行路艰苦, 难得有这样一个机会放松, 一行人都不打算错过这次的花朝节。因着走了水路，他们提前到达了利州，原本预定乘坐的官船需要一日后才能抵达, 因而这也给了他们时间。

武廷芳在抵达利州后，就得带人赶去谈生意, 然后很快就要开始组织搬运木材，没有空闲陪同众人逛利州城。于是一行人与武廷芳就在利州城门口话别, 相约以后长安宴饮同游。随后一行人就往城内而去。

“百花生日是良辰, 未到花朝一半春，万紫千红披锦绣，尚劳点缀贺花神。”刚入了城, 就见有身着盛装的女子, 结伴行走在城中道路之上，放声歌唱。

四处花团锦簇、姹紫嫣红, 沿街的店铺门面, 全部挂上簇新的花束，道旁每走几步，就有歌舞百戏的表演。

利州，算是大唐西南部比较发达的城镇之一。因着位处巴蜀锦绣之地，背靠嘉陵江, 物产丰饶，百姓富足。到这里，已经能看到不少西南异族人的身影了, 羌、白、壮、苗，各个民族的百姓身着色彩鲜艳的特色服装，庆祝着这个共同的节日。还有不在少数的回纥人居住于此，多半是为了经商，亦或躲避战乱，才来到这里定居。

沈绥带着沈缙、蓝鸲和忽陀走在利州城的大街上，前方不远处，是裴耀卿、刘玉成，以及随行的侍卫们，身后不远处，则是张若菡主仆三人。蓝鸲从来没来过这样的地方，眼睛都瞪直了，四处张望。沈绥亲自推着沈缙的轮椅，就看到沈缙抽出了黑板，写道：

【西南百姓的生活，全然不同于中原，也是十分多姿多彩。】

“是啊，万里河山，何处不精彩？”

【只可惜，多被中原歧视，在许多北方大族眼中，这里依旧是不毛的蛮荒之地。】

话说到此，前方来了一群游.行队伍。队伍最前方，有十几名壮汉，打着赤膊，下半身裹着兽皮，精壮的身上用涂料涂抹出古怪的图腾，面上也抹成了鬼面，穿着鼻环、耳环，手中抓着挂满长絮的法杖，正一蹦一跳地向前而来。

队伍中央，抬着一副辇舆，辇舆上堆满了百花，正中央，一位身着薄纱的美丽女子正在翩翩起舞。

辇舆后方，还有大量身着不同颜色彩裙的女子跟在后方，每人手中捧着一束自身服饰颜色所代表的花，浩浩荡荡而来。

这正是护送花神的队伍。辇舆之上跳舞的女子，扮演的正是花神。后方跟随的上百位女子扮演的是百花，前方开道的是巫奴。

一行人让到道路一旁，看着游.行队伍走过。待队伍走远了，一行人继续向前走，就看到刘玉成边走边摇头，沈绥听力出众，听到他说了一句：

“南蛮就是南蛮，看看，这成何体统？”

沈绥嗤笑了一声，忽陀冷笑道：

“看样子，咱们刘员外郎，这中原上邦、华夏正统的思想还是很重的啊。”

“若说是再往南去，我倒能理解。可这利州，还是武皇的家乡呢，这刘员外郎竟然还看不起。”蓝鸲似乎有些不服气，在她看来，如此热闹繁华又有特色的地方，也不比长安、洛阳差到哪里去。

“刘玉成好歹也是山东阀阅大族出来的，自然骨子里有一股傲气。”沈绥回答道。

【刘玉成竟是山东门阀？哪一族的？】沈缙问道。

“中山刘氏，世家谱上排名中下游，也是一年不如一年了。他在从前的上官——慕容辅面前倒是很老实，如今发迹了，傲气也就出来了，那模样和慕容辅还真是如出一辙。”沈绥道。

“大郎，我一直有些疑问。我听说西南以爨（cuàn）氏为大，这近几年来一直与朝廷作对。爨氏可是这一带的？”忽陀问道。

“西南确实是爨氏为大，不过爨氏主要分布在滇东、蜀南一带。他们的势力尚未伸到位于蜀北的利州。

爨氏其实也都是汉民，祖先乃是东汉末年的班氏，迁徙至爨地，以此为姓。爨氏蜀汉时为南中大姓，与孟、雍鼎立西南。后来‘迁运庸蜀，流薄南入’，落籍于滇。爨氏在滇地苦心经营，于东晋时期独霸宁州一带，家族开枝散叶，分统滇蜀各地。

俗语说，天高皇帝远，爨氏在西南大山之中，就成了土皇帝，一家独大。不过，爨氏内部也不稳定，如今分裂成为东爨和西爨，中原人多统称东爨人为乌蛮，西爨人为白蛮。若说贫穷富贵的程度，当是乌蛮为下，白蛮为上。”

蓝鸲一脸崇拜地看着沈绥，叹道：

“门主，您可真是无所不知，无所不晓。”

沈绥哈哈一笑，道：

“这话我可当不起，这是国之大事，因而我曾翻阅过一些地方志，了解了一下这里的情况。否则，我也是一知半解。”

“国之大事？”蓝鸲又疑惑了。

沈绥点头：“对，近些年来，爨氏与南诏蒙舍部落争斗不断，是大唐西南最大的隐患。这边境隐患，可不正是国之大事吗？想来，不久的将来，蒙舍、爨氏，就将成为仅次于突厥、吐蕃的边患之一。”

“这南诏蒙舍又是怎么回事，近些年来，突然冒了出来。”忽陀问。

“不是近些年冒出来的，是早就有了。只是最近南诏蒙舍动作不断，因而人们谈论得多了起来。”沈绥解释道，“在滇西洱海一带，部落林立，全都自立为国。其中有六个势力最为强大的小国，合称为六诏。分别是：蒙`诏、越析诏、浪穹诏、赕诏、施浪诏、蒙舍诏。因蒙舍诏位于诸诏之南，因而称之为南诏国。南诏国立国时间不长，前面有三代王，均与中原王朝交好。去年刚刚继位的第四代王皮逻阁，即位之前就被圣人封为‘台登郡王’。圣人一直在扶持他，到去年为止，他已经多次与周边诸国发生战争，占据鳌头。眼看着，洱海一带就将被他统一，他已经不满足屈居西南一带了。此人野心勃勃，不可不防。”

“原来如此。”众人只觉得自己又涨知识了。跟着沈绥，总能学到一些不算正统，但很实用有趣的知识，且时常听两位主人聊起时政，很能开拓眼界。这也是忽陀、蓝鸲这些仆从，最为佩服自家主人的地方。跟着沈氏姐妹，让他们脱离了愚昧无知。

【阿姊，你看刚刚过去的那些巫奴花神，是哪里的风俗？】沈缙问道。

沈绥想了想，道：“这个我还真不清楚，有点羌人的感觉，又有点苗人的感觉。利州本就是众多民族的混居地，时间久了，风俗都同化了，不能细分。”

沈缙笑着写道：【k人之内民族混杂，也难怪阿姊这般博学之人也看不出来了。】

沈绥笑着摸了摸她的脑袋，道：“我家琴奴也很博学啊。”

沈缙白了她一眼。

蓝鸲伸头看了看沈缙尚未擦去的黑板，看到“k”字，她不识得，不由问道：

“门主，这是何字？”

沈绥解释道：“这个字音同‘濮阳’的‘濮’字【注】，是咱们中原人对西南诸民族的泛称。因而有些史书，也记载西南诸民族为‘百濮’。百濮诸族不似中原人，确实很落后，还保留着众多蛮夷旧俗，这些旧俗，个别的甚至十分暴力血腥，古怪又神秘。蓝鸲，等咱们沿着嘉陵江南下，入了长江，这一路上你就会见识到的。”

蓝鸲脸色白了白，苦笑道：“门主，您别吓我，蓝鸲胆子小。”

“哈哈哈……”沈绥哈哈大笑。

沈缙气恼地掐了她手背一下，扭头用唇语嗔道：

【你吓她作甚，这丫头晚上又得哭唧唧地寻我一起睡了。若她搅我清梦，我就睡到阿姊床上去，也搅了你的清梦。】

沈绥故意道：“贤弟，你我兄弟二人都是堂堂男子汉，这睡在一起，影响多不好啊。”

沈缙气鼓鼓地瞪她，忽的眼珠一转，露出意味深长的笑容，道：

【兄长不愿与小弟同榻，小弟可以理解。兄长怕是除了后方那位白裙伊人之外，再不许任何人上你的榻罢。】

沈绥脸上登时涨得通红，拿手指戳她脑门，怒道：

“黄发小儿，不许乱语。”

沈缙捂着脑门掐她，无声呐喊：

【阿姊！我都二十有五了！你说谁小儿！】

“哎哟，轻点，轻点我的贤弟。”沈绥疼得五官簇成一团，沈缙下手可真狠。

张若菡走在后方，看着前方笑闹一团的兄弟俩，唇角露出笑容。很少能看到沈绥沈缙这般孩子气的模样。这让她想起……想起当年的赤糸和琴奴姐妹俩，还有她们仨。

唉……笑容淡去，她眸光渐深。

***

出行第十日，二月初三，沈绥一行来到港口，登上了一艘赤舰。这赤舰本就是官船，早些时候已经从洛阳开船至夔州修整，恰好路过利州至夔州这一段水路，圣人便下了一道旨意，让赤舰顺道带调查团诸人一程。

自港口登船，刚见到赤舰的船掌——将作监司舟少监瞿林时，他就给众人带来了一个糟糕的消息。

三日前，晋国公主李瑾月同太子打猎时，因不明原因堕马，摔伤臂骨，擦破额角。好在伤势不重，但圣人震惊，现在正派人调查此事。

瞿林是在上船后的接风宴上，当着众人的面说起这个事的。听闻这个消息，裴耀卿、刘玉成面面相觑，沈绥面色如常，隐约表现出了一点惊讶。张若菡面上素来寡情，看不出意动。

宴席散后，众人各自回房。赤舰恢弘，其内客房数量自然不是武廷芳的商船可比的，几乎每个人都领到了一间房居住。

沈绥没有回自己房间，而是先到了沈缙房中。一进屋，她面色就阴沉了下来，转身问忽陀道：

“长安那里为何没有传来消息？玄微子和呼延卓马是怎么回事？我不是让他们盯紧了李瑾月吗？”

忽陀拱手道：“大郎息怒，属下也不清楚，这几日长安报来的例讯之中，并未提及此事。”

沈绥在屋中踱步，双眉紧蹙。沈缙看着素来运筹帷幄的姐姐今日有些失常，不由拨了拨铃铛，吸引沈绥的注意力，然后道：

【阿姊，你先别急。现在公主没事，我们也能从长计议。】

沈绥摇了摇头，道：

“琴奴，这个事情不简单。首先，公主堕马这事本就蹊跷，我也早有预料，这个中的复杂原因先不探究。最让我担忧的是，我千羽门的情报网，或许真的出了问题。”