到底是多年没出西北了, 虽然山西和陕西也没有多远的距离，但走到这里, 已经能感觉得到风土人情的变化。善桐总觉得进了山西地界，连饭里都平白无故要带了三分酸味, 她当时身上不好，闻着就没有胃口，反倒是现在止住了下痢，便饥饿起来，恨不得马上吃点结结实实的东西。偏偏老大夫来看了她，扶过脉，还是让她进些稀粥, 好在就粥小菜虽然不过八色, 可实是色香味俱全，半点都没有山西老陈醋的味儿不说，反而是地地道道的陕西风味。善桐一边吃，心底一边疑窦又生：这可不是天子脚下, 临汾虽然也不是什么穷乡僻壤, 但仓促间要置办下这么一桌举重若轻精致中透着华贵的晚饭，似乎也不是什么容易的事。到底是哪户神仙，本领这样大不说，关键是还如此殷勤服侍，简直已经不是好心收留，而是曲意承欢了。难道这户人家是有什么事要求到桂家又或者是杨家头上不成？

她吃过饭，就要见见主人当面致谢, 不想桂太太却道，“你现在也还不方便起身，既然都已经叨扰了，那就索性再住几天，等全好了再见人吧。”

这是桂太太怕她起身理妆折腾，善桐也自然省得，便依了桂太太的说话，又同她谈起来，才知道这户人家似乎是从商的，因桂太太等人乃是客居，并不便细问太多，只知道是本地几间铺子的东家，至于是哪几间，桂太太不但自己不问，也就不许下人们再问了。

大约是担心她们不自在，主人出现得也少，只有两个管家是随常见的，除了几个内眷并李先生、榆哥在院子里落脚之外，那些随行的下人亲兵们也都被妥善安置，住到了客栈里，每日里还有精致酒食送上。桂太太要让人结房钱饭钱，又都不收。总之，就实在西安城自己的地盘里，恐怕这些人都也没有得到过这么好的待遇。

善桐着实是有几分纳罕，榆哥进来看她的时候，也觉得奇怪，“当时见到的就是管家，主人似乎并未出面。现在我们也不好开口再多问什么了，反正你就安心躺着，若是有求于我们，在危难中施以援手，自然会尽量帮忙，若帮不上忙，大不了到时候加倍给结银子就是了。”

他这话倒说得不错，善桐便宁静下来，在此处又多住了两天，她暗暗品度此地的起居用度，只觉得陕西那边好一点的官宦人家只怕也就是如此了，尤其西北人作风简朴，吃穿用度以朴素为主，哪里像这家人，连喝茶用的一个杯子都算得上考究，就更别说一日三餐了。要不是这里始终住着有点悬心，善桐都觉得被这么伺候着，是要比在家还更舒服点。

如此又住了有四五日，她已经完全痊愈，下床走动无碍不说，胃口也几乎恢复。因为害怕含沁在京城等得着急，便和桂太太商量着动身的事。桂太太还说，“不急，再恢复几天好了。”

见善桐坚持，她这才应承下来，又要请管家来转致谢意——众人也都看出来了，主人似乎是有心避讳，并不想和他们照面。管家却道，“主人前几天有急事往太原去了，也是昨日方才到家。还有主母本应出面招待，却又怕惊扰少奶奶贵体，此时既然少奶奶痊愈，便当可出面拜见了。”

这话说得善桐大为吃惊：很明显，看主人家的意思，却又不是想要巴结桂家，而是要把这个人情准确地卖给自己了。虽说因为辈分关系，肯定是处处以桂太太为先，但等到善桐痊愈了再来拜见，倒是说明他们最看重的还是自己。

这可就怪了，嫁出去的女儿泼出去的水，她在桂家不过是个小虾米般的侄媳妇儿，就是含沁在仕途上也才刚出头呢，桂太太不巴结，反倒来巴结她了。要说想巴结杨家，现放着榆哥不是？她觉得这事越发有些蹊跷离奇，却又不好露出来，只好将吃惊藏在心里，笑道，“早就想见见主人亲自致谢了！”

正说着，管家便在前导引，将桂太太、善桐引到了正院中相见。善桐一路走一路看，只觉得这正院反倒是没有自己住的闺房精致，到了堂屋，便有一男一女两个中年夫妻相候，还要作势拜见：“草民见过太太、少奶奶。”

看他们称呼，身上是不带功名的，大秦在这一块也管得严厉，官员并家眷不能亲自出面经商，商人也不能捐纳功名，甚至直系子弟都无法进学读书，两个阶级连穿着打扮都有很大的不同。善桐只扫了那妇人一眼，见她虽然金银首饰也有穿戴，也是遍体绫罗绸缎，但衣裳纹饰上都是些花花草草，不像桂太太家常偶然也穿着瑞兽纹饰的便服，便知道他们真是商人身份，一面感慨‘晋商真是有钱’，一面忙笑道，“快别如此，路遇艰难，幸得您们施以援手……”

双方客气了一番，主人夫妇又自我介绍身份，通了姓名，一个渠字出口，善桐和桂太太同时恍然大悟，对这宅院中处处的奢侈，一下就不以为意了。

当时天下最有钱的，无非是晋商、徽商，一个开票号，一个经营盐业，一北一南均是富可敌国，其余各省纵有河南帮、江浙帮等巨富豪贾，但论有钱人之多，向心力之大，则公推这两大商人群体。尤其是晋商之间关系紧密，几大豪门联络有亲不说，在生意上也是时有合作。善桐等人身在西北，自然听说过乔、渠、曹、常等家族的名字。只是官商之间的来往，往往都很隐秘，官员自恃身份，一般是不大搭理这些商人家眷的，纵他们富可敌国，也要受到层层盘剥。眼下是善桐受了他们的情，那自然要笑面相迎，不然若是在一般场合遇见，善桐还好说，桂太太可能连眼尾都懒得瞥他们一眼——善桐一下也明白过来了，桂太太曾经下狠手收拾过西安城里的晋商势力，将几间米号闹得收歇的收歇，转手的转手，还有几间票号的生意也都大受影响，除了宜春票号她没动之外，在灾年私下放贷的票号，掌柜的不是砍头就是充军流放，桂家和晋商的关系，实在是比较冷淡的。

既然这么着，那渠老爷夫妇如此热情，自然是看重杨家了？可善桐用不着深想也明白：杨家小四房当了十多年的江南王，论和商家关系那也轮不到晋商来献殷勤。这种事又不是一点小恩小惠就能让杨家转开立场的，不要说小四房了，就是自己的老爹会不会被打动都还难说呢。再说，要巴结杨家，那也显然应该找榆哥才对啊……

一重疑虑消失了，换来的是又一层深深的迷惘。不过好在官商地位简直有天壤之别，善桐虽参不透主人用意，但也不觉得其中蕴含了多少恶意，又谢过了主人招待。两边攀谈起来，才知道他们是渠家分支，在临汾居住坐镇，主要是管着渠家在这一带的票号生意，女主人平时并不跟出来，只有小女儿跟着父亲居住，这一次恰好是她来探亲，这才碰巧遇上。

善桐也对那明显比堂屋更精致许多的绣房有一定兴趣，乘便就问，“千金何处？应当也请出来见见才好。”

主人自然欣然应诺，说着便从后屋领出一位姑娘来，看着竟和善桐一般是二十岁上下年纪，论容貌倒也平常，高挑个子，白净的容长脸儿上一双丹凤眼，看着气质和顺而已，不过言行举止落落大方，倒没带寒酸气息。渠老爷笑着道，“我们山西人，老闺女看得宝贵，就不叫她出门了，怕她受苦，在家娇养一世也就罢了。”

这倒是善桐所没有想到的，不禁大为绝倒，又和女主人饮宴一餐，席间再慎重道谢，并要告辞，渠太太也没多留，她看起来要比小女儿更腼腆得多。倒是渠姑娘落落大方，说了些客气话，又介绍，“前些日子请来给您问诊的老先生俞氏，是省内有名的良医，治疗水土不服是有名气的，因他老家在太原，正好也想回去探亲，如能同行，彼此照顾倒也便宜。”

这样的好意，安排得让人无法不承受，又无法不感激，善桐等人自然只好答应了下来。她实在是忍不住好奇，便主动开口问，“如此深恩，不知道如何报答好了，若是有什么我能帮得上忙的地方，您就只管说？”

渠太太估计是常年在老家居住，没有和官宦女眷应酬的经验，遇到这话就只有拿眼睛看女儿，渠姑娘微微一笑，亲自为善桐倒了一杯酒，轻声细语，“您尝尝……这是贵地的西凤酒，俞先生说，这水土不服，还是多喝家乡水好。”

善桐入口一尝，果然醇香芬芳，是最最正宗、最最上等的柳林西凤酒。一时对渠家财力又有所认识，她也就不再追问，只是推荐桂太太，“婶婶也多喝几口，这还真是用我们老家水酿的。我祖母顿顿都喝一小钟这个酒，我一尝就知道，正宗。”

桂太太也很识趣，一反平日里千杯不醉的作风，喝了几杯西凤酒，就嚷着上头要去歇着了。渠姑娘于是单独陪着善桐用餐，又举起筷子荐了几道菜，都是陕西名菜，口味用料也极为正宗，善桐倒真是吃得适意，又开了个话口子给渠姑娘，笑道，“真是太过盛情了，简直令人惶恐，本是萍水相逢，可您们的招待却像是对世交亲友一样体贴呢。”

“说来虽然从前没有来往。”渠姑娘就弯起眼睛微微地笑了，容长脸面上忽然露出少许小狐狸一样的狡黠。“但也不是没有亲戚，少奶奶的舅爷王大人，和我们渠家近来就有一定的交情。您在山西受难，我们哪能袖手旁观？没有这个道理的，自然要悉心招待。免得王大人知道您受苦了，反而更心疼不是？听长辈们说，王大人常常谈起您：说是几个外甥女里，一向就最看重您呢。”

善桐眼睛一眯，顿时想到了舅舅欠自己那名义上的四万两银子。她一下就明白过来了：达家倒台，晋商失去支柱，这些年来可能是心惊肉跳亟欲广结善缘……若是如此，会对自己格外曲意奉承，也就不是没有道理了。大舅舅的经济她也是清楚的，正需要一个靠山。比起还给自己爹娘，当然更急于还给自己这个小辈，恐怕也因为这四万两银子，让渠家窥破了他欠自己的这份人情。

这样想来，大舅舅在皇上跟前恐怕也比较当红，纵还没有起来，说不定也已经让晋商们看到希望。不过这希望有这么大吗？做生意的人惯使钱钞上下打点，周济贿赂天子近臣也不是什么稀奇事。可双方总还是要保持一定的体面，渠家这份用心，却是体贴入微得几乎有些卑躬屈膝了。

纵还有些不解，但知道渠家用意，善桐反而安下心来。因笑道，“到京城见了舅舅，一定请他转致谢意。”

其实渠姑娘要听的无非也就是这句话，她也知道渠姑娘想听才这样说——两人眼神一对，渠姑娘又笑眯了眼，很显然，她也看出来善桐看出来了。

两人有了默契，便不再提这件事，而是谈些家下琐事，毕竟都是姑娘，年纪也相当，话题也还是有的。其实善桐很佩服她的品味，却又不敢多问，免得人家送礼，收不收都不是。便笑道，“成日里坐井观天，见识真是短浅。不知道山西这边还有老姑娘不嫁的事，是家里就独你一个吗？”

渠姑娘笑道，“家里还有两个兄长，都已经成亲了。这也是我们商户人家的陋俗，心疼女儿家，不愿让我们在婆婆跟前立规矩，几户亲近的人家里也都有这样的事。”

“怕是现在好了，等将来三五十年后，晚景孤寂呢。”善桐便蹙眉道，渠姑娘忙解释，“这样守灶的姑奶奶，子侄们都是极为尊重的，如有慢待，族内尊长顿时勃然大怒，受到的惩戒可就重了。因此我们也才不愿出嫁，在家逍遥度日而已。”

只这一句话，便可推想这些商人家族内部族规的严厉，善桐又问了几句，果然得知族内规矩又多又大，尤其是对男人纳妾规定几乎苛刻，这又和徽商不同。并且因为族长握有生意股份，全族人都有入股，因此族长权威极重。即使票号生意开遍全国，族人也是零星四散，但家眷几乎全在老家居住，在外有私下纳妾的，当年红利没份不说，还要倒扣股份，并且从此再也见不到一分活钱，所有钱财全送到妻子手里云云。当下也感到大开眼界，同渠姑娘谈得很晚，才各自回去。

等第二日上路启程了，每到驻地除了自己派出来的前哨之外，还必定有渠家下人候着，到了哪个地方，不是住会馆就是住当地的大户家里，比客栈又要整洁舒适得多了，饮食自不必说，极是妥帖落胃，还有人安排男眷们游览当地风物。若景物比较近，便有轿子备下送桂太太和善桐去游览，一路直到太原，用桂太太的话来说，是“比皇帝出巡还舒服！”等出了山西境内，招待力度有所减轻，但也看得出是尽量用心，凡是有山西会馆的地方，也都有清洁热水、干净屋宇备着，这样一路进京，居然是平平安安，再没吃一点苦头。