日已西沉, 仁和堂内已没了来看诊的患者。两个老大夫已先回家去了。花自芳守了一会儿, 便也收拾了东西要回去。

堂内抓药的小学徒杜仲一边将小称、黄纸等各色物事收起，一边笑道：“花大夫，这两日是不是有喜事啊？”

花自芳笑道：“就你眼尖, 难不成是我肚子里的蛔虫不成，这也知道的？”

杜仲在一众学徒小厮里最是伶俐的, 平素里花自芳又是最和气的，闲了时便常在一处玩笑, 此时听他未曾否认, 便知确实是有喜事了，因笑道：“我见花大夫印堂发亮，满面红光, 便知道了。”

众人听了都笑了, 道：“就他嘴多。”另一个小厮黄芩最爱和他斗嘴，听他这般说, 便道：“咱们这里竟不是医馆, 竟是算命看相的铺子了，什么印堂发亮的，你也诌的出。要是让厉大夫听见，赏你顿板子吃。”

这厉大夫也是仁和堂内坐堂的大夫，四十多岁, 正合了他的姓了，最是严厉不过的。且他秉素严格，为人做事一丝不苟, 行医坐堂也颇有名声。堂中的学徒小厮们都惧他三分。

果然黄芩说起厉大夫，杜仲便缩脖子噤声不言语了。众人看了他的模样，俱都笑了。

一时收拾妥当了，便关了门。花自芳与众人告辞，便乘了半明未暗的夜色，往家去。

到了家，孙氏开了门，母子两个进去。花自芳略洗漱了一回，换了件家常的一件藕荷色半旧短褂，孙氏已把饭菜端上来，不过是些家常的清淡菜蔬，道：“今儿回来倒早的。”

花自芳卷起袖子帮着一块儿端碗，道：“是呢，难得今儿竟清闲了些。”

母子两个便一处吃了饭，撤去残桌。孙氏本要去洗碗，却被花自芳按住了，道：“娘坐着就是了。”

孙氏道：“你忙了一天了。”

花自芳道：“我那里不过是动动嘴皮子，不是坐了一天了么？正该动一动，疏散疏散筋骨。”孙氏知道这不过是儿子孝顺，不让自己劳动的话，便也应了。心下却也暗自欢喜：她上辈子肯定是行了许多善事，积下许多功德，不然怎么会有这么一对孝顺的儿女呢？

一时收拾罢了，母子两个便坐下说话。

孙氏道：“今儿初十了，算算日子，一个月都不到的功夫，你妹妹就要回来了。”说着忍不住流下泪来。

花自芳忙劝道：“娘也真是，从前妹妹回不来，您哭也就罢了，如今快回来了，怎么还哭呢？”

孙氏忙收了眼泪笑道：“我也是欢喜糊涂了。”

花自芳道：“等妹妹回来，咱们也得带了她回老家一趟，也到宗祠里上个香，给爹上个坟。自从她去了那里，便是偶尔回来一趟，也是急匆匆的，哪里有功夫去扫墓的？”

孙氏点点头，道：“很该如此，你父亲从前最疼珍珠了，如今看她回来了，一定高兴。只是那些族人……我实在不愿意见的。”想到老家那些族人，就不由得叹一口气。

花自芳便沉吟不语。

孙氏恨恨道：“当初咱们苦的那样，不说接济帮助些，还来落井下石！若不是你妹妹卖了自己，咱们娘儿两个哪里还有命在？今年清明时咱们回去，可没见那起子人说的话做的事么？真真能把人怄出病来的。”

花自芳忙劝道：“娘何必与他们一般见识？”

孙氏叹道：“我也是这么想，咱们自过咱们自己的日子就是了。但心里终究气不过。如今咱们才好些，他们便说咱们是发达了，就忘记老亲戚了。呸，他们算得什么亲戚？落井下石，趁火打劫，咱们老家那几亩地就是被他们给讹诈去的。我便是养狗养乞丐，也比给他们好！”

花自芳见她脸上都有些变了，便知道气得狠了，心中想到那些花家宗族里的人物，也是一阵厌恶，只是又恐气坏了母亲，便道：“娘快别想这些了，咱们欢欢喜喜的收拾了，等妹妹回来就好了。老家咱们一年也不过回去一两趟，眼不见心不烦，不用理他们就是。妹妹中秋前就能回来，咱们家多少年没过过团圆节了？今年一定要好好热闹热闹才是。还有我师傅那里，孟师傅和师母上月去了江南老家探亲，若是知道妹妹快回来了，他们两位老人家把咱们家珍珠当亲生女儿一般待，该怎么高兴呢！”

孙氏听了，方才淡下怒气，笑道：“可不是么，这两位是咱们家的大恩人。你一定好好做活，才好报答他们。”

花自芳道：“我晓得了。”

一时孙氏又想起一件事来，笑道：“你大舅家的表妹月季年底便要出嫁了，你大舅今儿送了帖子来，让我们到时一定去呢！”又叹道，“这一眨眼这么些年，月季都要出嫁了，听说夫家在邻县很有些根基的样子。咱们珍珠也只比她小一岁呢！等她回来，也该给她寻摸一门好亲事，人品家事都要好……”

花自芳轻咳一声，道：“妹妹刚回来，不如等过一二年再说。”

孙氏听了，不由失笑，道：“女大不中留，留来留去留成愁。你舍不得你妹妹出门子，难不成就留她在家里一辈子不成？”

花自芳道：“这有何不可？我虽不大好，但如今不说一个妹妹，再来两个也是养得起的。”

孙氏笑道：“那你日后娶了媳妇呢，她要是不容你妹妹怎么办？”

花自芳不妨说起这话来，脸上一红，轻咳一声，道：“怎么好好的说起这个来？”

孙氏笑道：“怎么不能说？你舍不得妹妹出门，我就舍得女儿出门了？只是世上万事都是这样的，男婚女嫁人之大伦，焉能不从？你妹妹是这样，你也是这样。你岁数也不小了，从前只说为了妹妹不曾回来，没这个心思自己过好日子。如今她都快回来了，你难不成还推着不成？”

花自芳越发坐立不安起来，道：“天色不早了，娘早些睡吧！”说罢便走。

孙氏“?恪绷艘簧??溃骸罢夂19印！庇钟行┮尚模?溃骸澳?皇切睦镆丫?腥肆瞬怀桑靠稍趺匆裁患??峁?。俊敝皇钦饣安缓梦柿耍?阍萸野聪虏惶帷?br>

次日一早，花自芳起来用些饭食，便步行着往医馆去。因见时候还早，便也不急着赶路，只慢慢走着，看些路上景致。如今夏日，日长夜短，此时虽说时辰还早，但天色已经大明了，街市之上，人群往来，也渐渐热闹起来。

正走着，却见街角的卖豆腐脑的摊子上坐着两个人，却是熟识的，城北和家和老爷的三公子，和绩之。

那和绩之似是若有所思的样子，倒是跟的小厮丁子一眼瞧见了花自芳，忙推和绩之道：“三爷，是花大夫呢！”

那和绩之方回过神来，见远远走来的正是花自芳，忙站起身来笑道：“花大哥！”

花自芳见了，便也上来笑说道：“和三爷好，怎么这么早出门了？今儿不用读书么？”

何三笑道：“花大哥又客气了不是，不是说了么，直叫我名字就是了。”

这和家也算得是城北的大户了，家中有良田千顷，便是这街上也有几家铺子是他家开的。自是比不上贾府这等勋爵之家，但一家子衣食无缺，也算得上是中等小康之家了。家中人口简单，不过和老爷夫妻两个，长子维之已娶妻生子，长女也已嫁人。这和绩之是和老爷夫妻的么子，和兄姐岁数差了十来岁，全家对他素来疼爱有佳。且他聪明伶俐，自小读书习字，家中有长兄操持，不用他分心。便想着考取功名，日后也好光宗耀祖。和家上下，待他也是殷切深深。

这和老爷前几年得了痰疾，这病需得静养，不好移动，不少大夫嫌这病絮烦，虽也有悬壶之心，但久了也烦累了。和家便求上了仁和堂，孟大夫那阵身子也不大好，不能亲自上门，仁和堂的其余大夫们也是老年居多。多亏了花自芳亲自上门出诊，日日如此，一连半年，和老爷才能日渐康复。病根虽是难断了，但发作已少了，和家上下，对花自芳十分感激。

而和绩之孝顺，时常侍奉床前。因此和花自芳也是熟了。和绩之见花自芳人品清正，年纪轻轻便医术超群，十分敬服，也有意结交。

花自芳也不是拘泥之辈，心下微度，便笑道：“和贤弟。”和绩之满意地点点头。二人寒暄数句，和绩之便笑说道：“花大娘身上可好？有日子没见了。”

那时他因老父之病上门来请花自芳，倒也常见孙氏的。后来和老爷之病大愈了，阖家曾上门致谢，两家也算得熟识了。

花自芳笑道：“好，只是每日在家无聊，也没个人说话。”

和绩之道：“说到这个正好，家母这前两日还说，要请花大娘到我们家吃酒呢！只是这一阵家里总不得空，便罢了。算算日子，离中秋也没多少日子了，等我们后园子里的桂花开了，还请花大娘赏脸到我们那里吃酒赏花。”

花自芳笑道：“这怎么使得？”

和绩之道：“什么使得使不得的？花大哥对我们家的恩德，我们一辈子都不忘呢！”花自芳道：“什么恩德，我做大夫的，治病祛疾不是应该做的么？”

和绩之道：“虽说如此，可是若不是你那些时日劳心劳力，每日上门来为家父诊治。家父如今哪里能闲和度日？”

花自芳笑道：“又来了，说的好像我没收你们诊金一样。”

和绩之忍不住也笑了，道：“难得家父家母喜欢，且家母日常在家，没个亲眷往来，也是寂寞的很。好在和花大娘说的来，我们都说日后常要往来才好呢！偏你们嫌弃我们，总不上门。”

花自芳忙道：“这是哪里的话，什么‘嫌弃’，是我们高攀不上才是。”

和绩之皱眉道：“花大哥又说这些自薄的话了，我们和家虽较寻常农家有几个钱，却也是祖上传下的。若说起来，也是农户出身，不过是占了祖上的便宜罢了。说的难听些，倒是些吃现成饭的了。我看着，倒不如花大哥一手医术，治病救人来的好些。”

花自芳道：“你若我妄自菲薄，你这样子可不也是妄自菲薄了么？你可是正经的读书人，比我们这些行医的可好了多少了？”

和绩之叹道：“说是读书人，可是你看我长到这么大岁数了，连考了三年秀才了，也没见好消息。不说父亲母亲失望，连我自己都灰心丧气了。”

花自芳道：“这话不中，天下之大，读书人何其多，可能一举夺魁的士子能有几个？有些考了一辈子的都有呢！贤弟十五岁中了童生，已是早的了，若是再一举中了秀才，我看着倒不好。不说你自己自得自满起来，这旁的人的奉承话也得哄得人飘飘欲仙了。倒不如现在多受些挫折，等日后再慢慢见长进就是了。一步登天的事儿是好，可也得有福享才是。”

和绩之似有所悟，点头叹道：“听花大哥一席话，胜读十年书！实在是我迂腐了。”

旁边一直不说话的小厮丁子此时便笑道：“可好了，三爷开了窍，我们太太不知道怎么谢花大夫呢”

花自芳奇道：“这话怎么说？”

丁子笑道：“花大爷不知道，我们三爷自今岁落了第，便沮丧的很，越发将精力花在书本上。等闲不出门了。我们太太本来要给他说亲事了，看中的是哪家的姑娘来着，说是好的不得了。可是三爷便赌气了，说要是不中举，便不娶亲。可把我们太太给急坏了，便是三爷等的，姑娘家也等不得啊！果然那姑娘没多久便被父母做主说与别人家了。太太没法子，劝也劝了，骂也骂了，偏我们三爷也拗，怎么也不听。到这会子，别人家的爷们这岁数都儿孙满地了，我们三爷还一个人呢！”

和绩之啐道：“多嘴的东西，这里哪里有你嚼舌头的地方？”

丁子忙自打了三个嘴巴子，骂道：“叫你多嘴让三爷生气，叫你多嘴让三爷生气。”

和绩之和花自芳都笑了。

见和绩之有些讪讪的，花自芳便道：“这婚姻大事，虽说父母之命，媒妁之言，可也得看缘分才是。一时倒也急不来的。”

和绩之如遇知音，满面感激，道：“可不是这么说么，我也是这么想的，可偏偏家母急得很，还求神问卜的。倒也该是命里未到，那新山上的老和尚给算了命，说我命里不该早娶，不然恐有灾祸。家母听了，倒是安静了一些时日。实在好笑的紧。”

花自芳含笑点点头，和绩之又道：“花大哥为何还为娶亲？”

花自芳啼笑皆非，怎么一个两个，都来问这个？道：“我也是缘分未到吧！”

和绩之也不是糊涂的人，便知花自芳有难言之隐，二人又说笑几句，方才散了。