八月二十日, 河北道幽州府威州县城。时近晌午, 酒家食肆满溢，南来北往的客商，均入店歇脚打尖。一队贩卖皮毛的商队, 刚入威州县城，择了距离市场最近的一家食肆入店打尖。

几个饥肠辘辘的汉子围坐在一起, 点了大盘的食物，狼吞虎咽起来。片刻后消除了腹内的饥饿, 几人一面慢慢饮着酒, 一面闲聊起来。

“你们说，咱们这皮毛，到底是如往年般卖给老主顾, 还是干脆就地卖了。长凤堂给的优惠实在诱人, 咱们每年这般往南奔波千里的，实在劳苦, 如今才走到县城就遇上这种好事, 我可是不想再走了。”其中一个精瘦的男子说道。

“可是，也不知这里面有什么说道。咱们都是小贩子，在猎户手中收点皮毛，赚个差价，比不了大商号, 一不小心掉入陷阱，可不就血本无归吗？一年都白忙活了。”另外一位壮实大汉说道。

“唉，老王, 一张通商券，就能享受卖货加价五成的优惠啊，这种好事，你打着灯笼也找不着啊。而且，一人一张，五个人，咱们这批皮毛，分五批销出去，可不是赚翻了？你还犹豫些什么。”

“我就是怕没有这么好的事，这世上哪有天上掉馅饼的事？长凤堂肯定有所图。”老王很谨慎。

“你咋的这么固执呢？通商券咱都拿到手了，去试试呗。长凤堂这么大的商号，还会坑你我这等小贩的钱？”精瘦男子劝道。

另一桌两名正在饮酒的客商听他们说话，不由笑了，凑过来道：

“几位兄弟，不必担心。这通商券我们已经使出去了，货真价实，长凤堂童叟无欺。咱们是从南方贩砚北上来的，赚了往年的三倍。”

“你看看，你看看，老王，你就别胆子那么小了，等会儿吃完，咱们就去长凤堂。”精瘦男子笑道。

“嘿嘿，不仅仅是咱们这些商贩能拿到通商券，连普通老百姓都有的拿，买卖都有优惠。就是数量有限，还限期。眼下抢得一塌糊涂，长凤堂被围得水泄不通。我劝你们，别吃了，赶紧去吧，不然排到大后天都不一定能排到你们。”贩砚的商人笑道。

几名皮毛商人闻言急忙丢下碗筷和银钱，口里还塞着食物，就冲出了食肆，推着货车就往市场赶。去晚了，就赶不上趟了！

几人走后，食肆角落中，一名容貌普通的男子，衣着寒酸，扣扣索索从怀中取出两个铜板，付了饭钱。然后起身，抓起自己的包裹，迈步走出了食肆。他站在路上，左右张望了一下，也往市场而去。

男子站在长凤堂外围，瞧着其内被挤得水泄不通的长凤堂，普通的面容上一丝表情也无。只是他的双眼，却有一种寂灭般的暗，如浓稠得化不开的墨汁，在深邃处缓缓翻滚。他紧了紧身上的包裹，绕开了拥挤的人群，穿过市场，往县城西门走去。

在城西门口，他寻了一队要往西而去的商队，给了几个铜板，便被允许搭乘商队的运货马车。他蜷缩在一堆货物之间，随着商队缓缓出了西门。当商队逐渐消失在弯道之后，两名一身劲装的青年男子，驾马缓缓出了西城门。为首一名男子，唇上蓄着短髭，从挂在马侧的竹笼中放出一只不起眼的小雀，小雀扑闪着翅膀追踪那商队而去。蓄髭男子望着鸟雀，唇边挂着微笑。

“队长，真的是那个人吗？”他身后的随从询问道。

“自八月十五日门主发布全境通商券后，未领券者寥寥无几。门主给了我们筛选条件，未领券、往西而独行，毫无特色之人，他恰好都符合。虽不敢确定就是他，但是盯着不会有错，再狡猾之人，也会露出破绽。我已传讯给门主，门主会随后赶来，我们的职责就是远远跟着那人，不要跟丢了。你小子给我精神点，这个任务非常重要，跟丢了，当心门主责罚。”

“是！”

……

八月二十一日，晨间，范阳城西百里归雁驿，沈绥的队伍正在准备出发。呼延卓马匆匆赶来，面上带着笑容，手里拿着一封解密后的书信，找到了正在栓马鞍的沈绥。

“门主！好消息！湖州来的。”

“哦？”沈绥忙接过他手中书信，迅速浏览了一遍，面上露出了笑容。

“我们在湖州查到了当年南梁时期留下的户籍资料。虽是很古早的资料，但好在保存完好。里面有记载，自西而来的尹氏一族，共计五十二户，三百余人。那是当时很大规模的一次性人口迁入了。由于这一大族来历不明，也查不到之前的户籍资料，官府当时很头疼。后来还是当时的尹氏家主结识了吴兴沈氏的大郎君，由沈氏的大郎君作保，官府才让尹氏一族在湖州入籍，定居下来。当时吴兴沈氏租借了名下的一片农田给尹氏，前十年不收佃租，尹氏一族改姓沈，在此定居而下，建造房屋、耕种，一住就是将近三十年。直到后来尹氏自己做生意，还了沈氏田地以及三十年的租子，举族迁往金陵。”呼延卓马说道。

“嗯，与我猜想得差不多。不过，似乎并未提到吴兴沈氏究竟知不知晓尹氏的秘密。”

“这个就很难说了，想来，尹氏祖先应当也不会傻到将这么重要的秘密告诉外人。只是，当时有记载，尹氏一族所用语言古怪，似春秋时期的雅言，还带有严重的巴蜀口音。这不难让人怀疑尹氏出身于巴蜀，且与世隔绝了很久。”

“是了……”沈绥点头。

“此外，在查户籍时，确实出了古怪之事。其中有一卷资料丢了，编号对不上。档案库的管事坚称这是不可能的事，那里的档案封存了不知多少年，根本无人问津，很多都已发霉腐烂了。咱们是近十年来，除却官府之外，唯一来调看档案之人。我们查证痕迹，确实是有人近期潜入档案库，窃走了那一卷档案。所有有关尹氏的档案，都被翻了一遍，因而灰尘比其他卷宗要薄。”

“哼，果真有不可告人的秘密。”沈绥在原地负手徘徊了两下，“独独取走一卷，而非销毁全部，真是欲盖弥彰。那一卷记载的是什么内容，应该有时间范围罢。”

“有，南梁武帝大通二年迁入湖州，至南陈武帝永定初年迁出湖州。这三十年，少了倒数第二卷。最后一卷只记载了一句话，说明了尹氏迁出湖州。等于说，最后三年的记述没了。”

“这三年一定发生了什么大事，致使尹氏决定脱离沈氏独立出去。这有很多种可能，不和？还是其他什么事。尹氏寄人篱下，应当小心翼翼行事，不敢轻易得罪沈氏。因何而不和？沈氏知晓了秘密？不至于，若真如此，当有一场腥风血雨，怎么会如此平静地让尹氏迁走？到底是什么事？”沈绥徘徊着，自言自语，双眉紧蹙。

“赤糸！你来一下。”远处传来张若菡呼唤声，可沈绥却没听见，还陷在思索之中：

“会不会与时局有关？那三年，是陈霸先称帝前后，南梁国内动荡，萧家帝王连番惨死。吴兴沈氏也是南梁大族，恐怕无法幸免。可，吴兴到底距离首都建康有一段距离，在建康如此动荡的情况下，为何尹氏还要迁过去？”

“门主，夫人喊您。”呼延卓马提醒道。

沈绥猛然反应过来，就见不远处第二驾马车上，张若菡正撩开车帘看着她。沈绥撇清思绪，对呼延卓马道：

“好了，准备出发罢！”

“喏！”呼延卓马应道。

她几步跨上马车，进了车厢。就见张若菡正在安抚躺在车厢底板上，神色痛苦，身躯不自主在颤抖的千鹤。

“又发作了？”沈绥问。

“是啊，琴奴还没出来，我恰好来看看她，就遇上她发病。我怕我压制不住。”

“好，我来！”沈绥从囊中取出一小粒药丸，塞入千鹤口中，迫使她吞下。然后她与张若菡合力，将千鹤死死压在车厢底板上。千鹤开始抽搐着挣扎起来，身子猛烈地颤动，片刻之后，她的神色逐渐恢复了正常，身躯也不再颤抖，只是平静如睡着一般。

“几乎是每五日发作一次。”沈绥道。

“从白六娘那里搜出来的药丸还有多少？”张若菡问。

“不多，按照这个发作间歇来看，顶多还能坚持五个月。”沈绥回答。

“唉……但愿西面传回来的情报是准确的。”张若菡道。

“放心吧，我们已经筛选出六个最可疑的人，每个人都有一小组人悄悄跟随，按照如此排除下去，定会找到那个假扮蓝鸲之人。”

“你怎么确定那假蓝鸲会往西走？”张若菡问她，“如若她走其他的方向，我们岂不是就此错过了？”

“不，她会往西走，因为她要回总坛。邪教发源于陇西大漠之中，那里必然有他们的根据地。”沈绥道，随即她进一步解释道，“白六娘有一句话说得很耐人寻味：圣女所在的地方，就是总坛所在的地方。那么，大教皇呢？大教皇难道只是摆设，难道邪教真的没有自己的地盘？

据我调查所知，圣女是宗教象征，是凌驾在天空、大地、水、植物、动物、人类六大祭司之上的火之祭祀，是直接与祆教至高神——火神对话的人。她有教权，但无职权。大教皇才是宗教真正的管理者，有最高的职权。这样一个教与职权力分明的宗教，不会没有自己的根据地。纵观佛、道、大食教、景教，没有哪个宗教是没有自己的总坛的，有信仰的人总需要一个圣地。

白六娘的话不可尽信，但可以反向推测，邪教确实有总坛，白六娘在极力掩饰。即便是邪教内部也很少有人知道圣女在何处。如若圣女与大教皇的矛盾属实，那么圣女让假蓝鸲引导我查完范阳之事后，下一步就当引导我前往总坛了。大教皇极力隐瞒的事，就是圣女极力想让我查明的事。白六娘就是我最好的引导者，即便她什么也不说，我也能从她的反应之中得出我想要知道的。”

沈绥掀开车帘，望了一眼远处关押白六娘的囚车。那囚车盖上了木板，让人以为是货车，而不以为其中有人。

“她若真想引你去总坛，何不直接告诉你总坛在何处？留下些信息，总不是难事。”张若菡瞧着她的侧脸，说道。

“她不是不愿，而是不能。她必须得用相当迂回的办法来引导我，而不能让她周围的人看出来端倪。留下讯息给我，风险太大，她也不确定我会怎么做，会不会泄露给大教皇的人知道。或许，她已然身不由己。”

“赤糸，我很担心。此一去，不知需要多长时间，我们的孩子，该如何是好。”张若菡抚着自己的小腹，说道。

沈绥牵住她的手，将她揽入怀中，温和道：“放心吧，不论我们走到哪里，孩子在哪里出生，我都会陪在你身边。我定会护你们母女平安。我尹氏早就没有了家乡，四海为家，我们的孩儿能在旅途之上出生，倒也算是继承了尹氏的优良传统。”说到此，她自己先笑了。

“胡说，这孩子还是需要一个稳定的家。你没看咱们走时，父亲和大哥的眼神，他们都很担心。我怕时间长了，你与他们之间会生嫌隙。”张若菡嗔道。

“嗯，我会尽快将这一切结束，然后我们就去金陵安顿下来。”沈绥道。她心中却已明白，与张氏父子之间的嫌隙，怕早已生成了。此一去，若无事还好，若有事……

“我总觉得，事情不会那么快结束。你别忘了，即便你讨伐了邪教，还有卯卯呢，当年我们三人许下的誓言，不知何时才能完成。卯卯也是苦命，此回赐婚，她当如何？”

“卯卯会和李长雪成婚的，政治联姻，不会有婚姻之实，不必太过担忧。为了能在范阳休养生息，她必须这么做。如此她可争取到李氏对她的支持，在范阳，这是她最大的筹码。”

“你和她谈过了？”张若菡抬手看她。

“谈过了，不用我提醒她，卯卯自己也很清楚自己该怎么做。”她看向张若菡清潭般的双眸，道，“莲婢，卯卯已然踏上帝王之路。从前所有的怨怼，都会化作她前进的动力，她不会再情绪用事，她知道如何做对实现她的梦想最好。我想，不日，我们就将收到她的婚讯，她定是潇洒旷达的。”

“帝王之路……”张若菡眼中却满是忧色，“这是一条不归路啊，她还能是从前的她吗？”

“谁又永远能是从前的自己呢？不论你、我，还是她。这么多年过去了，早已物是人非。”

张若菡却笑了，哪怕物是人非，你依旧回到了我身边。