春燕接了秋烟递上来的茶, 一饮而尽才道：“都快到表姑娘家乡才发现的, 那时转来也麻烦。”婉潞见她只是站着不坐下，伸手虚扶她一把：“你现在有了身子，还是坐下说话好些。”

春燕坐在婉潞脚边的小椅子上, 把腿伸长一点点，含笑道：“姑娘既心疼我, 我也就伸伸腿。”

婉潞让秋玉拿个垫子过来给春燕放到椅上，这才又开口道：“你们去了王家, 这一路还顺利吧, 王太太见了淑妹妹也没骂吧。”春燕的眉头微微一皱，接着就松开，脸上的笑还是那样谦卑：“姑娘姑爷交代的差事, 我们两口子自然不敢怠慢, 这一路还有公差送着，自然是顺利的, 王太太见了表姑娘, 心里也是喜欢的，还留我们在那里住了十来天呢。”

说着春燕就起身：“表姑娘还有给您和朱大奶奶的信呢。”说话时候，春燕已经从怀里把那两封信都拿了出来。婉潞接过，把给莫雪的交给秋烟：“找个人把信送给朱大奶奶去。”

秋烟拿着信出去，婉潞把信拆开, 草草扫了两眼，不过就是些感激之话，并说这一路上还好, 回家之后，本已病着的王太太也好些了，叫婉潞不用担心。

婉潞把信纸放到一边，抬头对春燕道：“你还有什么话瞒着我。”春燕没料到婉潞会这样问，愣在那里。婉潞把手里的丝帕打开又折起：“春燕，你到我身边也十来年了，我的脾性你是了解的，自然你的性子我也是明白的，王家那里定还有什么事情，淑妹妹让你们帮着瞒我呢，不然你不会这样。”

春燕哎了一声就道：“姑娘说的是，表姑娘也是怕姑娘您担心，临回来前再三叮嘱，叫不要告诉姑娘。”难道说是王太太不信淑娥？婉潞的眉头也轻轻皱起，拍一拍自己旁边的座位：“现在没别人了，就我们两个，你坐到上面来吧。”

春燕依言走到她身边坐下，那身子还是斜签着的：“其实也没什么，这事每家都常见的，王太太见了表姑娘，那病也快好了，只是他们族里的人，说表姑娘淫奔之女，有什么脸面回家乡，就该一根绳吊死在外面，也好给王家列祖列宗洗脱屈辱。”

为了争产无所不用其极婉潞也是想过的，谁知这话里竟有让淑娥去死的意思，婉潞不由紧紧捏住丝帕，眉头皱的比春燕还要紧上那么三四分：“淑妹妹受了这样大的罪，好容易回到家乡，族里的人不分青红皂白怎能这样说？”

春燕也叹气，那日送淑娥到家，敲开门时，开门的人见了淑娥如同见了鬼一样，既不叫人也不行礼，只是张着嘴伸手指着淑娥。小董是个会看眼色的，瞧见这样晓得里面定有蹊跷，给春燕使个眼色，春燕和紫烟两个推开那婆子，簇拥着淑娥进了门。

王家房子窄小，进了门转过影壁就到了厅上，走出一个腆着肚子的中年男子，嘴里还在嘀咕：“这谁啊，也不通报一声就走进……”淑娥已经叫出声来：“三叔，你怎的在我家里。”

王三叔瞧见淑娥，那神色和方才开门的婆子也差不多，等再见到淑娥衣衫齐整，身后还跟了丫鬟仆人，那脸色就变了数次。淑娥得不到回答，径自走进厅里，厅里却有好几个人，有个妇人坐在上面，一脸喜气洋洋，正在那里高谈阔论。

淑娥的脚步滞住，回头问旁边的丫鬟：“这是怎么回事，爹爹的灵堂怎么没设，我娘怎么不见？”厅里的人见走进来的是淑娥，个个都似木鸡般呆住，那三叔已经想出法子来，上前就打了淑娥一巴掌：“你这私奔之女，有何脸面回乡，还有脸说什么爹娘，还不快些给我滚出去。”

淑娥猝不及防被他打到，发上的簪子都差点掉地，紫烟忙上前扶住淑娥，小嘴一张就是：“这位也不知该怎么称呼，我们姑娘逢了那样大难，这回了乡不见你们问一声，开口第一句话就要打要杀，纵是长辈，逼死了晚辈也只是减等，没有没罪的。”

王三太太从瞬间的惊怔中也醒过神来，起身指着紫烟就骂起来：“臭丫头，进门之前洗牙没有，满口臭气，你是我王家的丫鬟，我们自然打得骂的。”

春燕已瞧出不妥，脸也抬起：“这位太太，什么事总要坐下来好好说，你们不是表姑娘的爹娘，就算想管，上面还隔了一层呢，我们表姑娘这几千里地的回来，进门连口水都没喝，倒挨了你们劈头盖脸一顿骂，这满厅的人我倒想问一句，可有几个能说出青红皂白的？”

淑娥已在紫烟的搀扶下坐下，紫烟见旁边的丫鬟不动手，自己到桌上拿起茶壶给淑娥倒茶，拿起茶杯见那茶杯不大干净，紫烟又涮了两次才把茶倒了过来递给淑娥。

淑娥喝了一口，把茶杯放下道：“说的是，三叔三婶我想问问，我爹新丧，这里本该是灵堂，为何不见灵堂？还有我娘和妹妹在那里？”见淑娥不慌不乱，王三叔和王三太太交换个眼神，王三太太哧溜一下窜到淑娥跟前，拍手拍脚地道：“阿也，你还有脸问你娘，你私奔的信一传来，大嫂嫂差点被你气死，好容易回了家乡，也是一病不起，族里公议，给你爹立了嗣子，这正屋自然是嗣子住了，你爹的灵堂就设在厢房，我也是瞧着你出生的，你娘虽不认你，我领你去你爹灵前磕个头，就走了吧，我们王家再没有你这个人。”

他们说的是乡谈，不像方才还讲了几句官话，春燕虽然能听懂些许，但全部还是听不大懂，只能从神色里面瞧出她讲的不是什么好话。

紫烟刚要开口相帮几句，淑娥已经放下茶杯微笑：“嗣子住正屋，我爹的灵堂设在厢房，这是什么道理？”王三太太脸一红，随即就道：“这正屋以后是要娶新媳妇用的，设了灵堂不吉利。”听见自己老婆说出实话，王三叔急的跺脚，这样的话怎能说出来。

王三太太脸上已经被泼了一杯茶，淑娥已经站起，对着厅里站立的下人：“你们都是吃干饭的，还不快些给我把这些人撵出去，再把我爹的灵堂搬到这里。”淑娥余威尚在，果然有几个下人上前想赶人走，王三叔急的叫了一声：“这样淫奔之女，早不是我王家人，你们敢听她的，我就把你们统统撵出去。”

这样一说，那几个人又停住，淑娥已经大怒，瞧一眼下人们，又把眼转向这个父亲在世时候对自己一口一个大侄女的叔叔，冷冷开口：“私奔□□？这青天白日的，你说这样的话就不怕亏心，我王淑娥行的正坐的端，哪里做过什么私奔之事，为了我爹的小小家业，你们连这样的谎话都编出来，实在可恶。”

淑娥激动过头，说话时候就咳嗽起来，紫烟急忙给她捶着背，小嘴依旧不饶人：“稀奇事我听的多了，像你们家这样的还是头一遭，我们千辛万苦把姑娘送回来，不问青红皂白就要赶人，还生怕姑娘是清白的，这种怪事只怕要到堂上去辩一辩。”

紫烟开口，春燕也跟上：“说的就是，我们怕他们怎的，姑娘本是清清白白一个人，上有江宁县正堂做证，还有德州知府衙门里的人也清楚明白，谁再说姑娘是淫奔的，就该嘴里长个疔，烂死在那里才对。”紫烟和春燕两个你一言我一语，说的王三太太回不了话。

王三叔毕竟是要面子的，不是那种不管不顾的光棍，听见她们口口声声只是要往堂上去告，涨红一张老脸：“你们难道没听过清官难断家务事，这是我们家务事，自己处置就是，哪里用的了上堂？”春燕已经对没走进厅里的小董笑道：“这里出了逆伦的案子，我不记得是什么罪名，你记得吗？”

紫烟已经接话：“不孝可是斩罪，我家老爷在通判任上时，断过好几起。”王三太太脸色已经发青，上前就揪住紫烟要撕她的嘴：“小丫头，你是什么东西，敢说这样的话，信不信我找个人牙子来把你卖了。”紫烟年轻，身量又轻巧，只一躲就躲开，嘴里还笑嘻嘻地：“我见过无数的太太奶奶，还是头一遭见到有太太亲自动手收拾丫鬟。”

王三太太又要扑去，已经响起咳嗽声，接着是女童的声音：“姐姐，你真的回来了。”紫烟忙站住，回头瞧有个七八岁的女童扶了个四十来岁的妇人，妇人形容枯槁，一路走来就像耗尽她的力气，还在那靠着板壁喘气。

王三太太见妇人和女童出来，那气焰更是嚣张，指着淑娥就对王太太道：“你养的好女儿，私奔了不说，现在还有脸回来，要是我，就该把她赶出去才是。”淑娥乍见娘这样枯槁，心头大疼，等听到王三太太这几句，又添了怒气，上前拨开王三太太的手：“不许欺负我娘。”

鸾娥这几月遭遇的，可算人生大变，先是父亲去世，伺候的下人们不像平时那样精心，等到了德州姐姐又不见了，娘躺在床上，下人趁此机会逃走了好几个，好容易回到家。平时和蔼可亲的族人们，一个个也是冷面冷语，立嗣子也是常事，却不立娘主张的，而是立了三叔家个十五六岁的堂哥。

等立了嗣子，三叔他们就搬了进来，把灵堂搬到厢房，还把自己和娘赶出原来住的大屋，赶到后院里面的两间草屋安身。

大屋里面的家具衣衫首饰都不让带出去，身边的三个丫鬟也全都被赶走，小小年纪的鸾娥之前也是享福过来的，每日去厨房拿饭，担热水，开头还有好菜，后来常是白饭配了咸菜。再过几日连咸菜都没有，那热水都不能到口。

王太太用惯的人全被赶了出去，只剩的几个能奉承的，厨房换了人，别说三顿白米饭，能给两顿就不错了。没衣没食的鸾娥心里清楚，这几个人是想把自己和娘都逼死，才能名正言顺占了自己家产，毕竟等自己长大，总要结亲，结亲是要嫁妆的。

鸾娥再不像以前样只知道和娘撒娇，悄悄从后门出去，田里摸泥鳅，河里抓小鱼，找来树叶，又捡了别人丢掉的破锅，给娘炖汤喝，要娘一定要活着。

见小女儿如此，王太太也只有再撑住一口气，自己娘家在三百里之外的项城，只有盼着风声能传到娘家人耳里，让他们给自己做主。闲来时候王太太仔细想，越想越觉得不对，自己的女儿自己是明白的。从小到大连男丁都没见过几个，况且就算私奔，也不会和个底下人私奔，那个人王太太还记得的，是在县丞任上时投靠过来的，自己丈夫还说这人一双眼很不好，只是荐头的来路大，不好开的。

现在想来定是他见女儿美貌，这一路假意殷勤服侍，等到德州换船时候把女儿偷走的，还放出风声说女儿私奔。王太太一想清楚就难过不已，只有盼着女儿能够遇到好人被救，不然自己到了地下也难见丈夫。

今日两母女在后院说着话，听到前面乱成一片，鸾娥跑到前面听听，满脸喜色地回来说是姐姐回来了。王太太得了这句信，只觉得浑身有了力气，扶着鸾娥出来，见外面果然嚷成一片，再仔细瞧了瞧女儿，见她依旧做少女打扮不说，眉紧眼贴，分明还是个处子，那颗心这才放了下来。

此时听的王三太太这样说，王太太不由怒道：“胡说八道，我自己女儿难道自己不晓得，她一不出闺门的小姐，哪会和人私奔，不过是那拐子偷走了她故意放出的话，三婶子，这样的话可不能再说。”

淑娥本来还打点了一番辩白的话，听到娘这几句心里的酸楚涌上来，走了这么几千里路，总算可以看见娘了，上前搂住王太太大哭起来：“娘啊，只有你明白我的心。”王太太那泪早就掉落，鸾娥想起这几个月吃的苦，心头也是火起，指着三太太就道：“姐姐回来了，我看你还找人欺负我，还不给我饭吃，不给我衣穿。”

王三叔比起王三太太要镇静的多，有什么好怕的，她再能干，不过是个姑娘家，王三叔先是呵呵一笑：“侄女，你可不能乱说话，什么时候不给你饭吃了？”接着王三叔对淑娥换了神色：“大侄女，你回来也是好事，只是嗣子已立，连你娘都要靠着嗣子，更何况是你们两个没出阁的闺女？”