使臣们走马灯似的一个个上来宣读礼单, 因为大家的礼物都很多，所以不过是拣其中十分贵重的念几样, 然后每二十个人为一组，向大家展示他们带来的宝物。金桂一直看的津津有味, 浑不觉时间流逝。不过她身边的元春却似乎有什么心事，眉头一直紧锁着。

金桂那可是察言观色的好手，见自家娘娘这么个情态，也不好假装不知道，因此在这一茬礼物下去后，便垂头小声问元春道：“娘娘是有什么心事吗？”

元春愣了一下，接着忙微笑道：“我能有什么心事？弟妹看这万国朝贺, 可觉得有趣？我觉得挺好看的, 进宫几年，这还是我第一次参加这种盛事呢。”她这样一说，金桂就明白了，以前的元春地位不够, 没有资格参加这场盛会, 如今她在两年前加封贤德妃，今年又抚养了前皇后的儿子，地位可以说是水涨船高，这才有资格和嫔妃们一起位列席中。要是这么说来，元春心里所忧虑的，便该和那位小皇子有关了吧？

想到这里，金桂四下望望, 果然看见有几个嫔妃带着子女坐在一起，但元春这里却只有自己陪着她，于是心下便有些明白，悄声问道：“民妇进宫几次，一直没有见到殿下，怎么今天这种场合，他也不来出席吗？”

果然，一提到这位皇子，元春的面色就变了一变，眼中升腾起雾气，似乎有无限的委屈，然而面上却勉强笑道：“殿下一向喜欢清静，不愿意见生人和出席这种热闹场合，因此弟妹没见过他，也慢说弟妹了，便连我爹娘，也都没见过他呢。”

金桂心里就有数了，暗道果然是后妈不好当啊，尤其是后宫中的后妈，就更难当，不用说，这位皇子定然是念着死去的前皇后，不肯接受随后抚养之人的关心，这倒也是人之常情，小孩子嘛，又贵为皇子，平日里任性妄为，哪会去管别人的难处和死活？想到此处，不由得对元春多了几分同情。

元春也知道她是看出自己现在的境地了，不由得把眼圈儿一红，却又不知道该怎么说，这种事情，总是不能让别人知道的，但心中憋了这许多日子的委屈，却没有人可以倾诉，她也早就濒临崩溃了，因此咬了半日的牙，却只挤出一句：“我将他当做自己的亲生儿子，也就是不能把这心肝挖出来给他看一看了。”说完长叹一声，扭过头去再不言语。

这虽只是短短一句话，却饱含着辛酸和委屈。金桂知道元春的性子是聪明宽厚的。她能在后宫中取得一席之地，也是因为皇帝喜欢她温柔和气。平日里用些手段自保肯定有，但却未必也和别的嫔妃一样耍心机害人。这大概也与贾府的宽厚门风有关。

这样的一个妃子，又得以抚养前皇后留下的儿子，心中自然是知道厉害的，感激之下，待那小皇子十分用心也是正常。只可惜，看来那位小皇子并不理解这位后妈的苦心，大概一直认为她只是要从自己身上取利。这也难怪，后宫本就是残酷冰冷得地方，小皇子从出生起就在这里耳濡目染，哪里还会相信什么真心真情。

一念及此，越发的替元春伤心，因也没办法做什么，只好陪着她一起默默坐着，朝贺越来越热闹，那些宝物越来越贵重，她却是视若无睹了。

待各国使臣全部朝贺完毕，便已经到了午时，恰好天气和暖，一丝风也没有，于是皇帝便亲自赐宴，太监宫女们将一盘盘精致的美味佳肴流水般端上来，这是一个浩大的工程，只是吃一顿午饭，就用了将近一个时辰。

金桂也陪着元春一起用了些，后宫嫔妃自然不能在大庭广众下让外人看见自己吃东西的样子，因此皇帝是和他们一起挪进就近的宫殿中用的膳，待午时一过，天子重新登台，这一回却是礼部官员大声宣读天子给使臣们的回礼了。

在一堆耀人眼目的珠光宝气中，最惹眼的便是那被展开在阳光下的五彩缎和五彩纱。连金桂自己都没有想到，当一匹缎子和纱罗由十几个宫女在阳光下展开时，会是这么的流光溢彩这么的唯美。一时间，场上惊呼声四起，那些使臣们交头接耳，有的大声吟诗赞叹这缎子和纱罗的美好，弄得金桂怪不好意思的，心想这在咱们现代，也就是稍微高级一些的料子，实在用不着你们这样惊艳的。

连续好几届的万国朝贺，□□终于在这一次朝贺当中借着这五彩布料大大的露了一回脸。看着下面那些使臣们满脸的惊艳，赞叹甚至是敬畏，皇上露出了开心的笑容，暗道朕这一回可总算是扬眉吐气了。哼哼，那些大不列颠的人，你们以前那是给朕进贡布匹吗？那是向朕示威来着，只说你们的机器如何灵活强大，那些布料在机器的生产下像流水一样的被吐出来，连绵不绝。啊呸，今儿你也看到了，朕这些布料也是被机器连绵不断的吐出来，质量颜色上不知道要比你们好多少，怎么样？服了吧？知道□□就是□□，君威不可小看了吧？哼哼……

这都是皇帝自己个儿的心理活动，当然不为人所知。但是金桂只觑着他的面色，也知他是十分的开心自豪，自己心里不觉好笑道：也不知道皇上这样兴奋之下会不会忘了之前的话，直接封给薛蟠一个七品官儿，让他连跳两级，那这一次，我可真是赚大发了。

这一次的万国朝贺终于收到了皇上想要的效果，在一片赞叹声中结束，那些没有得到赐缎的使臣，立刻急着打听能否在街市上买到这种像霞光一样美丽的布料，然而得到的答案却令他们大失所望，只好一个个垂头丧气的在礼部官员带领下离开会场。

轰轰烈烈的大朝贺并没有就此结束，晚上还有盛大的宴会。等到薛蟠和金桂从宫中回来的时候，已经是亥时末了。

因为五彩缎的大放异彩和异军突起，夫妻俩应付了数不尽的商家和洋人，这时候累的骨头都差点儿散了架。偏偏府里薛姨妈和宝钗薛蝌等都没有睡觉，还在那眼巴巴的等着他们讲述大朝贺的场面和经过呢。

金桂这时候哪里能提得起精神，宝钗也看出兄嫂疲累，便站起身笑道：“快让嫂子歇歇吧，何必急在这一时，只怕明儿老祖宗和姨妈那边也会差人来请她，妈和我倒是正经和嫂子一起去，咱们坐在一起听嫂子说一遍才好，也省的她费二遍口舌。”

薛姨妈想了想，觉得女儿说的有道理。便笑道：“正经是这么个理儿。”说完就让宝蟾杏儿等服侍薛蟠和金桂休息。这里薛蝌不依道：“姐姐打的好如意算盘，到时候嫂子去和你们讲了，倒把我和季兄给落下了，这可怎么着？”

宝钗自从得知嫂子和哥哥有意将自己配给季明伦后，一颗芳心就更系在这个男子的身上，只是眼睛却越发的不敢看对方了，闻言便低头笑道：“不是还有哥哥吗？你们两个明儿在他去厂子之前堵着他，务必让他给你们讲了之后再放他走，哥哥肯定不敢和你们硬抗的。”说完抿唇一笑，便和宝琴扶着薛姨妈袅袅而去。

薛蝌跺脚道：“大哥哥讲的哪里有嫂子热闹。姐姐惯会欺负我。”说完又看向季明伦，摊手道：“好吧，咱们俩敢情是白等了一场，回去睡觉吧，明儿早上还要堵大哥哥呢，有得听总比没有来的强吧。”

那季明伦也使劲儿控制着自己，不敢去看宝钗，然而对方离开时，到底忍不住去偷瞄了瞄那曼妙背影，心里虚的好像是做贼一般，哪里听得见薛蝌的话，及至薛蝌拉住了他，这才回过神来，笑着敷衍了几句，两人就一起离开了。

薛蟠和金桂回到卧室，夫妻两个都是一点儿力气也没有了。也不想洗浴，金桂只卸了钗环放下头发，便倒卧在床上，不到片刻功夫，呼吸便均匀了。薛蟠也是迷迷糊糊的，喝了两杯茶，香菱和宝蟾亲自服侍他宽衣解带，然后也送在金桂躺着的床上，她们这些丫鬟都不知道从大爷坐牢回来后，就没在这大床上歇过一天，只道夫妻两个同床而眠是再天经地义不过的事情。那薛蟠也是半闭着眼睛，脑袋有如一团浆糊般，让丫鬟们扶到床上，头刚一挨着枕头，便也是沉沉睡去。

“大爷和奶奶真是累坏了，从没见过他们这样疲惫样子。”宝蟾小声对香菱说着，一边就放下了帐子，两个人蹑手蹑脚的出了房门，吩咐小丫鬟们不许弄出声音，这里香菱自回房间，宝蟾和杏儿两个大丫鬟则在外间榻上睡下，以便金桂薛蟠要茶要水时好随时伺候着。

这一觉真是睡得香甜，天亮的时候犹自是好梦正酣，下人们也不敢打搅，一直到太阳升起老高，金桂才迷迷蒙蒙睁开眼，喃喃道：“天还没亮么？”

“还没亮吧……”旁边另一个声音咕哝了一声，接着动了动身子。

“哦……”迷蒙睁开的眼睛又闭回去。过了好一会儿，忽然又猛的睁开，金桂仔细的回想了一下，没错，刚才在自己旁边答应的，是一个男人的声音。