49、瑶草成长
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为了瑶草一年大似一年, 方氏想着瑶草总有一日要离开自己当家立事, 自成一体,相夫教子居家过日子。遂有意历练瑶草,让她了解一家主母的职责。在瑶草粗略了解账务之后, 开始让瑶草参与家中所有重要活动的铺排。

却说七巧节后又七天,便是七月十五中元节。

俗语有云:年小月半大 , 鬼神也歇三天假。

方氏这人十分信奉天理循环,因果报应, 特别对鬼神尤为敬重, 对于中元节费力铺排,出让人砍伐青竹达成三个五尺高的盂兰盆,挂搭衣服冥钱在上焚之, 祭奠柯家方家往生祖先。

自十四日起, 又在县衙门口搭起粥棚施舍三天粥饭与过路僧道行人,为祖宗积德, 让他们在异世少受磨难。

十五日正晚, 方氏带着瑶草与衙门后街黄汴河-惠济河,放置九九八十一盏莲花河灯,超度县府县内大小孤魂野鬼飞升极乐。

又让衙役与十字路口焚烧包裹银钱,超度过往鬼魂。

瑶草在心里念了自己与秋香春香的名字,心中祈祷, 那一世的秋香春香,放下怨念,托生去吧。

跟着立秋过后开秋社, 因为柯三爷为官尚体民意,很得百姓爱戴,这一日秋社,有百姓送社饭与柯三爷品尝。

这日午后,瑶草于柯家栋梁,则被大舅父派人接至汴京品尝舅舅家的社饭,晚归之时,大舅母与瑶三姐弟三个鲜花装饰的提篮,装着各色时令瓜果,枣切糕,绿豆糕,桂花蜜糕桃仁酥之类香喷喷的小零嘴。

瑶草见糕点众多,与方氏商议:“而今天气炎热,舅舅礼品量大,我们一家用不得许多,不如分送各人一些,也好物尽其用。”

方氏点头,允准瑶草自行处理,却没说要如何分配,分配那些人等。

瑶草有心相问,又怕母亲笑话,略一思忖,首先用了四个胎白瓷盘,分拣三满盘子糕点,分别送到父母亲房间,楠枝婶子家,杜夫子书斋。是谓尊崇君亲师。

再有用略小盘子,分别给陈妈妈自己奶娘李妈妈,瑶枝,柯家有,柯家栋梁各人一份,余下自己留下一碟子。其余交给秋云冬云,任凭他们平均分与家中仆妇丫头并小厮。

方氏只看不语,瑶草便随心所欲。

据瑶枝回来讲笑话说,杜夫子、赵栖梧、柯家有以及柯家有小厮小富贵几人差点咬掉舌头。

瑶草瑶枝玉兰三人乐呵,花枝烂颤。

方氏摇头笑言:“女孩子要斯文,笑不露齿,不许促狭刻薄。”

楠枝婶子也微笑帮腔。

“是,再不敢了!”三个少女忙忙正色答应了。

青果青叶分得甚少,撅嘴不了,瑶草一笑言道:“少了谁,也少不了你们。”瑶草便把自己一份劈中一划,分与两人,青果青叶惊喜莫名,吃的乐呵,瑶草看着也温馨。

抬头就是中秋降临。

且说,自从进了七月,瑶草主仆们常常绕过瑶枝,偷入后院深处莲池里,带着黄小丫红小丫戏水纳凉,如今的瑶草主仆凫水之技能更胜去年一筹。且青果青叶而今无需瑶草再行催促,已经识得戏水妙趣,主仆三人时不时避过众人耳目连池戏水。

这一日乃是八月十四,正是桂子飘香时节。后院莲花池里早已经新藕生成,莲花飘香,这一日下午,瑶草下得闺学,正与青果青叶主仆躲在后院脱了绣花鞋袜,挖了藕尖,掐了荷叶荷花戴在头上,爬在后院秋千架上荡秋千吃嫩偶作耍子,咬得脆生生,乐得咯咯笑。

一时不妨头,被莲香寻来:“大小姐,夫人有事相商。”好在瑶草此刻不在水里嬉戏,否则可露陷了。

瑶草败了兴头,心中不乐,却不得不在青果帮助下穿袜套鞋。陡然想起,自己等今日忘形了,这可不好。

间或与青叶一个眼神,青叶则笑嘻嘻塞个荷包与莲香:“小姐赏你买丝线。”

莲香知道倘不收,一日瑶草受罚,自己便有嫌疑,青果青叶整人受罚层出不穷,自己惹不起。便袖起钱袋,盈盈福身:“谢小姐赏!”

却说方氏要交代瑶草备办中秋佳节。

说是瑶草办理,其实方氏已经拟定了单子,瑶草只需发下对牌,分配各人照着礼单如何分头置办就成了。所置办礼物主要有荤腥类鸡、鸭、鹅、鱼肉,再有新上市各色时令水果若干,诸如石榴、漓勃、梨、枣、栗、葡萄、柑橘。又有中秋赏月饮用美酒,为主是糯米黄酒,果子酿。

中午时分物品汇拢,瑶草按照礼单,拢共分做四分:一份公差快马送回柯家村,一份进京送给外婆家,一份自己留用,还有一份送给楠枝婶子。

午后,瑶草会同母亲也收到了好几份回礼。除了汴京外婆家的,柯家村二伯母,楠枝婶子。另外收到了许多分节礼,大多当地士绅,也有衙门属下捕头书吏衙役。礼品也是无花八门,品种繁多,不过有一点共性,左不是各色吃食。

另外还有两份意外之礼,宋心兰家里送了火腿鸡蛋鸭蛋,时令鲜果莲子菱角与石榴林青果。

赵栖梧母亲也送了笋干,小鱼干,晒干茅草菌子,青枣,石榴与林青果,还有四只肥硕的竹狸子。

因为上次瑶草在心兰家桌上夸了又夸,心兰记住了,告诉了赵栖梧母亲。

瑶草这次知道了什么是竹狸子,原来就是竹老鼠。老鼠,瑶草最厌恶最害怕得东西,也觉得它肮脏,从此在不想念那美味鸡了。

方氏把四只竹狸子送给衙门大厨房,给衙役们过节开荤腥。

来而不往非礼也,属下礼可以不回,县太爷受士绅些果品也可淡然处之,绝不会有人那这个说嘴。宋家与赵家却要回礼的。方氏协同瑶草将所得礼品,添添拣拣,凑成两份丰盛回礼,派人送与宋家与赵家。

隔天八月十五夜,方氏在桂园桂树下摆下两桌酒席,邀请了楠枝婶子母女一起饮酒赏月过中秋。中间隔了屏风,方氏楠枝婶子瑶草瑶枝姐妹柯家栋梁一桌,柯三爷柯家有款待杜夫子师生以及玉兰父亲一桌。

陈妈妈李妈妈秋云冬云以及四香并枣花青果青叶,则赏赐下去许多瓜果,几壶美酒享用,只需轮流有人服侍瑶草们这边即可。

竹雅居竹林前也摆了一桌美酒佳肴,供杜夫子师生赏月。

却说瑶草们这边正说得高兴,方氏楠枝两人看着月亮,回忆起早先在家只有瑶草们这般大时节,如何饮酒欢庆。忽然声音隔空传来一阵优雅笛声,落进桂树下个人耳里。

笛声婉转清越,在月下格外动听,各人精神一振,再看月光也分外美妙起来。

一时笛声消失,众人却如痴如醉,意犹不足。方氏使人去问,却说是赵栖梧所吹奏。

方氏便使人请来赵栖梧,隔屏问他师承何人。

赵栖梧答曰:“小时候由自己母亲亲传。”

方氏母女俱是心中一动,不想赵夫人山野之人竟然懂此雅意。方夫人笑而赐下美酒一盏,赵栖梧饮过拜谢而去。

不一时,又一阵更加缓慢清越的笛声传来。

众人微笑凝神。

曲毕,楠枝婶子笑道:“这孩子是专为感谢夫人而吹奏。”

方氏笑道:“嗯,倒是个有趣的孩子,有才有貌,只可惜了偏生命苦。”

楠枝婶子叹道:“谁说不是,世上之事就是这般美中不足。”

瑶枝玉兰三人却不知道着叹息所为何来,只觉得赵栖梧人品才学俱佳,一日科举飞升,照样其乐洋洋乎。

有何命苦?

瑶草约莫知道方氏所叹何来,赵栖梧虽然自身不差,无奈孤儿寡母,自古寡妇难相处,不是女儿良配。

这一想,瑶草无端红了脸。幸亏月下朦胧,无人察觉。

八月底,祥符县衙收到两份烫金请柬。一份来自柯家村,柯家为童生试虽没过,柯老夫人毅然决定按照原计划,让柯家为十月初十与杨秀雅完婚。嘱咐要柯三爷届时全家驾临,以撑场面。

另一份请柬来自汴京方家,下月九月初九,方家二少爷放英俊完婚,敬请瑶草阖家临门。

收到请柬后,方氏干忙着分头准备礼物,预备到时候新人拜见好打赏。

柯三爷却有些麻烦,衙门一日离不得,落衙后来回汴京不在话下,可是一天往返回柯家村却不可能。柯三爷遂于方氏商议,届时由方氏携瑶草姐弟回家参与柯家为婚礼。

转眼便是九月九。这日午后退堂,柯家一家子五口,齐到汴京贺喜,留下柯家有瑶枝兄妹以及楠枝母女帮着看家。

方英俊岳家乃是工部下面一个小吏,店宅务专知官,掌管汴京官家房舍租赁整修,租赁和收租,官位不大,却是个油水所在。

方英俊成婚这天,方家门庭若市,宾客盈门,熙熙攘攘,甚是热闹。方家虽是商贾起家,贺喜的宾客也有不少官宦中人。

这乃是方老爷子运筹的结果,自方老爷子掌家以来,儿女联姻便开始吸收新鲜血液。

所谓新鲜血液,就是官商渗透。

方老爷子联姻宗旨,方家出钱,亲家有权,两下结合,倒不想欺负别人,只求顺风顺水,不受别人欺负,这也是方家最近几十年大吃四方的根本所在。

方家孙子辈大舅父的大公子方英明,就是老爷子自小培植当家人,他的岳父则是江南缫丝大户,家中有几座茶山,万顷桑园。大表嫂正是位掌家高手,如今襄助大舅母掌管家务。

大表哥方英明夫妻是方家既定的祖业继承人。其余孙子都将预备出仕,淘汰出局者再行商贾。

当然,凡方家子孙,都有资格获得一份固定的资产,用于娶妻生子,生活享乐。

瑶草这次再回方家,与姐妹们相处又自不同,几位表姐真心把瑶草作为自己姐妹。

大表姐楠君已经定了腊月二十四婚期,二表姐的婚事则定在年后四月。

薇君悄悄告诉瑶草,宋必文曾经到家跟方三夫人告状,说瑶草欺负他。结果被方三夫人与她母亲宋夫人共同教训一顿,说他男子汉胸襟不宽广。

宋必文怄得要死,发誓说要报复。并告诫瑶草,宋必文这人自视甚高,黑面无情,从不人放在眼里,她亲生表姐也不买账,那日马球赛后,宋必文不知用了什么法子,巴乔家两姐妹赶回家去了,叫瑶草要小心从事。

瑶草闻听三舅母为向自己,却是不怕了,自己左不过明早就回去了,宋必文就想找自己也没法子了。

熟料,瑶草低估了宋必文能量,这一晚,瑶草借住在莲君房中,姐妹们闲话半夜,即将入睡,揭开被子,掉出一团蛇鼠死尸,吓得莲君瑶草鬼哭狼嚎。随即薇君房中也是一阵惊天动地哭好,原来宋必文生怕瑶草不中招,去了薇君房里,在薇君房里也是一般施为,放了死蛇死老鼠。

一时阖府惊动。

方老夫人老爷子气得要命,勒令当家大奶奶即可追查当日值勤仆从,是要查处黑手。

结果追到莲君房里留守小丫头面上,据她交代,当天下午,宋必文宋必武兄弟曾经手提一个大锦囊,到过四小姐莲君院子玩耍,耍子期间,宋必武拿茶水泼湿了丫头衣衫,丫头曾经离开过片刻去换衣服,出来久不见了他们兄弟。

走了两个小魔头,小丫头当时直觉庆幸,却不料出了这等事情。

薇君院中丫头也是一般说法,宋必文兄弟联袂造访,也是手提一个大锦囊。

方老夫人大怒,就要追去宋家讨说法,却被大家劝住了,毕竟将来梨君要嫁进宋家去,倘若不想退婚,这事儿还是理性解决为上。

方三夫人大约知道这事所为何来,只是自责赔不是。当夜薇君、莲君、瑶草再不敢回房去,纷纷挤到梨君房里安歇。几人搂做一团,久难入睡。

虽然瑶草告诉自己要坚强,要镇定,可是好容易建立起来心理防线,因为惊吓,再次溃散了。后半夜,瑶草刚一眯眼,便噩梦连连,不久便是大烧大热。

柯三爷不便久留,一早回了祥符县。

方氏与瑶草则留在方家治病。瑶草又惊又气又病,只闹了三天方才下地。期间,宋夫人压着宋必文宋必武当面给薇君莲君瑶草三人赔礼道歉,其中祸首宋必文,被他娘押着给方老夫人磕了头,并要他当众做下保证,伺候再不招惹瑶草。

宋必文给莲君薇君赔礼,之不给瑶草赔情,梗着脖子说:“我们两清了。”

瑶草点头:“好,只当我们不认识。”

宋必文却道:“哼,不认识可以再认识。”

宋必武却真心给瑶草道歉赔礼:“姐姐我不知道是吓唬你,下次再也不敢了,你还跟我玩儿不?”并送瑶草一只鹦鹉,一敲笼子,鹦鹉便叫:“姐姐赎罪,原谅则个!”

瑶草认得,这正是宋必文挂在池鱼亭那只贫嘴滑舌喊救命的鹦鹉。心知这是宋必文求和之意,本当不允,架不住宋必武求着,方三舅母宋夫人看着,碍于情面,瑶草只得收下了。

回去祥符县衙之前,把鹦鹉留给了梨君,梨君将是宋家人,给她也算物归原主。

梨君只抱歉:“都是我连累妹妹,不然也不会......”

瑶草却道:“我帮姐姐也是帮自己,所谓一荣俱荣,一损俱损,这个理儿我省得,姐姐混不欠我什么。”

梨君苦笑:“妹妹不要鹦鹉,是不原谅宋必文,还是连姐姐也不认呢?”

瑶草笑道:“哪能呢,他们是外人,见他们做什么,姐姐姐夫是亲人焉能不认。”

梨君闻言大喜:“这就好。”为了表示歉意,梨君好说歹说,振振有词,定要送瑶草一条石榴红儒裙,一对墨玉镯子,一盆盆栽栀子花。说什么大红色可是转运,墨玉则可以压惊辟邪,栀子花香味可助睡。并特特教导瑶草栀子花浇灌方法,每年三月换土,剪去老根,再培以用大树之下腐叶土。栀子花十分娇养,喜欢喜光,喜湿润的土壤。不能长期至于房内,最好白日放在阳光下,迎着太阳再浇水,夜晚搬进房舍内。浇水多了不好,会涝,也不能一日干涸,栀子花不耐干旱。

瑶草摆手认输:“二姐行行好,这栀子花我还是不要了。”

梨君笑道:“女孩子做这些事情可以培养耐心,便与思考问题,平复心情,一面心浮气躁,妹妹先别辞,回去试试,我这就与妹妹写下详细的签子,妹妹依照吩咐,逐一照做就是了,多做几次,也就熟了。”

瑶草闻言,觉得甚为有理,方才收下。

经过死蛇事件,方老夫人已经明确告知方三夫人,宋家这门亲不好辞,宋必文必须拒绝往来,这孩子实在太淘。

方氏经历此事,也是心有余悸,幸亏宋必文只用了死蛇,倘若再淘气再坏些,也不知道会出什么幺蛾子。回祥符县半个时辰路程,方氏搂着瑶草一再安慰瑶草,叫女儿放心,今后再不跟宋家人往来了。方氏说这话几次哽咽,几至落泪。

此后,方氏果然以孩子小,或是家务繁忙,拒绝了几次汴京宋家集会。实在推不脱,也只身前去应酬,再不带瑶草入宋家。

瑶草暗喜,着倒歪打正着了。

这是后话不提。

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