以然同尚宽两个在码头上看着伙计卸货, 又将货物尽数搬去库房，掌灯时分才终于忙活利索, 打发了伙计船工，急匆匆的回山上去。

玉清因以然是头一次跟船, 此番又晚了近一个月，这些日子早惦记的不行，晌午接了信，知儿子已经上岸就一直在家盼着，直等到天黑，闻得回报说少爷进庄了，忙遣人去禀报老爷子, 就扶着丫头迎了出来。

以然见了母亲, 抢步上前叫了声“娘”，又要行礼，玉清含笑止住，站在原地上下打量了儿子一番, 半晌才道：“怎么才回来？”不等以然答话, 又道：“还不快去听涛院，晚回来这么些日子，叫你祖父惦记！”

以然眼中亮亮的，笑的拘谨，听了母亲的话，道：“儿子不孝，让娘担心了。”说着上前去搀了玉清, 道：“娘也来，爹带了信回来。”

以然扶着母亲上楼，见祖父正披衣坐在书房里等自己，忙快步上前去跪在祖父膝下见礼。方老爷子见了孙儿，高兴的红光满面，先是细细的端详了以然半天，不住的笑说：“黑了，瘦了。”接着就开始询问一路上的事体，以然细细的事无大小全跟祖父报备了一番，又将父亲的信拿出来读了。祖孙两个说的兴起，玉清屡次想打断了好叫以然吃饭，都插不进话去，只得叫人做了碗面送了上来。

以然其实连午饭还不曾吃，闻到香味，端了碗就往嘴里送，忽然又想起在京里给祖父和母亲买的东西，忙叫人将行李送过来。

跟他的那个小厮肖似主人，也是个实心的，等东西送过来，就见一个白毛球夹带在箱笼间钻来钻去。以然有些脸红，偷眼看了看祖父和母亲神色，见一个在翻他购来的新书，一个正对着火烛查看衣料，这才松了口气，借着给祖父拿补品的空，偷偷将它塞到空箱笼里。那毛球想是新换了环境，有些认生，竟十分老实的叫他装了进去，一声也没吭，等以然回去开箱，见它已经睡得肚皮向上，四脚朝天了。

第二日，以然一早起来陪祖父吃了饭，商量着定下了腊月二十七各处铺子封店盘货，发了年例喝过年酒就叫伙计们回家过年，管事们的红利当日也一并发了，因以然现今已经开始办事，今天发年例，招待年酒就叫他来主持。

以然和祖父商量完，又去母亲那里听了安排，就说要去张家送信。玉清见他年关才到家，不想着先去外祖那边打个招呼，只一味的惦记着张家，就有些不悦，又想起昨天那只满地乱爬的白毛畜生，看他偷偷摸摸的揣进箱子里，必是给廷珑的无疑了，想着就叹了口气，道：“早些回来，也好去各家走走。”以然答应下，自去了。

从母亲房里出来，先回屋去把从京里给老爷、太太和廷玉带回来的东西交小厮捧着，最后才小心翼翼的把正在椅子上趴着睡觉的白毛球抓到柳条编的箱笼里，自己提着。

白毛球昨天晚饭没吃就睡着了，后半夜饿的眼睛直冒绿光，半宿没睡着觉，今天早上吃饱喝足正睡的香，安身之所摇晃起来，也只当是又回到了船上，神经十分粗大的甩了甩尾巴继续心满意足的呼噜了起来。

以然到了张家，廷玉将他迎到书房，这两人一别近四个月，平日虽都是少言寡语的人，此时却滔滔不绝起来，叙了一番别情，以然才想起来特意从京里给廷玉带的几部新刻善本，忙叫小厮送过来。

此举果然投廷玉所好，拿到书立刻就翻看起来。以然见他快钻进书里去了，便不肯再坐，起身到前面去见过老爷，将大哥廷瓒捎来的信交接了，又去后宅见太太。

姚氏正带着廷珑收拾除夕下山祭祖的物件，听见禀报，先看了廷珑一眼，才叫快请进来。

廷珑虽知道母亲那一眼是什么意思，奈何她是昨儿听见以然今儿要来，才特意在母亲房里等着的，到底几月不见，心里着实有些惦记他，所以虽然看见母亲示意，却料想母亲不至于给自己难堪，就只假痴作呆的装作不懂。

以然进门前还思量着不知廷珑在是不在，掀开帘子，暖香扑面而来，只见她正亭亭的侍立在太太身侧，微微颔着首，眉眼带笑的望着自己。以然看着那黑阗阗的眼睛，眼底就泛起笑意来，却还知道收敛自己，忙忙的收回目光，走到姚氏跟前行礼。

姚氏见他几个月不见就有些大人样了，笑微微的伸手将以然扶了起来，笑道：“这一趟出去可真没少长进，然哥儿平日在家的时候还不大觉得，这冷不丁的出去小半年，回来就成小伙子了。”说着让他坐了。

以然落座，听见太太夸奖心里就十分欢喜，又想起方才进门的时候，看见廷珑身量似乎也高了些，又好像还胖了些，就咧嘴笑了起来，回道：“原先的袍子都短了，想是长了些，却没量过。”说着趁太太唤丫头上茶，迅速拿眼睛往廷珑那边一扫，一看之下，断定她确实是丰盈了些，只是莲青小袄裹着的腰身却仍是窄窄的，脸上也看不出端倪来，心里就有些奇怪，不过，真好看……