了出来，还有未能参加选秀的隐情等等。反正这些事对于她和牛家亲戚来说，自然也不是什么秘密，但也不是孙家人可以轻易打听出来的，她打量其中有些细节，皇后也未必清楚知道。

果然，皇后听到琦玉基本上是跟着姑姑长大时，她和蔼的神色不禁是微微一动，竟让善桐都看出了波澜，孙夫人神色也是一动，在一边却不曾说话，等善桐说完了，过了一会，皇后才笑道，“这样说就难怪了，都听说她生得美，但也很少有人见过，就是去年来京城，惊鸿一瞥，连脸都没看清呢，就又不知道去哪里了。”

看来，琦玉是真还没有进宫了。善桐低声道，“其实她和我一般年纪，今年怎么看都算大龄了……”

虽说牛家、桂家眼下已经是不共戴天，桂家是憋足了劲要给牛家使绊子了，但琦玉毕竟和她也算是有交情在的，两人这份情谊在家族跟前虽显得淡泊，善桐却还是忍不住为她说了一句话：说真的，按京城江南一带的风俗来说，琦玉已经是严重超龄了，哪有十八岁的姑娘进宫的道理？要没有这个道理，牛家也没有名目把一个云英未嫁的大闺女给撮弄进宫不是？

这顾虑当然很有道理，也透着贴心，皇后又是微微一笑。她这笑笑得太有国母风范，雍容中透出无限慈悲，虽说两边年纪相差也并不很大，但她对善桐，就硬是有点长辈对晚辈的味道。

“统领太太这就有所不知了。”她称呼善桐的称谓也很新鲜，“世上事，的确越不过一个理字，宫中事，似乎也越不过一个规矩。但皇上身为万邦之主，什么理也好，祖宗规矩也罢，其实还不都是他一个人说了算的？真的宠爱起来，规矩就不是规矩，理也不是理了。”

善桐便不敢再往下说，可皇后似乎有几分意犹未尽，她瞟了孙夫人一眼，又和和气气、轻声细语地道，“我可不是什么妒忌人，你千万别误会了，要这样，我也就不抬举宁嫔了。只是皇上身体从小就不大好，在美色上一向是很克己的，从以前到现在，唯一能让他破例的也就只有一个人了。那他是不能生育，没法入宫，要能入宫，只怕连我坐的地方都没了呢。世上美色千万，宫中出众的美人也不少了，就是宫外他也不是没见过……可就好这一口，我又有什么办法？”

她浅浅地叹了口气，有些感伤地摸了摸眼角，“也就是为皇上着想罢了，再好吃的菜也不能多吃，所幸现在这一位也还懂事……”

善桐感到自己有必要为琦玉说一句话，来证明她其实也是很懂事的，并不会仗着皇上可能的喜爱‘祸乱朝纲’，但她实在还没摸清楚皇后的态度，便索性又万言万当不如一默。皇后见善桐不说话，便又莞尔一笑，自己揭盅，“我想，牛姑娘自小为名门教导，应当也是懂事的，不懂事的那是另有人在……只是西北情况，我们也不大了解，就不知道卫家家中有什么人口，又现居何职呢？”

这个琦玉，真是人还没出现，就已经闹腾出了偌大的动静，善桐深吸了一口气，一边说，“说起来我们也是亲戚……”

便借着解释卫家来由的机会，自己思索了起来。顺着皇后问话的思路往下一想，她恍然大悟了：自己还是想浅了，堵不如疏，皇后毕竟是皇后，想的要比自己是深得多了。自己揣想中，皇后顶多也就是断掉琦玉进宫受宠的路，就已经是做到尽处了。没想到皇后深谋远虑，特地把自己叫到宫中来，哪里是只为了问几句琦玉的情况呢？这分明是想把琦玉从牛家给挖出来，笼络到孙家这头来，以断了牛淑妃可能的一大臂助。这对牛淑妃的打击，可比推琦玉邀宠不成更大得多了。起码下一个奇货可居的美人，还不知道要什么时候才能浮出水面呢。

这样一来，桂家百思不得其解的问题也自然而然有了答案：孙家一定要桂家合作不可吗？原本是不用的，可现在就不可或缺了。卫家或许有墙头草的嫌疑，但不论怎么说，牛家是卫太太亲戚，桂家又是卫家的老上司，往哪边倒也都不算没个说头。这要是忽然间横插一杠子倒到孙家那里去——孙家倒是还好，可卫家以后在西北就别做人了。没有桂家做个缓冲，卫家答应的可能性几乎是微乎其微，可有桂家居中说和一番，那就完全是另一回事了。

这对桂家来说，自然是令人心安，起码孙家图谋的不是什么桂家无法给予的东西。只是善桐却又觉得有几分不对，她一边往下说，一边又咂摸起了皇后的心态来，见皇后笑意盈盈、镇定自若，心中亦不禁叹服她智珠在握。——可灵光一闪，却又恍然大悟，明白了桂家和孙家最大的不同。

在皇后来说，皇长子一枝独秀，立太子一事已经是上了轨道水到渠成。底下人怎么闹腾，说难听点，那就是做戏，上位者适当压一压这些‘特别有本事的姨娘’，扶一个斗一个，她自然稳坐钓鱼台。对于打倒牛家，恐怕没有多少兴趣，要把牛家整倒，首先要动的就是太后，皇后何必去戳这个马蜂窝？顶多空手接白刃，把牛家手里的这把女色刀夺到自己手里而已。这和桂家的意图，看似合拍，其实还是有所不同。

虽然年岁也大了，也是当娘的人了，但毕竟接触这样高层次的博弈还是第一次。善桐从未有如此深刻的认识，意识到自己的一言一行，恐怕都会对桂家将来的走势造成影响，可到了这时候，这念头也不过是一闪而过而已，她浅浅地出了一口气，眨眼间便又调整了自己的思路，将含沁和她商量好的几番应对都搁置了下来。口中漫不经心地道，“大公子麒山的媳妇儿，就是我们杨家这一房的二姑娘……二公子麟山年岁小些，还没婚配呢！”

她脑中万千思绪，也就是一眨眼之间的事，皇后和孙夫人竟然都没看出不妥。皇后手撑着下巴，寻思了一会，不禁展颜一笑，冲孙夫人微微点了点头。孙夫人眉眼有几分凝重，顿了顿才道，“这事，还是要见步行步，先看那边预备什么时候捧她出来吧。不然行事太早，走漏了风声，那也就没用了。”

这话语焉不详，但三人都是心知肚明，如果说牛琦玉是一柄锋锐的匕首，正正对了皇上的弱点锻打出来。那么孙家要空手接白刃，也要等牛琦玉过了皇上的眼，再一举说成婚事把卫家争取过来。不然，人家牛淑妃也不是傻子，卫家都倒戈了，人家亲爹都被撮弄出牛家了。她还捧牛琦玉做什么？到时候，只怕琦玉死都不知道怎么死呢。孙夫人看似态度保守，其实，是要比皇后都想得更深。

善桐心知时机已到，便故意作出欲言又止的样子来。可这又如何能瞒得过皇后的眼神？这位年轻贵妇温文的笑了，她轻轻地拍了拍善桐的手，轻声细语，“虽说咱们是头一次见面，可你千万不要拘束。我呀，是第一眼见你就喜欢。和宁嫔一样，都是个天生讨人疼的模样，连永宁侯家的三少夫人，上回挺个大肚子进来见我，还和我夸你呢，说你同京城这些人都不同……”

提到林三少夫人，她的笑容微微一顿，似乎流出了一丝不以为然，却又很快遮掩了过去。善桐看在眼内，心中倒是一凛：三少夫人的做派，她是领教过的，她要一直维持那样子，的确也很难讨得皇后喜欢。可皇后却还一直应酬她，这是为什么？想来无非是因为皇上对林三少爷特别的看重了……

这思绪也就是一动，紧跟着便被她压了下去，她令自己流露出心悦诚服的态度来，在皇后春风化雨一般的关怀中，也露出了触动。“娘娘抬举，我实在是受得惶恐……其实我也没有什么别的事。”

她顿了顿，又咬着唇思量了半日，货真价实地下了半天决心，这才慢慢地说。“只是听您们说了这半日，提到那一位的时候，似乎还有些事不大知道，这就不得不令我吃惊了。我又疑心我知道的消息可不大对呢，可不是就露到面上来了——”

“你这话说得可真是含含糊糊的！”孙夫人倒插嘴了，“什么这一位那一位的，我就不明白了。你快说说！别跟我们卖关子。”

善桐肯定也不敢跟这两位重量级人物打太极，她略作思忖，便将那一日在许家的见闻说了出来，只是隐去了郑姑娘一节。又道，“我也听不懂是什么事，当时便没往心里去，就是昨日里，因要进宫了，便和我们家那一位说起了宫中事来。”

她有些不好意思地握着嘴一笑，又说，“听那位说起，宫中人都管那一位叫‘长了角的’，我这才晴天霹雳呢……”

早在她刚才说出那一番对话时，皇后和孙夫人的脸色就已经全沉了下来，皇后已冲身边有份随侍的一位大宫女摆了摆手，此时善桐说完，一时竟无人接话，善桐左看看右看看，也不做声了。孙夫人面沉似水，自己望着脚尖出神，皇后却是扶着下巴，有一下没一下地敲打着手边的雨过天青瓷杯，过了一会，才咬着牙，竟又笑起来，一边笑，一边轻声道，“还真是让妹妹看笑话了……我这个主母，当得可不大好，这姨娘们的事儿，我还没你知道得清楚——”

皇后身份摆在这里，一怒之下，善桐坐不住了，只好起身要跪下请罪，皇后和孙夫人都忙上前拉住，皇后笑道，“不必这样，这气也不是冲着你来的。我还要谢谢你呢！”

就是善桐已经看出来了，她现在正是惊疑不定、盛怒非凡时候，可就是这样，皇后都还维持了无可挑剔的礼貌和笑容，只是语气中的转折、停顿更重了一点，几乎是一字一顿地道。“要不是你偶然听到这么一段话，恐怕我们还真无知无觉，要被她给瞒过去了！”

正说着，那位大宫女已经碎步回来，在皇后跟前低语了几句，皇后点了点头，轻轻地吸了一口气，一转头已是神色如常，再不见一点火气，只笑向孙夫人道。“连嫂子都还不知道吧，她上回忽然间就不要权大夫问诊了，把请平安脉的大夫给换了。我想她多半是顾虑着你娘家弟妹，因此也不多问。听了这小福星一句话，这细问之下，可不是才明白过来？换了的就是欧阳家的大夫！”

善桐微微一怔，忽然间想起小四房二老爷家的大少奶奶来了，一时间茅塞顿开，再无怀疑，在心中喊道：的确是她！我早该想到是她的，怎么就没记起来？

不过话虽如此，她和那位少奶奶欧阳氏也就是碰了个面的工夫，肯定也没有那样好的记忆。事实上即使知道了欧阳氏的身份，她也还是想不起来另一声音是谁，不过孙夫人还是有点尴尬的，听了皇后这样说，便道，“其实她也太没意思了，欧阳家大夫，不也和我们家有亲戚？”

“这又不一样了。”皇后不在意地说。“权大夫最疼瑞云，这我们也都是知道的，欧阳氏就没怎么听说受宠。再说，欧阳家和牛家一直也走得近嘛……”

她咬着牙，又轻轻地吸了一口冷气，这才换出笑来谢善桐，“要不是你，几乎不能知道！你可真是我的福星！”

得皇后这样夸赞，善桐心底却了无喜悦之情，这位贵妇中的贵妇的确给她留下深刻印象，不过这深刻的印象里有多少好感，那也就难说了。

“这可不敢当了！”她便格外摆出无措的样子来，眨着眼笑道，“我们也是这才恍然大悟的，本来呢，牛家是对我们处处为难。怎么忽然间就偃旗息鼓！原来……”

“原来是有更重要的事要办了。”皇后便亲切地笑道，“自然就不想打墙动土啦。”

她略微调整了一下坐姿，看了孙夫人一眼，唇角渐渐上弯，倒笑得比谁都开心。“且就看看她们能不能如愿吧。”

善桐面上保持懵懂，心底却大松了一口气，知道自己这一次进宫的任务，已经完成了十之八九，至少在接下来的一段日子里，牛家大部分心力应当都集中在宫中的争斗里，是没有太多精力去兼顾在西北的扩张了。