张歆给周璜的信里简单解释了一下她因为什么是去庄子，又因为什么是决定不再让周二代她管理，希望得到谅解。具体情况，请周璜向周二了解。

周二一五一十，老老实实地把事情经过都说了一遍，包括自己对两位叔叔的害怕，因为什么事被老婆抓住痛脚，夫妻俩中饱私囊的数目，最后因为什么惊动了玉婕，玉婕又是如何周全如何赶他走人。实话实说，毫无隐瞒。

周二犯的错，在周璜眼里并没什么大不了，说到底根子在他两个儿子身上。周二差点身败名裂，到最后也没把他父子俩的事说出去，也算忠心。

周璜不但不责怪，反而好言安慰了几句，叫他不要再担心这事，先下去休息。

周璜没说该谁还玉婕那笔钱，周二也不敢提。他记得段府管家的话，知道这事要着落在夫人身上。最不济，他把事办好，段世昌和玉婕总会卖点面子。庄园库房里的那些东西，十倍二十倍这个数目也有，这些人应该不会揪着自己不放。

打发周二下去，周璜背着手站在窗前，想了很久心事。

那一年，他立誓不得功名不娶妻，却也有些担心老来无后。

第二次上京的路上，遇到孤女腊梅，出于怜悯，帮她埋葬了父母。腊梅一定要追随服侍以为报答。很快他们有了夫妻之实，又生了两个儿子。那几年，他会试不第，滞留京中，在显贵府中做清客幕僚，有时也教几个学生。日子清贫，好在腊梅善于操持，两个儿子聪明可爱，也会念书，一家人也还和美。

一位大人看中他的人品，将自家因连续为父母守孝耽误说亲，二十岁尚未出阁的堂侄女嫁给他，又帮他谋补实缺。

嫡妻还没进门已有了八岁和七岁的两个庶子，他虽自觉问心无愧，脸上也有些羞惭。好在妻子很快接纳了两个儿子，接到身边，亲自抚养，事无巨细，亲自过问，照顾得无微不至。

只是腊梅跟了他这么多年，无名无份。嫡妻怀孕，让他纳了陪嫁丫头为妾，然后才接了腊梅敬的茶。腊梅管家多年，很多事上有自己的主意，未免不合大奶奶心意，明里暗里吃了许多苦头，日渐忧郁憔悴。

好容易得了个西北的县令实缺，只有腊梅陪着他去上任，两人才算又有一起过了几天恩爱日子。只是那边荒凉苦寒，很是艰苦，腊梅身体不好，又挂念儿子，不多时就病故了。

等他熬成知府，嫡妻带着亲生儿子到了任上，却把两个庶子留在京城，交给妾室照顾。说是两个大的生在京城，长在京城，恐怕吃不住路上辛苦。

又过了两年，他才再次见到两个大儿子。印象中乖巧机灵资质不错的两个孩子，已长得油头滑脑，目光闪烁，不肯读书，只愿享福。他也曾下决心管教，想改掉他们这几年养成的坏毛病，扳回正道上，奈何说教已经无用，一要动板子就被嫡妻死死拦住。

妻子是有名地贤德，生怕两个庶子受了委屈，传出去被人说是她教唆他们父子不和。

十四岁上，大儿子玷污了府里一个丫头。嫡妻二话不说，瞒着他就把那个丫头收进儿子房中。

十七八岁，该说亲了，两个儿子每人都已经有了三四个侍妾，两三个通房，有钱有机会还要往青楼妓馆跑。本来就是庶出，无才无能，又是这样的名声，哪个好人家肯与他们做亲？到头来只能娶无才无貌，家境贫寒的小户人家女儿。

周璜自己于女色上是极淡的。早先同腊梅，是以沫相濡，也是为了子嗣。娶了嫡妻，便处处以她为尊，就连她给安排的那个妾室处都很少去。

两个大儿子无才失德，不服管教，周璜失望之余，渐渐也就懒得操心。

嫡出的两个幼子，在妻子的严格管教下，倒是颇为成才。大的已经是秀才，今年可望成为举人。小的更加聪颖，考个秀才当如探囊取物。

有时想到“爱之深，责之切”，就怀疑妻子有意放纵两个庶子，再想起腊梅临终哀哀恳求，他觉得对不起两个大儿子，有心于科举之外，为他们安排一条出路。

他没有进士出身，升到知府，已经到头。在西北熬了几年，熬白了头，也没捞到多少油水，好容易靠着岳家的力量转任徽州，实指望太太平平混过几年，捞些白花花的银两回乡养老。周氏荣光的期望，全寄托在两个小儿子身上。

对周敏的不幸，他真是感同身受。人和人之间，很多时候差的不是道德文章，只是一点运气。

当初也真心想给玉婕结一门好亲事。周敏很遗憾地没能考中进士，没儿子替他实现遗愿，如果能有一个进士女婿也算一个安慰。玉婕才貌双全，要嫁一个进士出身的官员做填房，并非难事。运气好，将来也能诰命加身，子孙荣耀。

玉婕非要留在常家，要嫁给表姐夫。他也不好勉强，买那个庄子给她陪嫁时，是真心实意为她打算，怕她被常家人看扁。在西北，他官声不错。除开打点上面的花用，宦囊里着实没落下几个子。买那个庄子的钱，还是夫人当了陪嫁的一对玉瓶才凑齐。

到了徽州，了解了一些事，才发觉此地人杰地灵，出了不少士子官员富商巨贾，是个肥缺，也是块不好啃的骨头。尤其他只有举人功名，依靠裙带关系上位，在那些世家士族眼里，根本什么都不是。很多人压根不愿向他这个老爷行礼，心心念念要赶他走。

周璜在徽州行事极为小心，如履薄冰，又不肯放弃可以到手的白花银。况且上面的人帮他谋到这个肥缺，也指望他进贡更多。他没有退路。

在徽州，大点的家族都有人在外做官行商，暗里的很多事并不需要在徽州进行。镇江那些本家，成事不足，败事有余，周璜不放心。想来想去就想到了送给玉婕的那个庄子。

他已经知道，玉婕嫁的夫婿不是平常人，出身虽然差些，却是极有手段的，黑白两道都吃得开。在扬州人眼里，玉婕是常家嫁出去的甥女，与周氏家族联系很少。玉婕又没把那个庄子当回事。

周璜派了个心腹老家人过去打理这事。只是，很多事还得有个“主人”出面。除了自己夫妻，最能相信的就是儿子。小的两个还小，要读书求取功名。让大的两个去，除了办事，也想让他们历练一下待人接物，如果能学些行商本领，也是一条出路。

可叹，扶不起的就是扶不起。在庄子上弄出那些事还罢了，毕竟都是自己人，他这个做爹的还兜得住。在外面争风吃醋，与别的官家子弟斗气斗狠，贪心不足，逼急苦主。这回害他被弹劾的事，就是两个大儿子闹出来的。

当日，他让长子过去，带去一封措词激烈的信，要段世昌给玉婕正名。可恨他竟睡了段世昌义兄的一个小妾，还要靠段世昌圆场才能脱身回来，带回一句“为原配守义三年”交差。周璜心有不甘，奈何儿子被人抓住痛脚，只得转而劝玉婕忍耐三年。

两件事加起来，足够让玉婕夫妇对他生出芥蒂。

这回周二的事，发生的这么巧，周璜不能不疑心与段世昌有关。段世昌能知道周二的□□，那庄子上的事，有什么是他不知道的？好在玉婕还留了几分余地。

听说夫人有事相请，周璜连忙回到内堂。

知府夫人身边多出来的女子就是周二新纳的妾，甘草。虽说甘草那日迫于无奈，咬了他一口，周二倒爱她行事知机，温婉可人，比自己老婆强，当夜就让她给大妇敬了茶。明白若让她跟了妻子去，必是一尸两命，就带着来了徽州，倒把两位周衙内的女人们交给妻子暂先带去镇江安顿。

甘草进到衙门后堂，拜见知府夫人，呈上段家奶奶的书信和礼物，然后就如周二嘱咐的那样，问什么答什么，把知道的那庄院里发生的事全说了出来。

这封信上，张歆详细说了自己如何偶然发现账目问题，如何命人打听了些事，如何为难，那日如何被里正派人叫去，如何觉得丢脸，如何恼怒，又不得不指点嫂子摆脱困境，庄院里是什么光景，她为何赶周二一家走，如何为周璜的官声，周氏家族的名誉担心，等等。

甘草死里逃生，如愿地一步登天，对张歆真有两分感激，对孩子的爹也有几份真情。虽是实话实说，却给人一个感觉，周二和张歆都是不得已而为之，两位大爷在庄院里做的事，实在是——

知府夫人气得浑身发抖，迎着知府老爷，劈面就问：“老大老二在姑娘庄子上养的几个女人中有一个怀了周家骨肉。老爷觉得让老大收房好，还是让老二收房好？”

周璜一愣，随即明白原委，怒道：“两个畜生！我打死他们！”

夫人这才把信递给他：“不是我说他们，在家里闹也就罢了，竟把脸丢到亲戚小辈家去了，教我们把脸往哪儿放？难不成非要把老爷的官职弄没，两个小的功名弄丢，把我们全家搞垮才算完事？我们完了，他们又能落个什么好？”

周璜脸色十分难看。

夫人沉吟着叹道：“总是我做母亲的不好，总想着他们不是我亲生，年纪又大了，恐怕与我不亲，这些年竟没狠下心管教他们。如今却是不好再放任，若不然，闯出更大的祸事，真得把一家人都赔进去。我有个表兄，在宣化戍边，听说那边正是用人之际，虽然凶险些，弄得好了，得些个功劳，也是个出身。老爷以为如何？”

一个不好，小命可就没了。到底是亲生的，周璜哪里忍心送去前线：“两个畜生也该吃点苦头，才能长记性。夫人的主意甚好，只是怕两个畜生去了给舅兄添乱。我才想起一件。腊梅当日草草葬在西北，如今我们一大家都回江南，也该接她回来才好。”

夫人心中冷笑了几声，面上却一片欢喜：“正是。就让他两个跑趟西北，把生母的灵柩接回镇江，也算一片孝心。”