程启找到朱二的叔叔, 朱家活着的唯一对当年旧事知情的长辈：“朱二欺人太甚！他总以为我欠了朱家多少, 看来，我只好与人说说朱氏梁氏当初是怎么被我克死的了。”

对方赔笑说：“贤侄，朱二是个浑人, 你何必同他一般见识？这么多年，委屈你了, 我老头子看在眼里，你岳父在天之灵也必领情。朱二胡闹, 丢得是朱家脸面, 我并没少说他，可你看他那人，是个听劝的么？这回, 他又怎么惹着你了？你且说来, 我与你分解分解。”

程启不是傻子，哪会自己去翻炒谣言？见朱家连长辈都这般无赖, 心中恼火, 也惋惜——朱家快完了！可怜岳父一辈子心血！

朱家人这般嘴脸，他不是第一次见到，本来就是走个过场，撂个话，转头就去找朱二亲嫂子王氏的弟弟。

王氏乃是闽王后裔, 家族在福州根基颇厚。她伯父与范老爷有些交情，这回也收到范家请柬，自己没来, 让王氏的亲弟送了礼物来，并探望寡居的姐姐。

曲里拐弯地，都认识。程启请他传句话给王氏：“朱二再三欺我。朱家长辈推诿，不加管教。还请大嫂给个态度。”

王氏听后，略微沉吟，吩咐弟弟：“你立刻遣人回家，告诉大哥，那个人那件事，到该用起来的时候了。动作快些！”

王氏弟弟不知就里，却也明白涉及朱家秘辛，姐姐要对付不是东西的朱二，也不多问，转头回去分派。

这边王氏被勾起前情，呆坐许久，心中又是怨愤，又是凄苦，又是羡慕。

她一直防着朱二对她母子不利，早在他身边安了耳目，对朱二和客如归的事，不说了如指掌，该知道的都知道，自然明白朱二激怒程启的缘故。程启看着公爹的情面，念着与小姑少年夫妻的情义，对朱二这些年的恶形恶状都忍了让了，这回却因牵扯上那个张氏，一并发作起来。

所谓不鸣则已，一鸣惊人。她若不出手，只怕程启真会拼上自家脸面，揭破当年事，再动用程家力量，毁了朱家。闹将起来，程启固然丢脸，她丈夫名声坏透，两个儿子以后如何做人？她的儿子才是朱家嫡长的继承人，眼看能支撑门户了，她又怎能让朱家毁在朱二手中？

程启是个有担当的好男人，那个张氏倒是有福气！说起来，这份福气，原本是小姑的，只怪她自己看不清，听了婆婆的鼓动，为了与自己婆婆对抗，把陪房的珍珠给程启做妾，到头来，坏了自己性命，搭上肚里孩子，还陪上自家父兄。

珍珠原本是婆婆身边的丫头，会成为小姑的陪嫁，也有王氏的功劳。珍珠生得好，出身低，志气却大，很会在主人面前小意殷勤，见到朱大朱二更是有意无意总要送几个眼风，勾得兄弟两个心猿意马。普通一个美貌丫头，就让丈夫收进房里，也不算什么，可这珍珠——王氏无意中见识过她的狠和毒，绝不肯留她在家。

朱程有亲，通家之好。朱父从小看重程启。婚事也是朱父先提议的。董氏看着这个儿媳长大，也很满意。朱母满意女婿老实，却嫌亲家太厉害，抓紧时间向女儿传授御夫之道，与婆母抗衡。

一开始，小夫妻感情还好，却不知为什么才一个月，朱氏就让程启纳了珍珠，那以后就面和心不和起来。王氏猜想都是珍珠搞的鬼。

朱氏验出身孕。程四老爷旧疾发作，病倒，不能再跑船。程启带了船队出海，新手没经验，很是遇到一些麻烦，返航又遇上海盗，连人带船被扣下，迟迟回不来。

珍珠本是个水性杨花的，尝过个中滋味，哪还肯守空房？就开始勾搭常去程家探望妹子的朱大。

朱大最疼这个妹妹，与程启关系也好，担心在海上的程启，也不放心第一次怀孕，担惊受怕的妹妹，隔些日子就过去看看，也是奉了父亲的意思，看程家有没有帮得上忙的地方。那阵子，两亲家关系很好。

朱大本不是个糊涂人，却还是没逃过珍珠的手段。程家众人，自顾不暇，没人把珍珠当回事，也没人留意到舅爷登门频繁了些。然而，纸包不住火，撞破他们的居然是朱氏。

关系丈夫和大哥的名声，朱氏没有声张。朱大羞愧不已，回家就病倒了，心病大于身病。

朱氏虽然瞒下实情，没大闹，却也不肯饶过珍珠，可她一个娇养的深闺女子，如何是珍珠的对手？反被珍珠制造事故重伤，流产而亡。长媳死得蹊跷，董氏为了向朱家交待也要查个清楚。朱氏另一个陪嫁丫头珊瑚，早先没有实据不敢说，被董氏问到，全说了。

朱父本想给女儿讨个公道，拉出的却是儿子的丑事，反要求程家帮忙遮掩隐瞒，回家把还病着的朱大拖下床，狠打了一顿。朱大痛愧交加，听到妹子死亡的原因，吐出两口血，昏死过去

董氏对外称珍珠病重，却把这个祸水悄悄送回了朱家。害死女儿，最器重的长子也被她害去半条命，朱母视珍珠如仇寇，看也不看，就让心腹大刑伺候。

珍珠被活活打死，才有人发现她□□出血。原来竟也是有了身孕。显然不是程启的。

朱大好容易醒过来，听说这个，又晕过去，经过朱父一番痛心疾首的教导，挺过了这几番打击，终究也没真好起来，在病榻上拖了一年多，还是死了解脱。

王氏也曾问过自己，早知事情会变成这样，是不是还不如早早让朱大得了珍珠？想来想去，还是觉得自己当初没做错，那样奸诈狠毒的女人，除不掉，只好送走，否则，送命的就是她和她的孩子。

关系两家脸面，两边长子的名声，两边父母都没声张，设法遮掩了过去，原来密切的往来却冷淡了。

董氏为程启谋再娶，被人问到前面一妻一妾死亡，与岳家关系冷淡的原因，言语不祥，被怀疑程启“克妻”。朱父心怀愧疚，想把庶出的小女儿嫁过去，被程家拒绝。那以后，两边就只剩一年一次的新年走礼。

朱大死时，王氏的两个孩子还小，朱父在连番打击下，也病倒了，朱家落到朱二手中。

朱二原本看着也不算坏，不过朱父知道这个儿子的斤两和德性，临终找来程启，请求他包涵照应朱二。

朱二没什么能耐，心气却高，耳朵又软，听信人言，跑到福州参合一桩生意，惹出麻烦，是王氏的娘家出面帮着解决了。

然而，朱二不是个知恩图报的人，下一次，要求王氏娘家入股他的所谓大生意，遭劝阻拒绝，就出怨言，等到吃了大亏，反怪王氏娘家不帮忙。朱母愚昧不清，也跟着责怪王氏。

王氏心寒透了，关起门，专心管教孩子，所有的心机都用来保护两个儿子的利益。两个儿子很争气，用功，书读得很好，有望出人头地。她不能让丈夫做下的丑事，断送儿子的前程。朱二这些年来霸住朱家产业，也是时候交出来了。

程七少恭恭敬敬地向董氏行过礼，赔笑问道：“四婶唤我，可是有什么吩咐？”

他是程家现任家主第七个儿子。生母活着时最受宠，死后还被家主怀念着，留下的这点骨血也最得家主疼爱。虽是庶出，打小挂在正室名下，当作嫡子抚养，却又长期在台湾父亲身边生活。十六岁上，懂点事了，嫌台湾那边太清静，打着读书会友的旗号，回到热闹的泉州来。书不知读得如何，狐朋狗友交了不少。

他和四叔很熟，知道四叔疼爱他，对这个据说冷心冷肺的婶娘，却着实敬畏，不敢亲近。

董氏笑着打量他一番：“照说你娘再怎么样也不至于克扣你月钱，难道是你三娘不再贴补你了？钱不够花，怎不跟长辈开口？巴巴地要认兄弟，认姨母，也不怕人笑话！传到你爹耳中，成什么样？”

程七少时不常同一帮大家公子到福寿阁来，与阿兴熟了，也不管阿兴愿不愿意，几杯酒下肚，经常拉着阿兴称兄道弟的。上回，半撺掇半逼迫地，叫阿兴参加了他们的打赌，结果，阿兴在输的一方，必须凑份子请客。

程七少爱闹，心眼倒不坏，知道阿兴拿不出那份钱，还寻摸着怎么帮他垫上。再见面，阿兴痛痛快快把自己的份子凑上了，说是他小姨听说替他出了。

程七少听说了张歆不少事，心里挺仰慕这个女子，一直想要见见，借着机会，闹着说要跟阿兴结拜兄弟，也得个大方的好小姨。

福寿阁跑堂服务的，除了阿兴一个，都是董氏派过去的人。程七少在福寿阁的胡闹，自然传进董氏耳中，因而有了今天这番接见。

程七少难得老实地回话：“侄儿原是开玩笑，如今知错了，以后再也不敢。”

不意他这般乖巧，董氏不由得多看了两眼，方才说道：“你如今大了，多交些朋友也是应该。人情来往，少不得要有应酬。程家家主嫡子，太精打细算，怕要被人说嘴。你娘那边，我没法帮你说话，这样吧，我每月给你三十两，不过不是实钱，是让你在福寿阁挂账，我替你抹平。别怪婶娘不给你真银子。万一因你手上银子多，惹出事端，我没法同你爹交待。在我这福寿阁，料想你爹不会怪罪。”

程七少大喜过望，磕头作揖地称谢。朋友来往，有来有往，他在福寿阁请别个，别个还请他可到旁处去，他的活动范围并没受限制。福寿阁是泉州城里唯一被官吏商贾清流平民普遍接受喜爱的酒楼，走温馨清雅路线的正经交际场合，经常能遇见本地名流名人。能在福寿阁签单挂账的都是有身份有名望的。董氏这三十两，不但实惠，还抬了他脸面。

董氏瞧他活泛机灵，倒也有些喜欢，就提点了几句：“你亲娘，我见过几回，运道差了点，却是极聪明极要强的。你是她生的，论聪颖和悟性当不差，只可惜没人真心替你打算，认真教导你。你如今大了，多认得些朋友，对将来也有好处。只是，还要睁大眼睛，看清对方心性，结交些真朋友才好。除了交友，修身养性，也要下功夫才是。”

程七少愣了一下，感动莫名，扑通跪下，涕泪交加地磕头：“侄儿长这么大，叫过那么多位母亲，还从没有人对侄儿说过这般金玉之言。求四婶莫嫌侄儿顽劣鲁钝，以后瞧见侄儿做得不好的地方，还请直接打骂出来，就当怜惜侄儿自小没亲娘了。”

还真被穗娘料着，丁家请了位有点头脸的朋友到张歆家，说合阿玉的亲事。他们打听了，阿玉家里离得远，跑一趟不容易，这边住的外祖母和小姨却是能做大半主的，就想先探探口风，有个七八分准了，再遣媒人过去提亲。

陈林氏等人因为那些流言，心情都很不好。丁家在这时候，无芥蒂地上门提亲事，现就让她们生出几分好感，再看两个孩子，也般配，心下都是许了。一向温婉顺从的阿玉出乎意料地提出要当面问丁家后生几个问题。

小门户没那么多规矩，何况他两个早见过，也算自己相看过的。

见了面，两人都有些拘谨不好意思。词不达意低问答几句，阿玉把话头引向正题：“外面有些说法，你也听说过吧？你和你爹，心里真的不介意我小姨的事？”

“听说过。我和我爹都觉得不会是真的，你小姨不是那种人。捕风捉影的事，一阵就过去了。你们别放在心上。”

“嗯，”阿玉露出笑容：“倘若，我是说万一，小姨真的改嫁，你和你爹也不介意么？”阿玉不敢说出来，心里还真挺想程大爷变成小姨夫。小姨一个人，太辛苦了！等到表弟表妹成亲，剩下一个人，孤零零的，也可怜。

小丁挠了挠头：“徐三爹没对你们说么？我娘就是嫁过两回的。我家的药铺原是我外祖父开起来的。我舅舅夭折。我娘招婿入赘，没几年又死了丈夫孩子。我爹原是外祖父的学徒，后来娶了我娘，说好我哥随外祖父姓，我随父姓。我哥娶了嫂子，生了个女儿。我哥死后，嫂子改嫁。那家人不错，嫂子怕我和我爹两个大男人带不了侄女，就把她接过去了。我爹说，等我有了儿子，第一个还要随我娘姓，承继外祖父家香火，第二个才姓丁。呃，我家里这样，你嫌弃么？”

阿玉认真想了想，笑着问：“你嫌弃你娘么？怕我嫌弃你么？”

“我娘很好的。她若还在，也必定喜欢你。我——你瞪着眼睛骂人的样子，有些像我娘。哦，其实，我娘她心很好，很少骂人的。我是怕你嫌我，可，还是应当同你讲清楚。”

“我不嫌。我家里也有没办法，改嫁的。就是小姨，我看她事事操心，那么辛苦，倒真希望她能有个依靠。”阿玉不知不觉对小丁说出了心里话。

小丁看得开：“长辈的事，我们不该插嘴。你小姨心思通透，会明白怎样最好。”

阿玉回家讲了丁家的事，陈林氏等人也没怎么介意，反而觉得小丁是个好孩子，可以放心把阿玉嫁给他。

还是张歆问了一句：“他娘改嫁，对儿孙总有些影响。阿玉，你当真不在乎？”

阿玉了解过这个，答得坦然：“小家小户，能平安过日子，不愁吃穿，就不错了。不象大户人家在乎虚名。真说到影响，除了说亲时会被一些人挑眼，就是三代之内不能科考罢了。我们这样人家，两代三代内，能不能读书都不一定，贡院的门更是摸不到。”

张歆有些意外，认真地看着阿玉，点头赞道：“丁家能娶我们阿玉，真是福气！不但能干，眼光也长远，两三代的事都想到了。”

众人都笑起来。阿玉臊得满脸通红，走上前要拧笑得最大声的阿兔。姐妹两个闹成一团。

丁家遣媒人去向旺和阿霞提亲。

料定这桩婚事必定成了，陈林氏欢欢喜喜帮阿玉置办嫁妆。阿玉是唯一的嫡亲外孙女，也是孙辈里第一个出嫁的女儿。

正忙得一团高兴，湖西村来人，慌慌张张地报告：“阿祥和江家几个后生打起来了。阿姆快回去看看吧。”