他们母子三人优哉游哉。

倪乙没收到平安信，不放心，隔了一个月，寻了个往松江公干的机会，过来看他们安顿得如何。一问朋友才知道，人还没到，好在几天前张歆才送了封信过来，至少不曾出事。倪乙办完公事，替他们把房子租好，又设法拖延了三天，才等到姗姗而来的张歆一行。倪乙窝了一肚子火，本要发作几句，瞧见面貌一新，兴高采烈的小羊，那火气立刻就散了。

倪乙办事的能力其实很不错，胆大心细，不怕麻烦。从前，倪甲勤快，习惯把他当孩子，事事为他安排考虑，只求他能平安出息，不肯叫他操心。倪乙习惯成自然，想不到他姐也有需他帮的时候。如今，张歆懒惰，指望他出力，有事不瞒他。倪乙张罗得带劲妥帖，还有成就感。

倪乙同松江府的两个差役交情不错。罗六更是一起查过案遇过险的，说过命的交情也不过分。两地相隔不远，石家的案子，这边隐约也听说一些。倪乙便不瞒他们，把小羊的情况，自己的难处，直言相告。他有个守寡的表姐愿意收养小羊，小羊自己也把这个表姨认作了娘。想给小羊换个环境，正好表姐要送亡父的骨灰回泉州，就准备带了一起去，在那边住上几年再说。

倪乙编故事的本领一点不比张歆逊色，三句两句就给张歆扣了个“孝女”的光环。他说张歆是他表姨的女儿，独女，命运不济，早几年就没了母亲，怀孕中丈夫出事死了，生下孩子不久，父亲去世。表姨夫是泉州人，年纪轻轻就外出行商谋生，在南京娶亲生子，先是各种牵扯走不开，后来身体不好，不便远行，许多年都没能回家乡，临终想叶落归根，要求女儿将他的骨灰分做两半，一半留在南京与妻子合葬，一半送回家乡。张歆记得老父遗言，待得孩子略大些，不顾亲友劝阻，就要亲自送亡父骨灰去泉州，顺便也替父亲祭扫祖父母坟茔，看望族人。寡妇幼儿，山高路远，陆路不便，只好到松江来等船。

这时代，社会道德最看重的就是孝和义。张歆一介弱女，为了父亲遗愿，不惜千里跋涉，甘冒海上危险，是孝。自己过得不容易，还收养表姐遗孤，为之打算，是义。有了这两条，见着前，这些人心里就存下了好感和同情。

房子是罗六帮着找的，就在他家附近。年轻寡妇毕竟容易招惹是非，倪乙只同罗六交底，对外称顾实是他们远亲，家业凋零，生计无着，只得来张歆家中帮工，因为老实可靠，这回特意请他一家陪同去泉州。再老实再笨，顾实也是个男人，总有顶用的时候。

张歆对顾实两口子也是以哥嫂相称，又特地嘱咐他们不要对孩子说卖身的事，以免孩子们一处玩耍不自在。因为张歆承诺十年后给他一家自由，虽说他夫妇俩觉得给张歆为仆比从前在家“为主”还要省心好过，情愿一辈子这么过下去，事关子女，当然还是希望他们长大能堂堂正正做自由人。张歆让青青和阿福叫她姑姑，日常也是当侄儿侄女看待，吃穿用度，都与自己孩子一样。顾实夫妇看在眼里，着实感激卖力。

房东家开着一家布店，兼做裁缝。父母去世，幼妹长女出嫁，夫妻二人带两个没成年的儿子，住不了三进的院子，加之生意不好，手头拮据，就想着空出两进院子出租，贴补家用。

刚住下时，为了搞好关系，张歆特地到他家店中买了几件衣服。布料织得不匀，裁剪一般，手工粗糙，张歆实在看不上眼。顾实两口子倒是不挑，高高兴兴拿回去了。

估摸着要在松江住些日子，张歆打算尝试创业。过去的朋友同学，有些打几年工积累些经验人脉，就自己开公司，还有些随时计划辞掉东家，自己干。张歆无雄心大志，得过且过，只要不失业，口粮有着落，就懒得多操心受累，只等别人发工资。如今，时代不同，环境不同，无处打工，只能创业了。

松江不是最终目的地，人地两生，短期操作，不指望闯出大局面，只盼练练手，积攒些经验。因是暂居，即使一败涂地，也不过折几个本钱，买个教训，没有包袱。

听说张歆想在附近租个小铺面开店，房东夫妇连忙过来打听。他们起初还想包揽租客的冬衣和过年新衣，看见张歆给孩子做的衣服，连忙打消了这个念头，到担心起张歆会是同行，抢生意。听说张歆要开小食铺，放下心来，回去商量一夜，主动提出将布店的铺面租给她。

他家的生意主要靠一些老主顾支撑，关了那个铺子，在家中接活也是一样。生意惨淡，不如房租收入来得容易还丰厚。张歆他们就住在他家房里，也不怕收不到租子。

张歆也看好前店铺后住房，方便，容易管理。略略一番讨价还价，商定租金，请罗六和一位德高望重的解放做中人，签了租约。张歆原先租的后两进，换成了前两进。顾实一家和房东一家对换了院子。因为要改造店面和厨房，约定一次付足半年租金，半年后，如果续租，按月付清。

要开店，就嫌人手不足。这时候不兴招工，张歆就请罗六帮忙介绍个牙婆。

牙婆隔日就带了几个粗使妇人过来供张歆挑选。

张歆注意到最后一人衣服破旧，虽然极力低着头，还是看得见脸上有疮，隐隐有脓血流出。

不等张歆发问，牙婆赶着解释说：“奶奶放心，她这是冻疮烂了，化脓，不过人的。来时路过陈老爷家，他家要迁往外地，不耐烦带个有伤的上路，把这妇人打发出来卖了。前头有工人进出做活，不好叫她一个人站在外面，才让她一同进来，在旁等着，并不是带给奶奶相看的。”

前院在施工，动静不小。小强好奇心重，总想往那边凑。张歆怕他乱走乱跑，弄出事体，就让两个孩子在自己视线所及处玩耍。看见一下进来这么些生人，小羊和小强本能地靠到妈妈身边。

小强只是好奇地看着。小羊也注意到那个妇人，悄悄地拉张歆的袖子：“娘，她会死么？”

张歆心口一窒。这是第一次听她说到“死”。经历了祖母的死，倪甲的死，那母女俩的死，还有被缉拿关押审讯，小羊提到这个字是什么样的心情？

“不会！”张歆斩钉截铁地说：“不是说了，她脸上是冻疮，只要清洗干净，敷上药，小心别再冻着，很快就能好。”

牙婆连忙附和，开始介绍她带来的几个人。

张歆想找一个能够帮厨，做点针线，带过孩子，手脚勤快，为人本分，温和耐心的女佣。

牙婆带来的几个都看不上眼。一个眼神不大老实，一个热切谄媚多话了些，两个问题回答得不好，还有两个的历史有问题。

牙婆走东串西，最会看人，见张歆挑人的架势就知道是当过家见过世面心里有数的，迟疑了一下，赔笑说：“穗娘就是脸上有疮，破了像，命数也不好，其他倒是合适。”

见张歆认真听，便继续说了下去。穗娘，年轻时叫做穗儿，是陈夫人的陪嫁丫头。六七岁被卖到大户人家，忠心勤快，老实本分，针线好，懂厨艺，是照着小姐的臂膀培养的。跟到陈家后，嫁了陈老爷的得用小厮，做了管事的娘子，尽心得力，很得夫人看重，还是一位少爷的奶娘。

这样的来历，怎会落到这个地步？张歆看了看穗娘，见她头垂得低低的，肩膀微动，似暗暗抽噎。

牙婆自然明白她的疑惑：“也怪她命不好，奶的少爷三岁上没了，自己生的两个孩子也没站住，男人也死了。就有人说她命中带煞。那年陈夫人生病，听了这话把她调开，不久病竟好了。这一来，夫人信了那个说法，就把她撵去做粗活，不许她靠近主子。墙倒众人推，见她被夫人厌弃，跌下来不能翻身，孤身一人，也没依靠，底下人都把脏活累活苦活推给她，好点的东西都要弄走，有错都往她身上推。今年冬天冷，前些天还下了雪。她要洗全府上下的衣裳，成日站在井边，吹冷风，泡冷水，脸上手上起了冻疮，没法治，还不能歇。哎，好好的，脸上生疮流脓，怕是只能卖去做苦力了。”

小羊听得眼睛红红，拉着张歆的胳膊：“娘，我们买了她吧。”

张歆这阵一直在鼓励小羊勇敢说出心里所想，表达意见，自然不能无视这个正当而且善良的要求，只是担心穗娘除了冻疮，身体还有其他毛病，早年风光得意，也有些不好不对之处，才会弄成后来那样。

把穗娘叫到近前，问了几句话，仔细看了看她的脸和手，特别让她抬头，盯着她的眼睛看了一阵，已是有些愿意。

小羊见她只盯着穗娘的脸看，还当妈妈嫌穗娘脸上冻疮难看，着急说：“娘，我过年不要做新衣服，省下钱给她治病吧。那个药膏还有剩的，让她擦了，在屋里暖几日，就会好了。”

小羊以前冬天也要打冷水洗衣服，手脚也长过冻疮，知道多冷多难受。前些日子冷，冻疮复发。张歆记得几个方子，熬了药水给她泡手脚，又制了药膏给她擦，叮嘱注意保暖。孩子生命力强，不过几日，果然好了。

张歆看着小羊，笑着问：“预备给你做三身衣服的。你都不要了？”

小羊坚定地摇头：“我已经有好些新衣服了。”

张歆养女儿，第一个乐趣就是当洋娃娃打扮。这些日子，已经给小羊添了十几件衣服，多半是看见合适的成衣，买来稍稍改动，也有两件她自己缝制的。象所有女孩，小羊天性也爱美，喜欢新衣服漂亮衣服。妈妈喜欢打扮她，她就欢欢喜喜地被打扮。

前几天，听见青青的爹娘议论说张歆太溺爱孩子，不该花那么多钱给孩子添置衣服。小孩子长得快，过不了一阵就穿不了了，白浪费。又看见张歆算账，翻来覆去地想前院的改造工程怎么能少花钱。小羊突然不那么喜欢新衣服了。

张歆问牙婆穗娘的身价银子。

牙婆没口地夸小羊心善，聪慧，欢喜这么快就能把穗娘脱手，大概也有几分恻隐，想促成这笔买卖，要了个偏低的价钱。

张歆请大夫为穗娘检查身体。除了冻疮，长期营养不良，操劳过度，有些劳损的毛病，其他还好。大概张歆治疗冻疮的方子果真管用，穗娘脸上手上的创面开始愈合。

顾实夫妇也是吃过苦的，同情穗娘，抢着把好些活都干了，让穗娘先安心调养。

穗娘绝处逢生，满心感激，换了心情，很快振作起来。她确实能干，手脚麻利，会做好些小菜，针线活比不上紫薇白芍，差得也不多，哄孩子带孩子也是一把好手，更难得忠诚细心，见过大场面，处理过不少事情，有经验有胆量，还是松江本地人。有些事，张歆没想到，顾实不知道，穗娘不声不响就一一处理好。

有了穗娘，张歆总算可以松口气，不必时时绷紧，事事操心。

穗娘跟着张歆，面上对四个孩子一般看待，心里自是更在意小羊和小强，尤其看重小羊。

过年时，小羊果然没有新衣服。穗娘心中不忍，想同张歆讨块衣料，抽空给小羊做件衣服，被张歆阻止。

张歆不希望给小羊留下错误的印象，以为牺牲和慈悲只需口头付出就够了。

看见青青和阿福穿上张歆缝制的漂亮新衣，高高兴兴地跑进跑出，快乐得像要飞起来，小羊眼中有一丝黯然。

张歆在她面前蹲下，微笑地搂住她，亲了亲：“小羊是世上最好的女儿。娘为你骄傲！”

小羊脸上瞬时明亮光彩，象小强常做的那样，抱住张歆的脖子，回亲一下，响亮地叫了声：“娘！”