江严两家的婚期定在八月，那会儿天气凉爽，新娘子长途跋涉来京城也不至于太辛苦。

这会儿严大夫人便已在给女儿准备嫁妆了。

严家是新水一带有名的富户，家财万贯。最宠爱的小女儿出嫁，尤其还是高嫁做官夫人，嫁妆自然非比寻常的丰厚。除了明面上的古玩字画绸缎首饰庄子铺面等，严大老爷夫妻俩私底下还给了她五万两银子。

“你表哥有出息，考上了探花郎，将来前程似锦，你嫁过去便是享福的命。”严大夫人已年过四十，虽已能见眼角皱纹，但五官还是能看得出年轻时候的貌美，她拉着小女儿的手，“虽说有一个继母邱氏，但你祖姑姑是咱们严家人，她会护着你的。”

严茗羞涩的低下头。

“嗯。”

声如蚊蚋。

严大夫人看着容貌肖似自己的女儿，既欣喜又感慨，“江家世代行商，你表哥如今入朝为官，改换门庭，作为江家媳妇，也少不得和一些官夫人打交道。只是江家出身低，想来会受些排挤。你以后出门做客，言行举止，得小心谨慎些。”

严茗虽自小娇生惯养，却并不是江老夫人想象的那般不谙世事。作为嫡女，又是商户出身，从小再母亲身边耳濡目染，日常出门做客也见过些世面，很多事情，还是懂的。至于管家权，她十二岁就开始学，只是还未亲自上手罢了。

“娘，我晓得的。”

严大夫人点点头，“江家人丁单薄，你表哥是长子，那邱氏带来的儿子将来成年也会单独立府，幼子江跃才七岁，尚未成年，你嫁过去便是长嫂，不会有妯娌为难。就剩个继女，不过也快要定亲了。这门亲事，算起来是咱们高攀，所以你定要谨言慎行，莫要给你表哥添乱。”

严茗依旧点头。

严家往上数，祖辈里也是做过官的，后来无奈才行商的，和普通商户还是不一样的，多少有些眼界。

严大夫人正在叮嘱女儿为妇之本分，却不知大祸已临头。

奶妈子忽然急匆匆闯进来，气喘吁吁道：“夫人，不好了，官差…外面全是官差，把咱们府团团围住了…”

严大夫人陡然变色。

“到底怎么回事？”

奶妈子神色慌张，“官府说咱们贩卖私盐，大老爷同他们理论，却被衙门的人用枷锁拷上带走了，老太爷气得晕了过去，现在官差正朝内院而来…”

“我们早已向官府购买了盐引，盖章的引根在官府立，咱们手上有引纸，何来的私盐？”

严大夫人不愧是见过世面的，到现在还能稳得住。

“不知道。”奶妈子满脸惶惑，“引纸…引纸不见了，知府大人说，府衙里也没引根，说咱们伪造盐引，贩卖私盐…”

严大夫人勃然变色，短短数息已明白，自家这是遭人算计了。严家能把生意做那么大，在官场上也是有人脉的。但所谓人脉，也都是拿钱买来的。人家若翻脸，严家的生意也是做不下去。

这就是平民的悲哀。

无权无势，永远都为人践踏。

“走，去看看--”

严大夫人话还未说完，外头已响起喧哗声。

她忙出去，满院子的下人仆役早已跪在地上，七八个官差自院门口而来，身穿青色差服，腰悬佩刀，脸色沉冷肃穆。一进来就将整个园子围得水泄不通。

奶妈子丫鬟吓得面无人色。

严茗也早已过来了，一见这阵仗，也是花容失色。

“娘…”

严大夫人脸色发白，却还镇定的拍拍女儿的手，然后走过去，先是对着捕头屈了屈膝，道：“陈捕头，不知这是何意？”

盐商都是要常年和官府打交道的，陈捕头自然也是熟人。见她一个妇人这时候还如此稳得住，倒是有些意外，语气倒也没太过尖刻。

“夫人想必已经知道，贵府贩卖私盐，已然被查获。但此案还有疑点，故而入府详查，还望夫人配合。”

他说罢便一挥手，官差们立即挨个屋子搜查。

严茗到底年幼，吓得跑到母亲身边，紧紧抓住她的手，“娘，这到底怎么回事？我们家做了这么多年的盐商，怎么可能贩卖私盐？这一定是有人陷害…”

“住嘴！”

严夫人立即呵止，对上望过来的陈捕头，她不卑不亢，道：“小女年幼不懂事，言语冲撞，往陈捕头不要与她一般见识。”

陈捕头深深看了两人一眼，没吭声。

院子里杂乱的脚步声，翻东西的声音此起彼伏，砸在母女俩的心上。严大夫人搂着女儿，心中纵然波涛汹涌，面上却也镇定自若。

府里的女眷全都涌了出来，个个面无人色，惊呼连连，纷纷看向严大夫人。

“大嫂，这是怎么回事？”

严二夫人比不了严大夫人的镇定，被官差一吓便两腿发软，头上珠钗碰撞，摇摇欲坠。

严大夫人抿着唇，没说话。

女眷们均一脸惶然失措，但碍于官差们的‘凶神恶煞’，尖声惊叫也慢慢平息，拽着身边人发抖。

一炷香后。

“头儿，没可疑之物。”

“头儿，我这边也没搜到。”

“头儿，没有…”

严大夫人并未因此而放松下来，自家行事素来小心，每年都花大把银子打点官府。赚了银子，知府也得好处，若有人陷害，官府那边必然会提前派人来打招呼，不可能这么直接就派官差入府索拿。

也就是说，直接针对严家的，是官府。

为什么？

匆忙之间，严大夫人没有任何头绪。唯一的希望，便是眼前的陈捕头。

“陈捕头。”她道：“我们严家世代经商，从来都安守本分，您也是知晓的，突遭此祸，必有因果，还望陈捕头告知一二，民妇一家感激不尽。”

陈捕头挑眉，笑了笑，“我等也是奉命行事，不知详情，恐无法为夫人解惑。贩卖私盐可是死罪，若严家拿不出证据证明自己的清白，只怕…”

严茗已经快哭了。

严二夫人语气颤抖，“盐引是官府发放的，我们卖的是官盐…”

“闭嘴！”

严大夫人冷冷呵斥。

既明白是官府有意刁难，任何分辨之词只会是不识抬举的挑衅，严家便别想再翻案。

她深吸一口气，重新看向陈捕头，道：“内宅妇人，没见过世面，一时惶然，口不择言，还望大人不要放在心上。”

“夫人客气。”

商人之妇，倒是难得有这般气度。

陈捕头眼中划过几分欣赏之色，也不欲为难，只道：“冤不冤的，不是我说了算，也不是贵府说了算，还得知府大人说了算，得朝廷说了算。”他露出一个意味深长的笑，道：“今日打扰了，告辞。”

言罢一挥手，便带着官差走了，不曾捉拿任何内眷。

等官差出了门，严二夫人立即上前，“大嫂，这到底怎么回事？盐引不是大哥亲自去官府买的吗？怎么会被举报贩卖私盐？那可是死罪…”

严大夫人冷冷看她一眼，看得她脖子一缩，立即噤声。

“不想死的话，就闭上你的嘴巴，别乱说话，否则惹来杀身之祸，可别怪我没提醒你。”

严二夫人胆小，听得她这般‘恐吓’，当即脸色发白。

“大嫂，此话何意？”

这时候，严茗也回过味来，小声道：“娘，咱们一直和知府关系不错，如今摊上这事儿，知府大人却二话不说直接派人搜府。如果是有人陷害，那必然不可能无功而返。可盐引也确确实实是官府发放的，除非…是咱们得罪了什么贵人，知府大人也无法为咱们做主。官差今日未曾将咱们一并抓获，莫非，是提醒我们自救？”

严大夫人赞赏的点头，又冷睨了眼胆小畏缩的严二夫人，“亏得你还是一房夫人，眼界还不如茗儿，白活了这几十年。”

严二夫人素来畏惧长嫂威严，如今被她训斥，也不敢反驳，羞愧得红了脸。

“来人，准备笔墨。”

男丁全都被抓了，府中上下皆以严大夫人为首，全都指着她度过这一关。

严大夫人写了封信，派人送往京城江家，寻求帮助。

巧的是，严府的人在送信途中，碰上了举家归京的齐家人。求救信，就这么落在了齐二公子手上。