老太太虽然在堂屋里闹腾出了这么大的动静, 但好在老人家素来积威重，她一声不要惊动了人, 二房的下人如何敢随便乱嚼舌根？又兼夜已深了，王氏还是到第二天一大早来请安的时候, 才知道老太太昨晚滑了一跤的事。

“这可是吓着媳妇儿了。”几个儿媳妇顿时就你一言我一语地操心起了老太太的身子。“您也是有年纪的人了，行动间可得再三小心，如若不然，家里人的心可不都要和您一道跌碎了。”

就是二老爷都吓了一跳，他顿时责备善桐，“你祖母不愿声张，那是不想惊动了家人, 你这孩子也这么大了, 难道不知道往外报个信？”

就又吩咐王氏，“吃过早饭，请西边大街的柳先生过来瞧瞧，这种事可不能小看, 人上了年纪骨头就脆——”

老太太不禁有些啼笑皆非。“好了, 我又不是三岁娃儿，真摔出个好歹来，能藏着掖着？三妞眼疾手快，一把就把我扶住了，我可没摔着。”

一边说，她一边望向孙女，两人目光微微一触, 就又分了开来。老太太若无其事地续道，“倒是你，眼看就进腊月了，怎么还这样忙？我到城里也几天了，都没能见你回家用过一顿晚饭。”

“国丧里，朝廷事多……”二老爷轻轻一扫众人，便只是轻声而含糊地说了一句。不过四老爷和四太太并不在乎，大太太又老是那八风吹不动的样子，倒是显得他的谨慎有几分不必要了。

老太太眼神一闪，点了点头，“事多也要回来吃饭那，人是铁饭是钢……”

老人家毕竟年纪大了，就比较粘着儿孙，这些年来几个儿子都在外做官，就是自己回了西北，在老人家眼皮底下了，却因为公务繁忙，始终也没能好好孝敬母亲。这回母亲来了城里，接连几天自己事情又多，母子二人连私话都没说过。——二老爷不禁也有了几分汗颜，“今晚必定回来侍奉您用饭。”

众人都笑道，“好哇，老太太这可遂心了！”

老太太微微一笑，语带深意，“国事是国事，家事是家事，咱们国事不能耽误了，可家事也要管好——老.二你说是不是？”

四太太脸上顿时掠过了一丝不自然，她多少带了一丝祈盼地看了看二老爷，要不是男女大防，恐怕都要上前牵着二老爷的衣袖央求起来了：老太太这次进城，究其目的来说，恐怕还是要和二老爷谈一谈这善楠出继的事……

就是本来都保持着沉默的孙辈们，也都各有各的反应。大房一家子在这件事上，一向是不言不动、漠不关心的，但善楠的表情就没有那么镇定了，他看了看祖母，嘴唇翕动了一下，面上闪过了几许复杂的神色，似乎有什么话想说，可还没到喉咙，就又被他咽了下去。

到了这一步，善桐反而已经无所畏惧，心思越发平静，大家在老太太这里说了几句话，便各自又都散去了。她和善桃、善樱一道，在大太太屋里打点起针线做了起来：大太太自从来了西安，虽然偶然也出去应酬，但在家的时候，对几个女孩子的教养当然是一点都不曾放松的。

“没想到就是一个月不到。”她看了善桐手上做着的针线，不禁也有了几分诧异，“三妞的针线居然进步了这么多！……倒像是你终于用心去做了，好，可见得是长大了。”

善桃和善樱都凑过来看善桐的活计，这都是成日里和各色针线打交道的小半个专家，只是一打眼就看出了不同，“可不是？按说三妹手上技巧是有的，就是老走神儿，有一针没一针的做，针脚可不就是时松时紧？现在心思一静下来，就显得针脚细密了。”

大太太见女儿说得有条有理的，唇边不禁泛出微笑，她正要说话时，下人来报，“二太太来了。”

两个太太就在堂屋里说话，几个女儿家在里间炕上继续做着针线。透过帘子，自然还能依稀听到外头的对话声，王氏似乎是为了国丧后腊月里的应酬来找大太太的。“虽说的确是要回家过年，但这三个月里，好些人家喜事都压着没办，正月里是赶不及上城来，想着就和您一道上门坐坐先恭贺一番，也就不算是失礼了……”

这是摆明了要给大太太制造借口，为善桃相看夫家了，善樱不禁就拿眼睛去看二姐，又用手肘推了推善桐，善桃虽然力持镇静，面上也微微泛起了红。可善桐却专心致志地做着针线，却没有搭理妹妹这一茬，她这边才下去一针，那边又有人来了。“老太太说，问大太太、二太太得空不得，若得空，请到堂屋说话去。”

她心底一凛，手上针就刺得歪了：老人家不是口口声声答应过了，这件事不会闹得人尽皆知，把大伯母请过去……

“什么事儿呀？”大太太已经问了，“是来客了？还是老太太身上不好？”

“都不是。”来人就笑着答，“听说是老太太看了账，觉得有些不对，偏偏爷们又都不在，老人家性急，这就要打发两位太太到柜上去走一遭呢。”

谈到这千头万绪的家务诸事，只怕除了善桐长期跟在老太太身边，还能听出点门道之外，几个女孩子都是既不清楚，也不关心。等大太太和二太太出了院子，善樱就活跃起来了，一边对着阳光比线，一边有一搭没一搭只是看着善桐微笑，见善桐不搭理她，她便终于忍耐不住，压低了声音。“三姐，你还和我们装呀？昨儿相女婿，相得怎么样了？”

就算大家心里有数，昨儿上卫家是相女婿去的，可这样直白地打趣，就不像是善樱的风格了。善桐瞥了善樱一眼，心底也不是不诧异的，可这一眼过去，见小姑娘脸上虽然笑着，但眼底却有些不知不觉间流露出的妒忌，虽然一闪即逝，但……

再一想到善樱对卫麒山特别的留意，善桐就不禁从心底叹了一口气。

窈窕淑女，君子好逑，适龄的少男少女互相留意，似乎也不是什么见不得人的事。只是这种事就是这样，你把人家放在心上，人家未必留意到了你。你未曾留意的人，又也许已经暗地里倾慕了你许久。而就算是互相倾慕，也未必见得能抵抗得了家人的安排。以善樱身份，恐怕对卫麒山的倾慕，要是没有什么特殊的因素，注定是要成空的了。

“卫公子人虽然不错，可我却并不中意。”她淡淡地说，“再说了，还有二姐姐在呢，哪里就轮得到我来相看女婿了？底下人嚼舌头，你也跟着嚼？”

善樱一吐舌头，不敢再多说什么。倒是善桃很不自在，“好了，大家闺秀，私底下哪有议论这个的！”

虽然和几个姐妹渐渐熟络，她也多了一丝活气，但到了这种时候，还是不知不觉，就摆出了那活规范的派头。

老太太一天都很安静，也没让善桐到近前服侍，倒是王氏和大太太从柜上回来，那边榆哥也从先生处回来，大家又齐聚一堂在老太太身边承欢了片刻，吃过晚饭，老太太留二老爷在屋里说话，榆哥便给善桐使了眼色，拉妹妹，“到母亲屋里来，有好东西给你瞧呢。”

他自己是出去外院住了，善桐又跟在老太太身边，这好东西，昨晚就没能送到善桐身边，今天一早起来又被同门好友拉走，王氏堂屋里就一直杵了一只硝制过了，活灵活现的老鹰。善桐进屋一看，不禁就捂住嘴发出一声惊呼，“这天寒地冻的，你从哪里寻来的这东西！”

又觉得这老鹰一身青灰，双翅大展，论神态，和榆哥那只金雕倒是一动一静，极为相配。不禁啧啧称奇，绕着它打了几个转，才抬头笑着要和榆哥说话。

可她一抬起头来，望着母亲笑着进了院子，本来要说的话就吞进了肚子里。倒是榆哥未曾留意到妹妹的神色，犹自兴致勃勃地道，“也是机缘巧合，我和先生走到了——”

便比手划脚，说了半日这老鹰的事，才略略不好意思地拉了拉善桐的衣角，低声道，“你上回不是说，牛姑娘想看金雕来着？这东西是经过人眼的，也不好送给她……”

善桐心中蓦地一阵绞痛，她注视着满面春风、快乐得几乎脚不沾地的榆哥，满口中竟似乎全是苦涩。半日才勉强咽了一口唾沫，轻声道，“哥，娘在一边呢。”

王氏是先就已经进了里屋的，只是站在门边，唇畔带笑望着这对儿女，一直都没有出声，直到被善桐叫破了，才笑着进了屋内轻责榆哥，“傻孩子，名分要是定下了，牛姑娘就不能随意上门做客。私相授受，更是大忌。你就急着这一时半会的？将来等她过了门，你把一整对送她，那也都是你的事。”

榆哥顿时就红了脸，他看了看妹妹，虽然声若蚊蚋，但那股急切，却始终还是没有藏住。“您昨儿说得不清不楚的……我、我也不知道这亲事……”

王氏慈爱地望着儿子，几乎是纵容地望着他那一脸的通红，不禁就感慨了一句，“我们榆哥也到了情窦初开的年纪了……”

她就笑着将榆哥和善桐拉到了炕边坐下，又轻轻地推了推善桐，“你别不好意思，我这可和你哥报喜了啊？牛姑娘那头本来都已经要点头了，可卫太太又提了你妹妹……这两门亲事都是极好、极配衬的，可凡事有个先后，你是哥哥，你就让着妹妹，等妹妹的亲事定了，再来说你的亲事。”

榆哥顿时瞪大了眼睛，又是喜又是惊，他一下站起身来，握住善桐的手，多少有些埋怨地对母亲道。“怎么这么快就定了婚事了！也，也不问问我的意思。”

正说着，就撅起嘴来，似乎大为不满母亲自把自为，没有问过自己这个小小的保护者，究竟能不能为妹妹挑得上卫家。

王氏看在眼里，真是打从心底往外笑，她扫了善桐一眼，眼神中藏着那熟悉的，经过精心掩饰的威压和催促，但转过头来对着榆哥时，又是一脸打趣的笑了。

“你还小呢，能做得了什么主？”她说，“妹妹的婚事，肯定是你爹、你娘说了算的……这下可好，亲兄妹同表兄妹，两家和一家有什么不同？以后有了什么事，彼此就更能互相照应了。”

榆哥转念一想，也就高兴起来，可依然有些意难平，“卫麒山那小子！也算是他有福气了。虽然人也不错，但配三妞，我看也就是勉强够格。”

一边说，一边便笑眯眯地看着善桐，显然是有逗她的意思，善桐心中却是千般滋味，好半天才勉强挤出了一抹笑，她望了母亲一眼，低声道，“八字还没一撇呢……”

王氏面色顿时微微一沉，她正要说话时，屋外来了人道，“老太太并老爷请太太过去说话。”

这多半是要商议楠哥过继的事了……王氏便递给女儿一个威严的眼神，她站起身来，还笑着说，“正好也晚了，三妞和我一道去老太太院子里吧。”

可榆哥却还在兴头上，先就握住了母亲的手央求，“回来都一天多了，还没和妹妹说过话呢——”

王氏如何吃得他的软语？当下只得连连给善桐使了几个眼色，见善桐木无反应，她不禁轻轻地叹了口气，才叮嘱善榆，“你回来才多久？也该好好休息，别耽搁你妹妹太久了，她回去晚了，老太太要惦记的。”

一边说，一边便出了院子。榆哥一下又活跃起来，绕着善桐，又打趣卫麒山，“小时候他就爱欺负你，从此后，我看要换你欺负他了。”

王氏的主意，其实善桐心底清楚得很，无非是要让她眼见着榆哥这高高兴兴的样子，没准心里一软，舍不得让哥哥难受，也就半推半就地应了婚事……可这一招虽然已经被她看破，但眼见到榆哥面上的笑容时，善桐依然觉得即将出口的话是如此荆棘丛生，才到了喉咙，就已经刮出了一路血痕。

“害羞了？”榆哥倒是没觉出妹妹的不对，见善桐面色沉凝，只是不应，他便又换了个话题，带着忐忑、带着些期待地问，“听说，你昨儿个和娘去了舅舅家做客，你……你见着牛姑娘了吗？她……她知道婚事了没有？”

他面上一片纯然欣喜，看得出来，对牛琦玉，榆哥是真的中意。

善桐张了张口，她忽然间再忍不住，泪水夺眶而出，榆哥慌了手脚，忙将她搂进怀中问，“怎么，怎么了！”

“对、对不起呀哥哥……”就算有千般言语，到了末了，她却只能着了魔一样反反复复地倾诉，“对不起呀哥哥，哥哥对不起……”

榆哥急得都结巴上了，透过模糊的泪眼，善桐能看见他面上的猜疑、惊讶，甚至还有那么一丝若有若无的颖悟，他握住了善桐的肩膀，将她拉开了一点儿，望着善桐的眼睛正要说话时，屋外又传来了张姑姑宁静的声音。

“四少爷在屋里呢？”张姑姑说。“老太太请您过去说话。”

榆哥只得松开了手，他满是疑虑地看了善桐一眼，没等张姑姑进屋，便已经掀帘子出了屋子。善桐静静坐在炕边，又哭了半晌，这才渐渐收泪，她心中百般疲倦难受，无数思绪如惊涛骇浪一般，理智到了这时候，不过是浪尖上的一叶轻舟，一时间她又有些后悔，自己是不是应该顺从母亲的安排行事，可下一瞬她又咬牙切齿，发誓这回决不让母亲如愿……迷迷糊糊之间，竟又靠在炕桌前短暂地睡了一会儿，却也不过是一会，便猛地又醒了过来，却是心若擂鼓，喘息不定。

屋内早已经是灯火暗淡——她不知睡了多久，灯花爆了又爆，如今灯头上的一点星火，已经照不亮整间屋子了。不论是父亲还是母亲，似乎都还没有回屋，就连榆哥也不知道去了哪里，她茫然四顾，过了好一会，才从怀中掏出了含沁几年前送她的怀表，就着灯火看了看时间，这才发觉自己不过睡去了短短一刻。

门口又响起了轻轻的脚步声，善桐仿佛惊弓之鸟，一下抬起头来，略带戒备、略带试探地望向了屋门，她甚至还深吸了一口气，做好了和母亲彻底摊牌的准备，但当她望见榆哥的身影时，那已经垒好的堤防，似乎又再完全崩溃。忽然间她不敢看向哥哥，忽然间她又有了流泪的冲动，忽然间她开始担心：和母亲决裂，是她下过决心必须付出的代价，也是她对母亲最彻骨的报复，可是她……她没有想过她会不会因此失去榆哥。

她的担心毕竟没有成真，榆哥迈着沉重的脚步，挨着她在炕边坐了下来。昏暗的灯火没能映出他的表情，只是在他的衣饰间胡乱跳动，善桐紧咬着下唇，她听见榆哥低声而粗嘎地说。

“是……是哥哥对不起你……”

她再也忍不住了，一下便扑进了榆哥怀里嚎啕大哭起来，就像是个受尽了委屈的娃娃，想要抗争着什么，却不知道该向谁告状、向谁抗争，她模模糊糊地反驳着榆哥的说话，而榆哥呢，他长长地叹息着，满是绝望满是灰心地低低呢喃着。

“是哥哥没有用，是哥哥对不起你……”