北郊的庄院是程启的曾祖父建造。他继承的田产在这附近, 陆陆续续又添置了不少, 形成一个大田庄。

他祖父这代三兄弟。祖父居长，幼年搬来，到死都住在这里。两个弟弟, 一个早逝，没有留下子女。另一个考中同进士, 出去做了二十多年官，晚年落叶归根, 因为手中的田产早都转让给了大哥, 干脆另寻了个山清水秀的地方养老。

祖父是守成型人才，上一辈传下来的田庄，在他手上维持了原有规模, 略有扩张, 又培养了一名同进士。守寡的弟媳本要从族里收养一个孤儿。他怕家产被外人分去，就将次子过继给了弟弟。

父辈是一母同胞三兄弟, 加上一个庶出的三伯。祖父去世前给嫡子分家, 另外买了两百亩山地给庶子，让他一家搬了出去。

程秀是小辈，提起二伯一家，却是好气又好笑。二伯被过继出去，早年在寡婶跟前生活, 亲生父母也不好插手他的抚育教养，直到养母去世，才回到父母身边。娶的二伯母也是养母生前帮他看中。祖父母活着时一直觉得亏欠了这个儿子, 对他养母的意愿也很尊重，结果，就养成了——

程秀的原话是：“二伯，还有他家里人，跟我们不象一个门里出来的。他家故事倒多，嫂嫂几时闷了，不嫌闹心，我慢慢讲给你听。一天一段，能讲上一两个月。”

因为程秀这番说法，张歆没怎么注意致仕回乡，眼下还有一举人一秀才的长房，倒是对二房的人物特别留心。

二姆刘氏是个妙人。张歆行礼拜见后，就被她拉住唠叨寡妇应该注意的种种事项。不仅张歆公婆听得面沉似锅底，大伯大姆咬牙怒视，三伯三姆低头不语，就连二伯都听不下去，命她住嘴：“阿启媳妇刚进门，你做长辈的不说几句好话，提这些有的没的做甚？”

刘氏理所当然地回答：“她总是死过一个男人，做过一回寡妇的。”

还是她死了丈夫回娘家守寡的大女儿跑进来，才成功地堵住她的话头：“她死了男人，又不是她的错，只怪她爹妈眼力不好，没挑个长命百岁的女婿。弟妹放心，阿启命硬身体好，定能同你白头到老，四代同堂。”

程启这辈男多女少，这是四房统共的第一个女儿，十足的大姑姐。她从小养在祖母身边，对生母不仅不亲近，还不大看得起，特别是刘氏被人几句话哄住，糊里糊涂就给她订了门亲家穷女婿病的婚事后，简直当了仇人。

刘氏后来知道实情，也后悔这门婚事，不好悔婚，就用减扣嫁妆的方法表达自己的不满。

大姑姐嫁过去四年，除了没生孩子，没哪样能让婆家人挑眼，但她大方把陪嫁的两个丫头放进丈夫房里，留下一个女性血脉。丈夫葬礼一过，大姑姐收拾嫁妆，带着陪嫁丫头和庶出女儿，没拿婆家一针一线，搬回娘家。

刘氏以为她回来散心，没说什么就让她住下，几个月过去，忍不住了，明劝暗赶她们回去。

大姑姐也不跟她废话，把叔祖，伯伯叔叔，还有族里长老请来，当着众人的面，拿出一份清单，上面写着刘氏扣了她多少嫁妆，哪样是祖母给的，哪样是伯母婶娘们添的，哪样做了弟媳聘礼，哪件送了人，哪件卖了，哪件还在刘氏手上，明明白白，要求爹妈要么把这些原样赔给她，要么养她们一辈子。

结果，大姑姐和她的人就永远地在娘家住下了。从那以后，二房的生活只能用鸡飞狗跳来形容。

这样的大姑姐，程秀却说是二房最明事理，最知分寸的唯一一个明白人。大姑姐爱闹，可只闹自己爹妈弟弟弟媳。亲妹有事，爹娘不管，都是她出头。对叔伯长辈，永远恭顺敬爱。对同辈兄弟姐妹，永远热心有礼。也幸亏有大姑姐，二房自顾不暇，大房和四房的日子清净不少。

她也懂得经营，叔伯兄弟们也肯帮她，赖在娘家白吃白住白用，把那点嫁妆拿出去生钱，如今倒是二房最富有的。

今日这一为张歆解围，大姑姐又为自己在叔伯婶姆心里，在程启兄妹处赢得许多正分。

大伯本不接受寡妇侄媳，恨董氏败坏门风，恼弟弟不下力阻止。昨日的喜酒本是请了他家，大伯执意不去，也不许唐氏去，还说今天也不露面，要同四房断绝往来。

唐氏也不争论，派人去对董氏称病告罪，回头才问丈夫：“张氏就是命苦些，人品才干名声都是极好的。启侄决意娶她，也是出于仁心义气。四弟四弟妹还从没做过什么连累家族父兄的事情。虽然没功名，眼见他们那房越见兴旺了。老爷不要这样的弟弟，只要丢脸摸黑扯后腿的弟弟么？还是，老爷一个兄弟也不想要了？”

大老爷答不上来，睡了一觉，想通了，没事一样过来接侄儿侄媳的茶，只是死板着个脸。他最爱面子，觉得二房丢了程家脸面，为了弥补，面上只得和蔼可亲起来。

程四老爷亲自携了小羊和小强的手，带他们一个一个行礼拜认长辈。众人惊讶，不敢轻慢，就连刘氏都给出了两份叫她肉疼得嘴角抽筋的见面礼。

江氏的儿子还小，还不曾起过什么想头。苏氏看的心里拨凉：明明没有血缘关系，老爷对这个“嫡孙”，却比老三给他生的长孙，看重许多。他们母子还有什么指望？

早饭后，征得董氏程启同意，张歆把两个孩子搬到自己住的院子。虽然不能像从前一样，高兴起来随时往妈妈房里跑，往床上赖，知道妈妈就在近旁，小羊和小强的心安定了不少。

小强不能再跟妈妈一起睡觉，但张歆答应他每天晚上在他床边讲故事，早晨过来叫他起床。程启又许诺了不少。小强终于同意做个自己睡觉的小男子汉。

程启陪着张歆给孩子搬家，布置房间，做出门准备，乘便给张歆讲了些家里的事，尤其两个姨娘。

江氏，张歆见过。苏氏，张歆以前就听说过。

程启性子平和，对事待人比较公允，对苏氏的印象比对江氏好很多，说她为人本分，寡言勤快，温顺守礼，侍奉祖母从头到尾尽心尽力，毫无怨言，对待董氏始终恪守本分，不曾有一丝冒犯逾越，对他们兄妹没有过多殷勤，该有的礼数和照顾，也是从来不缺。

程秀也不反感她，还说：“苏姨娘就是父母早亡，失了依靠，身不由己，其实样样都比二姆强太多，更像秀才家出来的小姐。若能将他二人身份调换一下，可就是我们一大家的福气了。”

然而，这样一个各方面都不错的人的到来，拆散了他们原本幸福的家庭。也许，正是因为苏氏是那样一个人，程放才会得出“妾室进门，家宅不宁”的结论，宁可冒无子的风险，也不纳妾吧？

董氏搬去城里后，程四老爷把自己名下剩下的田地交给苏氏，这部分出息就做她母子的生活费用和院子的维护费。二十年下来，苏氏把田地和院子打理得井井有条，送儿子上学读书，如今已过童子试。

想想她孤身一个弱女子，初来时一句闽南话也听不懂，还不象张歆有亲可寻，有干亲靠山，又很快交到朋友。虽然不能算她的过错，却是因为她，夫妻生怨，母子分离，可以想象董氏和程四离家后，苏氏承受了多少怨气和压力，被当作了罪魁祸首。她地位尴尬，上上下下需要处理各种关系，尤其还得应付难缠的刘氏。能做到这样，实在比张歆的成就，更加难得。

程启兄妹感情上有些排斥，理智上却很敬佩这个姨娘。

董氏对程四老爷寸步不让，对苏氏母子却好得多，不关心，也不为难。苏氏限于身份，不好出面或处理不了的事情，求到她，董氏该帮的都会帮，该做的都会做。

她儿子好学上进，给苏氏教得也很懂事。董氏原本也有几分怜惜这个庶子。他拜师进学成亲，董氏都曾帮忙出头。却是他考上童生，又生出了儿子，情况才发生了变化。

程启程放无子，这个男孩是程四老爷的长孙。苏氏或是希望这个孩子能得到董氏的疼爱和关照，几次带着襁褓里的孙儿过来给董氏请安，却刺痛了盼孙不得的董氏的神经。刘氏又提议让程放把这个孩子过继过去，说不定可以招来亲生子。

刘氏是个想起一出来一出，无事搅三分，害自家越过越穷，恨不得别家也不得安生的。苏氏没说过那话，可刘氏的提议后面，有没有她的心思和撺掇，谁也不敢说。

苏氏的孙子触到董氏的逆鳞，董氏对她母子两个不待见起来。这回她暗地里活动，阻扰程启娶张歆，虽然是为了亲生儿子的前程，情有可原，仍是大大得罪了董氏。

江氏是家主宠信的三夫人的妹妹。家主促成江氏和程四老爷成亲的苦心和用意，明眼人都看得出来。江氏刚嫁给程四时，程四在台湾还没打开局面，没什么产业。原有的家当，分给两个嫡子的，江氏动不了。交在苏氏手上的，江氏原想趁着新婚回泉州的机会，叫程四交给自己，却不想回老宅不久，诊出了身孕。

苏氏江氏共处的时间不长，却出了几件事。有孕的江氏被人从后面推入池塘。苏氏新生的小儿子不知被什么人脱了衣服，放在风口上吹得浑身冰凉，病得厉害，最终不治而亡。

旁人议论起来，多说苏氏狠毒，怕江氏生下儿子，分去本以为属于她儿子的财产，谋害江氏，又用儿子玩苦肉计，想要陷害江氏，结果反害了儿子性命。

因为董氏明智，早早脱身，置身事外旁观的母子几个却是不同看法，不过都没说什么，做什么。

这些年，江氏几次激怒程四，还好家主和三夫人从中调停斡旋，磕磕碰碰地也过来了。在江氏的管理下，家主虽然给程四塞了不少女人，程四老爷并未多添子女。那些女人用不多久就走的走，病的病，死的死。

会亲的酒宴照礼该由四房预备。董氏不住在这边，宴席交给苏氏安排，酒菜是从福寿阁叫的到会服务，按最上等席面操办。

苏氏在程家存身二十年，靠的就是小心，尽量不得罪人，还要讨好可能有用的人。关心则乱，心虚则慌。虽然同样是母亲的张歆完全体谅她的想法，程启也表示理解，苏氏阻拦不成，眼看大奶奶进门了，心虚且慌。她打听过，知道这是个厉害人物，对上董氏也半点亏不吃。

大奶奶既已进门，不管出于什么考虑，苏氏都希望能与她搞好关系，思想半天，亲身下厨做了几道江南风味的小菜和点心，端到张歆面前，赔笑：“听说大奶奶在江南一带住过多年，还请尝尝我的手艺。”

这是想打老乡牌？换个身份场合还好，这当口眼看婆婆脸色微沉，张歆只得淡笑接过：“苏姨娘费心。江南做菜做点心最讲究原料，连时令都不能错。离了本乡本土，就不是那个味道了。”

不甘寂寞的刘氏立刻接口，训斥的口气：“你这话传出去，福寿阁还怎么做生意。难道你们福寿阁的菜都是不地道的？”

张歆笑笑：“福寿阁的江南菜和淮扬菜，委实不正宗不地道，常来的食客都是知道的。”

刘氏还想说什么，董氏脸一板，对着张歆训斥：“没规矩！长辈们都在这里，哪里就轮到你先吃上？”

小孩子们在另外地方吃饭，董氏已把黄氏打发去照看孩子。程启兄弟辈的席面开在外间，用屏风隔开男女，董氏把侄儿媳妇们都请出去入席。内间这桌，四房八位长辈，只留下张歆这个新妇立规矩。

刘氏嘴上不停，眼睛也不停，望望张歆，瞄瞄董氏，再扫一眼苏氏，琢磨着这三个女人的关系，突然大悟：苏氏是董氏心里的刺，苏氏是江南人，这新进门的张氏也是在那边长大的……