老太太这天从寺里回来时, 不但精神头好，就连心情都不错, 罕见地露出了笑脸不说，还把众人都叫到屋内, 连男孙一起，一个个发了护身符。“这是特地在佛前供了几个时辰的，灵不灵带着也是安心。”

连二老爷又要在官署里用晚饭，都没能破坏老太太的兴致，老人家似乎已经打定主意在西安多住几日，因此便一反前几天连声追问二老爷去向的作风，而是和大太太、二太太说了些今日做客的事儿, 得知桂含春已经进京去了给小四房相女婿了, 她便扫了善桐一眼，见善桐若无其事，心头不禁又纳闷了几分：从小到大，这孩子见过的男丁虽不少, 但可能成就婚事的也就那么几个。除非她是打定主意一辈子守贞不嫁, 否则总有蛛丝马迹可以琢磨。不是从小认识，素来亲昵的含沁，就是应当是曾经在卫麒山的箭下为她解围的桂含春了。怎么说，曾有一度小五房是看上了桂二少的，那时候孩子也懂事了，心里有惦记，也不是什么见不得人的事。

可这看着也不像呀, 眼看着都进京去给小四房相女婿了。甭管成不成，就是不成了，也不能转过头来就提小五房，要不然小五房可成什么了？人家庶女都看不上，自己反倒赶着嫁个嫡女过去。将来在族里说起来，还当两房门第差了多远，小五房这么没有心气劲儿……就不说这些，现在提到他的亲事，善桐怎都要露出一点端倪，或是着急或是伤心，毕竟就算桂二少对她也有意思，这上门相女婿，说话算数的人可不是桂二少自己，得看小四房大爷大太太的意思……但看着孙女儿的样子，却俨然还是智珠在握，淡定得不得了——这就还不是桂二少了。那会是谁呢？总不会桂三少，或者是她表哥王时，又或者是权家的神医吧？

老人家这边纳闷了一会，便又提起精神来，和王氏说了上天水送信的事，“也不知道你们三弟妹身体怎么样了，这一次回娘家，要是能将养好了，还是回来过年，要是还犯咳嗽，在娘家多住一段日子也没什么。你也托人问问，他们想接善柏过去一道过年呢，还是就让善柏留在这儿了。”

一边说，一边注目善柏，善柏嬉皮笑脸，上来就撒娇。“我才不去天水，过了年，您老不是开恩，许我进铺子里学着做买卖吗？这一去天水，回来您又改了主意，隔了百十里地的，我可找不到人算账去。”

老太太面上就露出笑来，她摸了摸善柏的脑门，嗔怪地道，“你啊！要是读不了书也就算了！偏偏这浑身安了机关消息，就只是无心读书！再吵祖母，祖母就把你卖到军营里去，让你跟着你温三叔学武去！”

还真别说，介绍善温进军营服务，可是老太太如今的一件得意事儿。西北的连年大战，固然造成杨家村饥荒，使得老七房男丁损伤极多，一下就弱了声势，又穷又赖。但也成就了温老三的一番功名，他在战争中作战勇敢，又有二老爷这尊大神在背后坐镇，上司焉敢贪功？更巧合是在最后一场大战中，被编进了许世子麾下做了他的亲兵——其实说巧合也不是巧合，多少都带了些派系色彩，许杨两家本是亲戚，军中最重背景，许家吃肉，温老三也分了汤来。如今积功已经升为百户，大小是个官老爷了。现在虽然还在前线巡逻驻守，但已经把家安到西安，把嫂子、侄子带到了西安安置下来，前几天他嫂子还来拜望老太太，说着正给温老三物色亲事，到时候还要请老太太帮着掌眼呢。杨家一族当年在借粮中所涌现的那数个文武监生，如今论成就倒是都不如他。

说到善温，四老爷就活跃起来，和善柏开玩笑。“要不是你四叔年纪大了，也真想就学起武来，上战场去！从前在何家山的时候，你温三叔得了闲就来找我说话吃酒，看着可一点都不像是会奋勇杀敌的样子，哪想得到他也有今天！”

众人都不禁唏嘘感慨一番，大太太兴致还好，难得地还说了几句笑话，唯独王氏却看着有几分恍惚，话也不多。老太太看在眼里，不动声色，又打发善桐，“在信里现添一笔，把柏哥要学做买卖的事和你三叔三婶说一声，也问问他们的意思。”

善桐果然应了一声，就要去寻笔墨。善檀便笑道，“哟，三妞妞现在字也写得好了，能给祖母代笔了？”一边又对善榕介绍，“别看三妞妞年纪小，可从小跟在祖母身边，在家说话可比我们管用，等以后回了村里，你要是想着小厨房的私房菜吃，就只管私底下求她去。”

善榕自小在外，长到这么大都没在村子里住过几天，真要回去了自然是稀客，难道老太太还能委屈了孙子？大太太皱起眉头，轻责道，“胡言乱语！”老太太却是朗笑连声，指着善檀道，“你就知道挑唆你弟弟出丑。”

其实心底却是一片柔和：善檀这是知道善榕和弟妹们都不熟悉，变着法子穿针引线……大房这两兄弟，虽然自小就不在一块，且善檀圆融，善榕方正，但两兄弟却是亲密无间，略无不和。倒是要比二房这一团糟的局面，让人省心得多了。

想到二房，不禁又扫了善楠、善梧两兄弟一眼。在自己跟前，这两兄弟从来都很沉默，连带着樱娘也都寡言少语，一团畏惧……

老人家心中一软，再想到榆哥，不禁就道，“如今小一辈也就少了榆哥，不然，真是大团圆了！”

正这么说着，外头忽然热闹起来，不知谁出去看了，又回来笑道，“老太太真是才拜过佛的人，可不是心想事成，惦记什么来什么？咱们家四少爷这刚到家了！”

王氏一下就回过神来，又惊又喜地站起身，“怎么到得这么早！不是说要进了腊月才进门吗？”

她又一扫善桐，见善桐自从进屋以来，神色首次有了变化，心中便是一凛，一边思量，一边已经笑着对老太太请示道，“他才回来，必定是一身尘土，媳妇先出去收拾收拾他，再进来陪您说话。”

老太太挥了挥手，“也别耽搁久了——说起来，我也大半年没见他！”

到底是在身边带大的，虽然榆哥看到祖母，仿佛老鼠见了猫，但要说老太太不惦记他，那也是没有的事。王氏倒也顾不上计较陈年往事了，她喜悦地应了一声，顿时快步退出屋子。四太太看在眼里，也感慨道，“二嫂一辈子也就把心思花在榆哥身上了，榆哥一回来，整个人都活了！”

当着楠哥、梧哥的面这样说，这还是在给二太太下绊子。老太太一皱眉，没有搭理这个话茬，而是把楠哥叫到身边坐下，和气地问他，“我听说你先生最近还夸你了来着……”

没有多久，榆哥就一脸兴奋地进了屋子，意态飞扬地给老太太请安，就连当着最畏惧的祖母，他都还是容光焕发、意兴湍飞的，竟似乎连一路远来的风尘都没能遮掩掉这满身的青春光华。“许久没见祖母了，给祖母请安！”又文质彬彬、礼仪周到地给大太太、四老爷、四太太行过礼了，再和善檀、善榕等兄弟点了点头，这才在下首落座。

老太太都看得呆了：这还是那个满脸怯懦，说话都打磕巴的榆哥？她又是惊异、又是深思地看了二太太一眼，却是不及细想，先露出笑来，和气地问榆哥，“这一路都去了哪儿啊？”

榆哥显然正在亢奋的劲头上，才坐下来就和善桐挤眉弄眼的，得了祖母这一问，这可来劲了，指手画脚口若悬河，哪还有一点磕巴？竟是舌灿莲花，先从西安出发一路上说起，各种见闻趣事，叫他说得跌宕起伏，极有意兴，连路上遇到的一只鸟都能说出来历。老太太第一个就听住了，还让他坐到自己身边来，嗯嗯连声，很是捧场，众人自然也都不好分心，于是一屋子人坐着看老祖母哄孙子开心，好在榆哥也的确说得精彩，几个没怎么出过远门的女眷都听得入神，一路说到了晚饭时分，大太太也说起从安徽进京的事来，这一顿饭大家倒是吃得热闹，吃过了饭，老太太又留榆哥陪她说话，善檀、善桐身为她最宠爱的小辈，自然是打横相陪。还是善檀找了话缝，小心翼翼地道，“四弟才回来不多久呢，一路劳累，您也让他早些回去歇着——”

老太太没理会大孙子的话茬，她似乎还陶醉在榆哥这难得一见的机敏聪睿之中，倒是榆哥听说，便住了话头看向祖母，老人家这才自失地一笑，“去吧去吧，回去好生歇着！”

又打发善檀，“你明儿还读书呢，也歇着去吧。”

等两个男孙散了，却又留下善桐，“你哥哥看着是一日好似一日了，如今看着，哪还有半点病根……你娘就甘心让他这么蹉跎下去，不拾起书本来，再考个功名？”

善桐先不过一阵黯然，可见祖母神色之中隐隐蕴含的祈盼，再一深想，却不禁大为忧急，所幸想到含沁连最坏情况都预先作出了安排，这才勉强安下心来。她轻声细语，“祖母，哥哥就是情绪特别高兴的时候，能这么着一会儿，到了平时，其实还是和从前差不了多少……”

她心知肚明：这是因为榆哥情绪激动时，血流加快，似乎脑中血块影响就不那么大了。尤其经过针灸，似乎血块影响本身也有减弱，因此他平时说话不再结巴之余，一旦兴奋起来，机敏处的确是不输给一般聪明人的。只是一旦情绪过去了，再让他读些四书五经的，他就又要恶心呕吐，犯起结巴。

只是个中原委，却不能对祖母细说，老人家对榆哥近况也的确不大熟悉，乍然间见到这样的榆哥，喜出望外之余，会有更高的期望，也是人之常情……

老太太怔了半日，她的情绪显著地冷淡了下来，却也有几分恍然大悟，“我说这孩子怎么忽然和变了个人似的……”

又不禁自言自语，“他今晚回来，又是为了什么那么高兴呢？”

善桐只觉得口中一阵苦涩，她却没半分犹豫，而是淡淡地道，“想必是问起亲事，娘给打了包票，又说一切都顺风顺水地，让他就等着娶媳妇儿吧。”

老太太顿时又皱起了眉头，“牛家给回信了？怎么我不知道？是今儿在你舅母那，卫太太给露的口风？”

善桐猛地就吸了一口气，忽然间她感到一阵眩晕，就好像和含沁在亭中摊牌时一样，似乎又有一个杨善桐取代了她自己，而她再成了一个不言不笑，连情绪都没有的旁观者。她再度清晰地意识到：如果说和含沁在小亭中的对话，是她人生中最猝不及防的拐点的话，那么这一刻，就是她人生中的又一个转折。

只是和之前的那一番对话不同，对于这一次转折，她已经酝酿了许久，立了许久的决心，甚至将一切关窍都已经翻来覆去温习了无数遍，对于即将到来的这一场对话，她已经预演了无数种可能，安排了无数种对策……

可事到如今，当她张开口时，善桐依然感到话语似乎被某种无形的力量堵在了喉咙里，她要用尽全身力气，才能将它一点一点地挤出来。

“你必须这么做，”她想，“你不这么做，难道还会有谁替你这么做？在这个家里你没有帮手，杨善桐，能拯救你自己的人只有你自己。你自己的命运，你自己做主。”

“牛家是已经给过回信了。”她垂下头淡淡地道，“要不然您老以为，她怎么就忽然对卫家这门亲事，这么热心起来？连我的不字都不肯入耳，千方百计，就一定要把我说进卫家。”

这句话一出口，她忽然感到了一股强烈的释然和解脱，善桐好像立刻又回到了自己的身体里，现实在她身边再度明晰起来。面对祖母极为吃惊的表情，她清楚地认识到：开弓没有回头箭，既然已经走上了这条路，那就只有义无反顾地往前行了。