“大……大奶奶回来了？“

看着金桂身披白狐狸皮的大氅, 款款走上那一步步的汉白玉台阶，守在朱红大门前的几个家丁都傻了眼。盖因这朱红大门除了成婚那日, 是从不给妇人开启的，只是用来迎接贵客或一年里接旨祭祖的日子才可以打开。

“开门。”金桂垂下眼帘, 只淡淡说了两个字。

几个家丁面面相觑，其中一个机灵的便连忙笑道：“奶奶一路风尘，如今回来，太太和爷们不知道怎生欢喜呢。只是……容小的进去通禀一声……”话音未落，就听金桂身旁的宝蟾气道：“通报什么？又去通报谁？府里的新奶奶么？”

家丁们脸色涨红，其中一个央求道：“大奶奶，既然都知道了, 好歹别难为小的们, 小的们心里可只忠心于大奶奶，只是那里面的主子，我们也不敢得罪啊，奶奶素来体恤下人, 这……这说实话, 新奶奶还从未从这大门里走过一步呢，这……这要让人知道，我们几个还想不想在这府里做事了？”

金桂冷笑一声：“是么？新奶奶没在这门里走过？那她和你们大爷成婚那日，花轿难不成走的是西角门？”见家丁们脸上变色，她厉喝一声道：“开门，今儿我就要从这门里走，就算是你们大爷要落罪, 也是着落在我的身上，和你们有什么干系？”

家丁们见事已至此，都知道这是大奶奶有心要在新奶奶面前立威了。想想也是，这位大奶奶在府里从来都是只手遮天说一不二的，如今离了三四个月，府里竟然就进了一位新奶奶，甚至还不是小妾，是可以和她平起平坐的平妻，哪里能有好声气。因想着两位奶奶斗法，自己犯不着夹在中间，想来主子们也不至于和一个小小看门的过不去。一念及此，就有两个家丁奋力推开那朱红大门，恭恭敬敬请金桂进去，一边扯着嗓子大喊：“大奶奶回府了。”

院子里正有几个来往打扫的仆人，听见这一声喊，一起发了怔。金桂携着宝蟾和岳水，昂首挺胸稳稳的迈过门槛，一步一步走进那铺着汉白玉石的甬道。

忽听“砰”的一声，正厅的大门猛然被撞开，接着薛蟠的身影就愣愣站在那门前，几个月不见，这原本英俊高大的男人竟瘦了一圈，头发胡乱的揪成了一个发髻，无精打采在脑袋上竖着，看见金桂，他好像还不太相信似的，及至揉了揉眼睛，看清了眼前景象，才猛的冲下了台阶，也顾不上佣人们都在看着，顾不上什么礼法森严，就那么一把紧紧抱住了金桂，沙哑着嗓子道：“回来了，娘子，你可终于是回来了。”

金桂心中原本满满的都是对这呆子的怒气。谁知却看见他憔悴至此，如今再得他紧紧搂在怀里，听他一遍遍重复着这样情深意切的话，心里便也明白了几分，知道薛蟠并非是移情别恋，而是被算计了。因此那怒气不由得削减了几分，只是嘴上哪里肯饶他，冷笑一声道：“我自然是要回来，再不回来，怕这个家也要被你新娶进门的奶奶给折腾散了呢。”

薛蟠眼眶含泪，点头道：“是是是，好在如今娘子回来，这……这一切总算有个收场了。你不知道我这些日子……我……我就差被逼的上吊了。娘子放心，我虽然没用，但是死也要保住你，保住你……”

金桂听他说话有些颠三倒四，竟然连“死命保住你”这种话都说出来了。她心中一凛，暗道看来这位新奶奶果然是个角色。嘴上却噙着笑道：“这话有趣，又不是在朝堂上，争个你死我活的，落魄时有同窗或好友不忍，拼命要在皇上面前说好话保住性命。如今我是在自己家里，难道还有人敢害我不成？”一边说着，就款步走到后院，只见乌压压一院子人，熙凤黛玉等都赫然在列。她心里先松了一口气，暗道还好，只要她们没被撵出去，没受磨折。不管什么样的厉害狐狸精，我总是能收拾的下她来。

一边想着，目光就落在为首的薛姨妈和一个女子身上，只见这女子果然是艳若桃李举止端庄。眉梢眼角和唇边全堆着恰到好处的笑意，她虽是盈盈站在薛姨妈身边，却不伸手搀扶长辈，双手平放在小腹前，自然显出一股金枝玉叶般的端庄矜贵。此时见了金桂，面上笑意虽浓，却无一丝动作。

只是几步的距离，金桂的眼光便和这女子的对在一起，两人都各自打量着对方，然后面上都泛起一丝傲然笑意。接着金桂来到薛姨妈面前，盈盈一福道：“媳妇见过太太，一别三四月，也不知太太身子怎么样了？媳妇走的时候，记着太太气色还好，怎么才几月功夫，面色倒憔悴了许多？不过也不妨，这次从关外回来，带了不少上好的补品，待日后好好补一补就是了。”

薛姨妈眼睛通红，一把拉住金桂的手紧紧握着，只是点头，好半晌才道：“好好，我好好补一补，不管怎么说，天可怜见，你总算平安归来，这就是老天爷开眼，你先去歇一歇，稍后我们娘儿两个再叙别情。”

金桂点头，眼光落在旁边女子身上，含笑道：“回来的时候去了厂子一趟，看见几个不认识的，我只道是谁没有算计，这个时候还往厂子里添人？问了他们才知道，说是大爷得忠顺王府的金枝玉叶青眼，立逼着娶了来做平妻，从此后我们府就和忠顺王府成了亲家，想来新娘子就是这位妹妹了吧？”

那美艳女子的脸色微微一变，如何听不出金桂话中的讽刺之意。忙也微微一福，带笑道：“既是平妻，我们之间也就不必这么多虚礼了。当日乃是大爷上我们忠顺王府求亲，我哥哥方将我许了给他，怎么叫立逼着？这话让人听去了，不说奶奶是才回来不知个中情由，还以为您是个没知识的呢。”

院子里静的落针可闻，原本收拾着的佣人们也都垂首敛目，支愣着耳朵听这两位奶奶话里话外的暗战，谁心里都明白，这两位奶奶要争日后家里的主导权，势必不能相让的，如今就看谁能在这初相逢的时候压过对方一头了。

金桂早知道眼前女子是不可能藏拙的，只看她嫁进来不到三个月，所做的这些动作，也明白她早存了和自己针锋相对一决高下之心。当下也不客气，冷笑一声道：“虚礼自不必讲，不过凡事总是有个先来后到。妹妹虽然是平妻，终究也要比我晚进门一两年，叫一声姐姐嘛，我自问还能担得起。我是个没知识的人，家里和姨太太老祖宗以及园中姐妹们个个知晓。只是连我都懂这个道理，我只奇怪妹妹系出名门，怎么倒不懂了？难道忠顺王堂堂王府的家教，竟然会疏忽了这个？”

水云裳之所以不想叫金桂姐姐，就是不愿在称呼上被她压过一头去，却没料到这夏金桂丝毫不顾忌她堂堂王府千金的身份，一见面就咄咄逼人丝毫不让。难怪人都说她是京城中第一悍妇，原本以为只是撒泼打赖罢了，没料到心机竟也如此深沉，性格更是强硬。

水云裳这一迟疑沉思的功夫。金桂已将眼光从她身上移开，款款来到贾母王夫人等的面前，先行了礼，便挽上贾母的胳膊，极尽亲热的道：“老祖宗怎么竟也出来了？岂不是折杀了我？我哪里当得起老祖宗亲自迎接。”接着又给王夫人邢夫人等行了礼，亲亲热热的说了几句。然后一把拉住熙凤的手，高兴道：“我在关外，只是每日里惦记着你这身子，怕那病根儿没去，如今你竟能出来走动了，可见是好了，如此我也可以放下心来，你也不写信告诉我一声，亏得我还在那儿采买了许多的滋补东西，只想着回来给你补血呢。”

熙凤笑道：“是上天垂怜，没见着你，我哪里肯撒手这十丈红尘，我倒没想到你回来的这样晚，如今都快过年了呢。”

金桂笑道：“过年怕什么？有我和姑娘，你还怕委屈着你？放心，我带了许多野味回来，保你在这府里过一个热热闹闹丰丰盛盛的新年。”一边说着，又来到宝钗和黛玉身边，携着她们的手道：“我不在这些日子，担子都在姑娘肩上，可着实是委屈劳累到你了。如今我回来，姑娘终可安心享受下女儿家的清闲，不然日后出了阁，怕想享清闲都不能够了呢。”说完又殷勤问黛玉的病情，见她面色有些苍白，便叹气道：“我知道姑娘心气高，是不能受委屈的，如今只怕在我们府里住的不自在。这有什么？我们太太和姑娘都疼你，你还是太太干女儿呢，我们的家就是你自己的家，有什么委屈要憋在心里的？但凡有人慢待了你，自该说出来，有太太和姑娘给你做主呢。便是她们做不了主，如今我回来了，你可总该敞开心怀了吧？”

说完又看了众人一圈，欢声笑道：“我们有缘，方能做了亲戚，我在外奔波了这些日子，心心念念只想着你们，如今看你们好好的，我也就放心了。今儿实在是有些累，且容我好好儿歇一歇，明儿起来了，再和大家说话。”

一句话封了那水云裳的退路。她怎么也没料到，只是因为自己稍微沉吟了一下，便给了金桂四两拨千斤的机会。如今对众人嘘寒问暖，她又不能打断，只得气鼓鼓的站在那里，偏金桂拿正眼也不看她一下，只拉着那些白吃饭的说话，神态之间极尽亲热厚密，竟是半点余地都没给自己留。只把水云裳气的，一口银牙险些都咬碎了。手指绞着帕子，将那真丝的手帕都绞扯的变了形。

金桂和一大圈人都说完了，似乎才看到她，微微一笑道：“妹妹还站在这里啊？罢了罢了，都说了不必这些虚礼，你脸色苍白，看上去身子也不好，这就回房歇着吧，我如今可也没什么精神，不能好好儿的应付你呢。”

水云裳强忍怒气，心里已经明白，金桂怕是连和自己虚与委蛇口蜜腹剑的耐心都没有，这便要明刀明枪的对付自己了。正急转着心思思考对策，忽听金桂似乎是想起了什么似的，回头问薛姨妈道：“是了太太，怎么不见香菱？连尤二娘怎么也不见了？”

水云裳心中一凛，但面上却毫无惧色，正思考着要怎么应对金桂随之而来的刁难，忽然一眼看见了一直被金桂拉着，一言不发的岳水，不由得登时喜上心头，暗道你想对付我，却没料到自己手里还有一个大把柄呢。哼哼，到底是商户家出身的女人，只知道飞扬跋扈锋芒毕露，明哲保身的道理竟是半点儿不懂。