牛家老家还在河南一带, 送信回去需时日久。榆哥虽然着急，但这种事一旦开口, 男方就只有等着女方回音，断断没有开口催问的道理。善桐在城里又住了小半个月, 也没等到卫太太的回信，便不得不带着父亲给老太太的亲笔书信，先回了村里。

因西安毕竟离得近，二老爷三不五时就派人回家送东送西的，音信也传得勤快，这次回来，老太太也不过是问了几句孙辈们安好, 便让善桐回去休息了。倒是大太太忙完了家务, 又把善桐叫到身边，问了几句善檀、善榕的近况，便道，“你看你哥哥姐姐在西安城内不曾偷懒吧？可别仗着你父亲母亲心慈手软的, 就自己也放松起来。善桃如今一天做多少针线？”

事实上善桃到了西安以后, 因为王氏对女孩们教养得显然没有大太太严格，的确疏懒了一些，从前每天必要做两个时辰针线的，现在能有一个时辰在针线架子前坐着也就差不多了。善桐转了转眼珠子，便避重就轻地道，“这我就不知道了，到西安之后, 舅舅那边不说，还有好些朋友都是小时候认识的，这么一走动，倒是很少在家呆着。也没能和姐姐多相处些时候。”

把善桃脱出来了倒好，可她自己就倒了霉了，被大太太数落了两句，“怎么能光顾着玩耍，就不做功课了？女儿家这样轻浮可不是好事——”要不是老太太遣人来问，“大太太又在数落三姑娘呢？她才回来，也让她好生回去休息休息再教她吧。”恐怕善桐回来第一天就要吃大伯母的亏了。

有这么个方方正正，一点情面不留的模范主母坐镇，小五房的家风不用说那是严正了许多。丫鬟们行动也都有了分寸不说，就是那些个老资格的婆子，怕大太太比怕老虎更甚。就是三太太、四太太，进出内院时行动都多带了几分小心。三太太年前小产了，心绪不佳，老太太打发三老爷跟她回娘家去小住，四太太呢，没事就更不敢到前院来和大太太在一块了。四老爷便成为大太太盯防重点，没事出门闲逛吃酒，凡是被大太太听说，就要正色和他讲起大道理来，因此这一向也不敢随意出门。偌大个小五房，成天都是安安静静的，老太太是又高兴又不高兴：虽然大太太所作所为，没有一点能挑剔的地方，大家大族，的确是理应如此。但话说回来，有什么样的人家真个是活成这样，那也实在是没有一点乐趣了。尤其她人老了又爱热闹，善桐在的时候还好，善桐一走，小五房小辈没人在家了，便常常把善喜接来说话。今儿也不例外，善桐回去梳洗了一番，便到堂屋里，和善喜盘腿坐在炕上帮老太太挑佛豆儿，一边和她说些在西安城里的见识。

既然要说在城里的事，自然少不得庞小姐和善婷的那一段公案。这件事说来是小儿女间的口角，二老爷自然不会特别写到信里。老太太和善喜都是第一次听说，也都听住了，过了一会，善喜才嘘了一口气，轻声道，“说起来，在村里谁不给他们家几分面子呢？没想到一出门，背地里还不是被人编排？”

“庞家的家教也太差了些。”老太太冷笑了一声，“这还是因为你父亲素来和气，又始终不是总督这个婆婆官，不然就因为她这一句话，日后她父亲的前程恐怕就此被妨碍住了，也都是难说的事呢。不说别的，三年考评开个贪弊，当时就能摘了他的帽子。多少事，就是因为管不住自己的嘴，一句话就惹出了祸来的。你们两个也引以为戒，小姐妹之间说说笑笑，褒贬装束打扮，也是常事，可除非是自己家里，在外私底下道人，只可道人长，不可道人短，知道了吗？”

善桐和善喜都应了是，善喜还嘀咕道，“唉，人家家里那样兴旺，出去应酬，就因为没个官，还要受人褒贬……”

十三房若是坐产招夫，将来赘婿出门会受到多少议论，善桐简直是可以想见的。她略带同情地看了善喜一眼，却不好多说什么，只是含糊着道，“可惜这一次过去，表哥似乎一直在忙，也没能上门来拜访。想来桂太太生日，他这个做侄子的，也有不少要出力的地方。”

一说到桂含沁，她顿时就想到了善婷露出的信息：小二房若对含沁有意，肯定不会因为自己的几句含糊就这么算了，就不知道是不是已经登门露了请着牵线的意思，祖母又是怎么回的了……

也不知为什么，对这件事，善桐很是不好意思当面直接问出口，只敢旁敲侧击，又道，“也不知道善婷回来后亲事说得怎么样了，要是还没定，还能走动走动，定了之后，只怕就要专心绣嫁妆了。”

一边说，一边鬼鬼祟祟去看祖母的脸色，见祖母面色如常，似乎根本没被牵动心事，便知道或者出于各种顾虑，小二房还是没有提出这门亲事来——小姑娘不禁就松了口气，又欢笑着和老太太说。“您不知道，牛姑娘可真是漂亮极啦。要是能说进门来当我嫂子，别说哥哥了，就是我天天看着也开心的！”

“你开心什么！”老太太不禁笑骂了一句，“你以为你还能在家几年啊？等你二姐说出门，展眼就是你啦。明年这个时候你还在不在村子里，可就难说喽！”’善桐顿时绯红了脸，不乐意道，“祖母您就会开玩笑，我不依，我要向大伯母告状，说您、说您为老不尊！”

“嘿嘿，我还真有几分怕呢！”老太太半真半假地说了一句，两个小姑娘都笑了起来。说话间，海鹏婶又捧着个小坛子进了屋，她亲切地道，“善喜又来麻烦您了——我新做的虾酱，上回听您说炸了做面可香——”

老太太忙把海鹏婶让到身侧坐了，两人说些田间地头的闲话。善桐见海鹏婶虽然没什么话说，但却并不起身，时不时拿眼看看自己，神色虽然开朗，但眼下隐隐有一圈红，便知道多半是有委屈要诉，又不愿当着自己的面了。她便拉了善喜，“豆子也捡得差不多了，哥哥给我带了好些泥人，都做得新巧，到我屋里去，我给你看看！”

等两个小姑娘进了厢房，果然老太太那边也就关了堂屋门，海鹏婶和老人家的身影映在窗台上，一直到了晚饭时分海鹏婶都没出来。善喜先还不在意的，这会子也有点着慌了，“早上出门还好好的呢，怎么下午就这样了，难道又是谁上门来为难了？也不能呀，上回有人要来闹，被我使唤人打出去了之后，这都安静多久了，怎么还有人……”

善桐也一无所知，只好安慰她，“不要紧，说不准是田里的事呢？怕是有些我们听不得的事也未必吧——”

正说着，大太太和四太太也都打发人来问善桐，得知是海鹏婶在屋内，便都没有过来。好容易等天都黑了，海鹏婶才一边擦着眼睛，一边出来强笑着领走了善喜。善桐一面也是好奇担心，一面也是记挂着祖母说了这两个来时辰，恐怕精神疲惫，便忙赶着进了里屋，才一进去，就呛得险些都流了眼泪。

“您这是抽了几袋烟呀！”她一把抢过了老太太手里的烟锅，赶着开了窗透风去味，一边半带着埋怨地道，“下回可不许这样了，您就非得招我向大伯母告状不是？”

老太太多少带了几分心虚，对孙女儿僭越的举动也不曾动怒，只是讨饶笑道，“行啦，吃饭、吃饭！这不抽了还不成么？”

说着，祖孙两个便摆了饭来吃。善桐一边往嘴里塞面，一边看老太太的脸色——却见老人家面色深沉，似乎正沉吟着什么，连筷子都动得慢了。

十三房眼下除了为善喜物色女婿这个问题之外，还能有什么事儿这么烦心？还就要求到老太太跟前来？善桐很有些想不明白了，但她还是忍住了强烈的好奇，等吃完了饭，便自个儿收拾回屋睡觉去了：真要是能拿出来商量的事，现在祖母也就只能和她商量了。祖母没开口，肯定是有不开口的理由。她自己的烦心事就已经够多了，也着实没必要再四处嗅闻别人的烦难。

不过，家就这么大，什么事也都不可能没个风声，不到两天，四太太的举动就显出不对来了。

平时除了晨昏定省之外，她也就是偶然出门和小四房二太太、小二房的刘氏说说话儿，因为大太太意思“大家大族的太太，可不能和寻常村妇一样，闲着没事就是三姑六婆、家长里短地传播是非”，老太太没得说自然也是赞同的，四太太很觉得没趣，又因为通房的事没得老太太喜欢，正好四房还添了个庶子，便成天在院子里带小孩儿，倒也其乐融融的，很少上前院来自讨没趣。

这几天她可就不这样了，成天到晚地带着那还没起名的小少爷到堂屋里，和老太太关着门一说话就是半天。善桐听丫头们唠起来，她时不时还上大房去和大太太谈天……纸包不住火，到了这地步，善桐也不可能再置身事外了，她毕竟是二房在老家唯一的成员，稍微使人一打听，便也就知道了事情真相。

海鹏婶到底还是顶不住压力，准备过继了。

“听说当时一关门就哭了，说是这一回媒婆是连个盲先生都往家里说，要不然就是穷乡僻壤，连饭都没得吃的人家，家里兄弟还多。要不然，就是无赖闲汉，是一个正经人家的汉子都没有……”六丑性格活泼，在家里亲戚又多，消息自然是灵通的，就活灵活现地给善桐学。“实在是忍不得姑娘受这份罪。思来想去，全族里也就是咱们家家风最正，一向走动得也频繁。就老着脸来，求老太太匀给他们房一个男丁……家产就是全留给他也成，只要能为他们家大姑娘做主，别让大姑娘在娘家没个依靠就成了……”

“那祖母答应了没有呢？”善桐不禁就追问了一句，心里影影绰绰，倒是有了些头绪。

六丑转了转眼珠子，“好姑娘，这要是没答应，四太太犯得着见天往前院跑吗？一开始老太太还说呢，说这一过继，别人难免说三道四的，让十三房太太安心找着，缘分都是说不准的事。后来——后来十三房太太在炕上就跪下了……老太太这就没顶住，说要和家里人商量……”

“难怪四婶这么着急上火。”善桐不禁微微冷笑。“手里正抱着一个呢——”

她忽然住了口，灵光一闪之间，已经恍然大悟，却又啼笑皆非，半晌，才感慨着摇了摇头：“我说四婶怎么忽然就改了做派，情愿犯祖母的忌讳——”

原来，是早就看出来了海鹏婶的心事，特地生了一个男丁预备在那里的！自己小产了一时半会生不出，就买个丫头来生——也亏得她心想事成，居然真生了个庶子！这会海鹏婶还真提出过继……这件事，看来四房是一定志在必得的了。

这么一想，的确也是：小五房自己人丁也不算太旺盛。三房一个独子，这就不说了。大房两个嫡子都中举人了，是谁也舍不得过继出去，二房儿子倒是多了，可一个不顶用，一个中了举人，还有一个么，恐怕按母亲的性子，也不会和四婶争这么个风头。就算祖母也和自己一样，看透了四婶的动机，但一旦答应了这件事，这挑来挑去，最后挑到四房头上的可能性，十成里竟有九成了。到那时候，生母就在隔邻，两房交情又厚，还拦得住生母和他往来不成？海鹏婶身体又不算好，万一过世得早，祖母又去了，恐怕十三房这剩下的家产，十有八九，还是要落到四婶手里……

这人还真是，一旦算计起来，就是四婶也能算计得这么精到。善桐一面有些不屑，一面却也觉得老太太不答应就罢了，一旦答应，多半还是要让四婶心想事成的。她又为善喜着急，又觉得海鹏婶，“怎么这么糊涂，难道常常和四婶说几句话，就觉得四婶是个和气人了？”

不过，老太太似乎也有自己的考虑，足足过了半个多月，她还没有吐个准话。倒是时常拿着善桐带回来的那封信，翻来覆去地看着，四太太急得和热锅上的蚂蚁，三天两头就在正院打转，也都没能催促着老人家下了决心。反而这天傍晚，她当着一家人的面打发四老爷，“你亲自去西安，把你二嫂接回来，就说家里有要事，要等她回来商量，你二哥要是空闲能回来几天，也让他回来。”

这话一出，别人犹可，四太太的面色却一下就暗淡了下来。