夏言在嘉靖十八年第一次被免职，接着他的地位发生了动摇, 他的进言对于嘉靖皇帝的影响力似乎逐渐削弱了。

嘉靖十九年的冬天, 蒙古俺答王的兄长死去, 那些权欲熏心的虎狼们瓜分了那位王爷的领土和财富，蒙古俺答王的势力愈加巩固，他成了蒙古草原上最有势力的王。

嘉靖二十年, 时疫大肆爆发，并且迅速在军中蔓延开来, 三月底四月初, 西北风尘暴袭来, 掩盖折断了冬小麦和部分大麦作物。

西北地区面临着新一轮的军事和粮食危机。

嘉靖二十一年一月, 唐纵提出两种防止蒙古人入侵的政策，一条是在陕西修建防御工事, 修建一条从宁夏到山西的防线；第二条是连续三年主动进攻蒙古, 在暮春时节。

嘉靖二十一年, 一批宫女刺杀嘉靖帝，她们险些成功，这一次宫廷刺杀, 史称‘壬寅宫变’。

领头的宫女叫杨金英, 还有一个姓姚，她是白湘灵宫里的人。据杨金英透露出来的说法，她们说嘉靖帝迷信长生求道，吃风饮露，并且经常禁烟禁火, 吃冷食动辄就是半个月，她们受不了，才动了要杀皇帝的心思。

“无稽之谈，简直滑稽！”

霍韬写信告诉远在西北的唐纵，唐纵觉得此事很是荒唐。可更荒唐的事情还在后面，方皇后查出来这场刺杀行动和嘉靖皇帝的宠妃白湘灵白娘娘有关，她赐死了白湘灵。

方婳的决定没有与任何人商量过，她明知霍韬就在宫墙外头，方皇后娘娘也没有透露出一丝一毫要杀了白湘灵的信号。

当天皇帝被宫女们用系床幔的绳子勒住咽喉，嘉靖帝完全不能呼吸，有太监进来，发现之后开始尖叫，宫女们手忙脚乱，慌乱中在绳子上扣了个死结。

嘉靖帝差不多有一天不能说话，太医们下来就落了猛药，直到皇帝能咳血，并且咳出血块。

方皇后执掌了这时候的后宫，皇帝不能说话，方皇后拿了圣上的手印，开始下追杀令。参与作乱的八个主使宫女全部赐死，另外前一天伺候皇帝起居的宫女一齐赐死，又因为宫女们互相撕咬，咬出来有关联的宫女们全部被方皇后送上了绞刑台。

有个宫女咬定，白娘娘也知情，因为白娘娘的宫女也参与其中。

方皇后没有去考证，或者她根本也不愿意去考证，赐死白湘灵，本就是她心底的愿望。

霍韬得到消息的时候，方皇后已经令人将这个倾国倾城的宠妃给缢死，霍韬和张千山想了点办法，让太监将白湘灵的尸体偷运了出来。

张千山同意帮忙，其实他与霍韬远远谈不上这等交情，逆天逆帝。但或许是他想起了自己的妹妹，死在深宫中的张皇后，张皇后死得那样仓惶，让人来不及去悼念。

白湘灵也是个无依无靠的可怜女子，嘉靖帝在遇刺之后受了刺激，他开始深居简出，甚至很少见人，他带着几个喜欢的宫人们住进了西苑的永寿宫，他不肯在自己的寝宫居住了。嘉靖帝自顾不暇，他也根本没有管他的宠妃究竟身在何处，往日的种种宠爱就这样烟消云散了。

锦衣卫镇抚使张千山答应帮忙，并且张镇抚使还找了个女尸替换白湘灵，顺便给白娘娘的寝宫再添放了一把火。

白湘灵死了。

‘白娘娘的寝宫无故失火，宫人来不及营救，白娘娘被大火烧死了。’这是方皇后最终给皇帝陛下的说法，她完全将自己排除在外。

嘉靖帝在经历那一场刺杀之后，几乎不再出门，方皇后既然这么说，皇上好像也没有过分追究事情真相。

延绥总兵官唐纵坐在帐篷里，他已经连续多夜没怎么合眼，他闭上眼睛就好像听见外头有人要饿死的声音，或者是蒙古人突然袭来，大家兵荒马乱的声音。

“大都督，斥候在外头发现小股军队，他们并非穿我大明战袍，请问大都督，是否剿灭？”

“蒙古人？”唐纵问。

“回大都督，斥候说并非蒙古人，因为他们骑的战马并不是蒙古马。”

唐纵觉得稀奇得很，“我大明边境如今这么热闹？他们真当咱们这里都是死人，如入无人之境啊？”

“大都督，如何解决，是生擒还是全灭？”

唐纵站起来，伸了腰杆子，又拿了一桶箭.矢，“走，出去瞧瞧。”

冬生领着小股部队先行探路的时候，崔蓬也在马上伸了个懒腰，“我在海底沉惯了，猛地到陆地上来，很是不习惯啊......”

夏生做了崔蓬的幕僚，他笑，“将军恐怕是心中激动，瞧将军一路躲躲藏藏，咱们带着粮草和战马来，还要避过大明军队的耳目，将军辛苦了。”

“哧哧”，崔蓬拍拍马屁股，“差不多了，山西这地方我们绕了大半个月，差不多就是这里了。”

唐纵带着一小队人驰马出来，他并没有遇见冬生的先行队伍，反而直接遇上了大军。

“大都督，现在怎么办，咱们先撤吧？”

隔着几个小山坡，那蜿蜒的黄土之侧，唐纵好像看见熟人了。唐大都督心想，难道说老子年纪大了，连视力都大不如前了？

崔蓬骑在马上，她穿绯红的战袍，肩上有一簇宝蓝色的孔雀翎，唐大都督看了半刻，看真切了，忽然发笑，身边人见总兵官忽然发笑，又不知他为何要笑。

唐纵拉开弓箭，从身边兵士的箭夹里抽出一支利箭，箭破长空，从崔蓬耳边逆风而过。唐大都督喊：“你怎么来了？”

女将军仰起头，回一句：“听说你快被蒙古人打死了？”

“哧哧”，唐大都督低声又细密地笑，“我在这里，你来了。”

后来的唐纵想起那一天仍然觉得心中激荡，她来了，带着一万匹战马，十万石粮草。

她像一个女战神般从天而降，带着她的一万骑兵，唐纵想想，他那天是不是泛泪了，怎么视物都有点模糊和反光。

“等你们缓过气来，还我十万两银子。”

崔蓬道：“这是崔家的东西，可不是我的东西，崔家要收钱，不是无偿......”

“好。”

唐纵下马，“给你，都给你。”

“咳”，夏生仰着头，冬生在旁边抱着手臂，道：“我怎么听说明军没有打赢过一仗？大都督，你老了！”

唐纵笑眯眯的，“你们怎么来的，还避过了明军和蒙古人的耳目，嗯？”

夏生说：“粮草和战马是将军从海路运过来的，我们先从平壤到宣州，然后到铁山，再到椵岛，接着横渡黄海，取道山东登州，最后内推。”

唐纵看着崔蓬，“横渡黄海，危险重重，危险重重。”

崔蓬笑，“你放心，我善水，掉了海里也能刨起来。”

唐纵瘦了很多，大眼睛下的皱纹也深了些，“蓬蓬，多谢，多谢你。”

霍韬预备带着白湘灵的尸体去一趟宁波府，却不想听张千山带来消息：“杨宝儿辞官了。”

“杨宝儿辞官了？”霍韬坐在自家檐下，他家的那只老孔雀老得更狠了，翎毛折断了半数，都尾大不掉的在屁股后头拖着。

霍韬本想叫人给这只老孔雀把翎毛修剪修剪，他才张口，就见一穿蓝色锦袍的青年男人走进来了。说实话，自从戚英姿离开北京城，沈约基本就没再进过霍家后院，就是有话，也只是在前头花厅坐坐，话说不到三句，茶喝不上半杯，人就走了。

霍韬原本想调侃他几句：“哟！沈大人难得光临，有何贵干啊？”但霍韬瞧一眼那老孔雀，又觉得没有必要了。

沈约穿一身孔雀蓝的锦袍，那颜色翠色.欲滴。霍韬看他一眼，说：“坐吧。”

下人们上了茶，沈约低头抿了一口，还对那侍女笑了笑。沈大人这么一笑，那侍女险些撞了桌子角，霍韬这么瞧着，嘴角轻轻一撇，然后摇摇头，问了句：“沈大人所来何事？”

沈大人如今有了气度，有了身份，唯一不变的，就是他的相貌。霍韬谈不上对沈约有甚么看法，更没有甚么矛盾，此刻霍国公爷不咸不淡地睃了沈侍郎一眼，忽觉上天对他是格外关照的。沈约此人，从与他相识至今，十多年下来，他竟一点也不见衰老，倒是比从前长得更好了。这一种好看是指气度，指举止，更是指有了权利和金钱之后的上位者姿态，从容不迫。

霍韬瞧了瞧他了脸，暗自好笑，心道：那女人终究还是有眼光的，选来选去，竟选了个最好看的男人。

想到此处，霍镇国公又笑了。他忽然觉得洒脱，心想自己输得不冤，包括唐纵，他们确实都不如沈约长得好看，尤其是已经官居三品的沈约。

沈约道：“白姑娘是浙江人，但她出生在南京京郊，她是他父亲与一个百夷族女人生的。”

霍韬没有说话，只听沈约道：“白姑娘的重瞳也源自于她的母亲，她母亲因为生得漂亮，被他父亲看上，强行圈养了起来。白姑娘出生以后，她母亲就疯了。”

沈约低头，漂亮的手指在茶杯上弹了一指，“那女人疯了几年，男人也不耐烦，后头出门做海上生意去了。”

霍韬眼皮子动了动，“我说呢，白湘灵这么美，原来是个海盗和一个异族女子生的。”

沈大人笑了笑，这一笑又轻又短，仿似暖风从耳边轻轻擦过，“嗯，白姑娘的母亲在她七岁的时候跳海自尽了，白姑娘病了一场，从此不记得她母亲是谁，她父亲又是谁。”

霍韬这才来了点兴致，“白湘灵她爹是谁？”

沈约站起来，他弯腰在霍韬耳边说：“海盗头子，赖苞。”

霍韬牙口一松，险些咬到舌头。瞧见沈约那胸有城府的样子，霍国公爷轻轻一咳，道：“既然沈大人坦诚相告，那霍某不妨也告诉沈大人一个消息。”

“甚么？”

“她回来了。”