却说那袭人, 年幼时便哄了宝玉, 虽始终没能成事，却也是宝玉面前有头有脸的大丫鬟，因她丫头的身子, 却有一副肯劝人向上的贤惠脾气，遂极得王夫人的欢心, 她也便投桃报李，待王夫人甚是殷勤小心, 便是把她送到宝玉身边的贾母, 也在心里排了第三位。

然年纪渐大，宝玉对她自比其他人不同，却从不提亲近一事, 便是她偶尔撩拨得宝玉上火了, 宝玉也不肯入巷，不过悄悄用手解决了, 她看在眼里, 不免着急起来，日日寻思法子。

这里王夫人和宝钗商量下害人的法子，左右思量，无从下手，还是要借着宝玉的手牵线, 原是要将贾蓉引到宝玉房里，与湘云送做一堆，到时, 不论是说贾蓉毁了湘云清白，或是这两人借着幽会，不止除了湘云，也是让宁府出一个大丑，让贾蓉声名扫地，再无与荣国府、与宝玉相争的可能。

王夫人自是信任袭人，便派心腹周瑞家的安排，趁着前面开席，宝玉在贾母前奉承，调开了的丫头们，把迷昏了的湘云扶进去，又让袭人留守，待贾蓉来了，只稳住他，让他喝下春/药。

王夫人心中盘算得万无一失，却不料袭人另有心思，她小时伺候过湘云，与湘云感情不同寻常主仆，知道湘云单纯直率，为人却好相处，如今湘云与宝钗同争一个宝二奶奶的位子，她俱是看在眼里，反复掂量了湘云与宝钗各自的本事，却觉得湘云更好拿捏。

袭人知自己万万成不了宝玉正妻，若有一个极信任她的主母，可不比表面贤惠端庄实则冷漠无情手段高明的宝钗更利于她？且宝玉和湘云经了这一晚，湘云名声已毁，只能嫁给宝玉，却不可能得到贾母这些贾府主子的尊重爱惜，到时候，她在宝玉身边的地位岂不更稳固？

袭人却是个胆大心细的，下定了决心，做好了宝玉误喝春/药的假象，却不怕王夫人将来查她，哪知螳螂捕蝉，黄雀在后，贾蓉素来便知这个丫头野心极大，一心要给宝玉做妾，又极会算计人，惜春黛玉都在她手里吃过暗亏，自不会客气，便叫她提早遂了自己的心愿，至于后果如何，却不是他能管得了的了！

贾蓉做完坏事，又若无其事地晃到外门，因早已酒过半晌，贾赦贾敬之辈都走了，贾珍却因为凤姐有喜，不得已露个面，纯粹是给贾琏面子，于是酒宴上只剩下一些年轻子弟，一同起哄灌贾琏贾珍，或有些助兴的行为，大家或多或少都有了醉意，愣是没人察觉贾蓉的行踪，贾蓉却笑眯眯地喝着看着，待贾珍被那些个略有些荒唐的行径刺激得上火暗恼，方借口时间不早，一边派人去通知尤氏，一边起身要将贾珍扶回去。

贾珍原与贾琏是一伙的，吃酒作乐不在话下，如今眼巴巴地看着别人搂着娇媚的丫头清秀的小童，自己却只能喝闷酒，心中说不出的憋屈，被一干曾经与他厮混过的子弟用暧昧的眼神照顾一番后，更是弄得坐立不安了，有了贾蓉的台阶，顺势便下了。

宁府三个主人从荣国府回来，略微说了几句，尤氏虽不在意地提了贾母那里的变故，有哪里想到太多，等第二日听说了，已是目瞪口呆。

贾蓉自睡了个好觉，因此并不知道宁荣二府皆闹得天翻地覆，只是这番变动却也在他意料之中。

那王夫人虽然有诸般算计，偏做得不够隐蔽，贾母纵然近些年有些糊涂，有些事还是能轻易查清楚的，便查到王夫人陪房周瑞家的身上，可要没有主人发话，便是当家奶奶的陪房，又如何有胆做下这等谋害主家子孙的丑事？道这里，别人哪还有不清楚的，贾母只气得当即便厥了过去，惹得贾赦贾政又惊又痛，哭着磕头不提。

待贾母醒来，把周瑞家的狠狠敲打一顿方卖了，发作王夫人去小佛堂抄经，没贾母的准许不许出门，大观园里却是下狠手整顿了一番，这一查，又查出迎春的奶娘偷盗迎春首饰月钱赌钱喝酒，贾母如今正是怒气冲天的时候，干脆把这奶娘一家捆起来发卖了，又有那些老嬷嬷干娘虐待小戏子、守夜的老嬷嬷吃酒赌钱、姑娘们想吃东西要自己掏钱、有份例的胭脂不能用却要自己采买等事，贾母一人如何管得过这许多弊端，只勉强把一个收拾干净了，人也病倒了。

凤姐早已心灰意冷，撒手不管内务，唯恐把个胎弄掉了，贾琏更是把凤姐含在嘴里都怕化了，一律不管外事，这偌大的荣国府，一时竟找不到管事之人，只一日便乱起来，贾母见状不妙，勉强撑起来，便命李纨带着迎春探春湘云三姐妹理事。

却说李纨一向寡言沉默，不过是因寡居身份不便出头罢了，要说管家，她也是诗书大家的出身，纵然不识几个字，却也是以大家主母的标准教养出来的，刚入府也曾帮着王夫人打过下手，只是自贾珠去世后，她便被王夫人厌弃，越发成了透明人，闷了这些年，早把一腔心思转到了儿子身上，便是如今有机会掌管荣国府大小事务，不但不惊喜，反觉麻烦。

迎春素性柔弱，湘云直爽单纯，若换做以往，必把这管家当做了苦差，只是如今经历了这一番心惊肉跳后，不禁对自身的境况有所体悟，有了这么次机会，心里还懵懂着，却很愿意伸手试试的——若能学得三分手段，便是争不过人，也求个自保罢了。

探春却不同他二人，她是个有才有志的，每常抱怨自己不是男子，早对贾府的现状不满，如今突然被指了差事，激动之下，却忘了平日的小心翼翼，摩拳擦掌，一心要做出番成绩，哪怕是帮贾府稍微改善下，心里也好过些，她也没有别的小心思，一心扑在事务上，倒是四人中对管家之事最为用心的。

李纨对三个姑娘的本事心中有数，便时时把探春带在身边，遇事有商有量，迎春和湘云也不过做了陪衬，李纨平和，探春精明，遇事有宽有严，甚有章法，她们倒也服气，渐渐放开了，也能提出一点自己的看法。

因她们处事全不同贾府一贯的规矩，倒也新鲜，贾府那晚的事虽没有传扬开来，她们这几人倒在女眷圈子里显了一回名声，不免打探起三个姑娘，待得知史湘云乃史家小姐，却在贾家管着家时，相互交换了眼色，便把她从自家儿孙的婚选名单上剔除，另两位虽是庶出，只贾家出了位贵妃，说明会□□女儿，因此便是庶出的女儿，名声也不错，有心的贵妇夫人们，便暗自在心头盘算开。

却说贾蓉这边，阴了别人摘了自己，心里痛快，睡了个好觉，可第二天便笑不出来了。