然而刘楠今非昔比, 他在外头磨砺几年, 见识大有长进，也不是轻易可以驳倒的。

“项羽之败，非是败在他有三军不敌之勇, 而是败在他识人不明，任人唯亲, 若是他稍有远见，也不至于落到当日的结局。”

如果这番话不是刘楠, 而是由旁人口中说出来, 那刘桢简直要为他击节叫好了。

但是刘楠说出这番话，就让刘桢觉得又好气又好笑了。

所谓“没有远见”的错误，她这位兄长不也正在犯吗？

如果刘楠本身就是野心勃勃一心想要当太子的人, 刘桢即使再不想让老爹不高兴, 肯定也要帮着兄长登上太子之位，但问题是, 现在刘楠自己都觉得无所谓, 他最远大的目标是亲身上阵去对战匈奴，而非当一个继往开来的明君。当然，抗击匈奴不是不对，简直正确极了，但对于一个嫡长子出身的皇子来说, 要将其作为一个毕生目标来奋斗，就显得令人啼笑皆非了。

面对这种情况，要如何培养刘楠树立起角逐太子之位的观念, 刘桢觉得很头疼。

眼下赵廉微微一笑，也没有反驳刘楠的这句话：“若他稍有远见，西楚霸王就不是西楚霸王了。”

刘楠点点头：“说得不错，你是上唐乡侯家的长公子吗？”

赵廉拱手：“正是，赵廉见过许王，长公主。”

以刘楠和刘桢的身份，多的是人到他们面前来自荐，希望他们能注意到自己，久而久之，二人也都习惯了。

不过赵廉看起来并不像这样的人，他也没有必要走刘楠和刘桢的门路，身为上唐乡侯的长子，他如今已经是中散大夫，秩俸和郭质一样，都是六百石，这同样也是个闲职，不过如无意外的话，他明年将会调入廷尉手下充任实职，将来也会继承父亲的爵位，可谓前程锦绣，清贵无比。

就目前来看，刘远没有任何立太子的倾向，赵廉也并没有任何需要求到刘楠和刘桢的地方，根本不必巴结他们。

刘楠跟赵廉聊了几句就有点兴趣缺缺了，他不大喜欢这种文绉绉暗藏机锋的对话，他的身份也使得他没有必要委屈自己，寒暄了几句之后，正巧许绩找过来跟刘楠说了什么，两人就兴致勃勃地走了。

许绩是许众芳的长子，同样也是驸马的热门人选之一，不过刘桢和刘婉自小与许绩一起长大，大家熟得不能再熟，根本不会有什么玩伴之外的感情了，所以不管是刘桢也好，刘婉也罢，都不会选择他。

刘楠一走，赵廉道：“此处景致不错，我来过几回，公主若有兴致，我可代为指引。”

刘桢挑了挑眉，对方的举动很容易让人误会，但她在赵廉眼中又看不到任何迷恋或企图。

“那就请赵郎君带路罢。”

举行仲夏宴的地方是在丞相府的别庄，此处附近的土地，都被刘远赏赐给了宋谐，包括附近一个小竹林，宋谐特地让人在竹林旁边引了一条水道，与山间溪流相通，又做了个凉亭，三不五时就在这里垂钓品酒，颇得雅趣。

二人行至此处的时候，这里已经少有人声，一切喧嚣热闹仿佛被隔绝在竹林之外，隐隐可闻，连那些少女们引吭高歌的歌声也变得模糊起来。

刘桢知道赵廉有话要说，也不急着开口，他们初次见面，交情不深，她实在想不出对方要跟自己说些什么。

但是千料万料，赵廉一出口，还是让刘桢大吃一惊。

“公主可想让许王当上太子？”

“………………”

这是试探？但有这么直接而愚蠢的试探吗？

刘桢简直满头黑线，她冷冷道：“赵郎君，你逾距了。”

赵廉先施一礼，然后道：“公主不要误会，我非试探，而是真心求问。”

刘桢觉得这人简直就是莫名其妙，看在他老爹的身份，好容易压下拂袖就走的欲望，问：“想又如何，不想又如何？”

赵廉道：“想是理所应当，不想则大祸临头。”

刘桢沉下脸色：“若是赵郎君想要说的就是这些，我就不奉陪了！”

“公主且慢！”赵廉终于道出实情，“实不相瞒，先前陛下曾私下召我父询问立太子之事，听陛下之意，似乎有意他人。”

刘桢的脸色终于变了：“谁人给你的胆子，竟敢危言耸听，妄议朝政！上唐乡侯忠君爱国，行事谨慎，怎会让你来传这样的话！”

被她呵斥一通，赵廉却并不恼，心中反倒暗暗激赏。

眼前的少女褪去温柔无害的外表，露出锋利张扬的面目，仿佛这才是隐藏在她温和外表下的本性。

他忽然想起朝野内外的传言，关于当今皇帝曾经多次惋惜长公主没有生为男儿的话来。

如果刘桢现在轻易相信他的话，而不是借着训斥来试探的话，那赵廉才是真正要失望了。

“公主恕罪，此事非我父授意，乃是我自作主张。许王乃先皇后长子，于情于理都应该成为太子，此事天下人心自有衡量。”

赵廉顿了顿，“方才我主动反驳许王殿下的话，也是为了想看看许王是否有当太子之心，但眼下只怕连公主都比许王来得清醒。陛下还未立太子，此事尚有转圜的余地，但如果等太子之位落入旁人手中，恕我直言，许王既是嫡又是长，手中还握有兵权，它日新君即位，纵然许王无争胜之心，只怕亦难逃厄运！”

刘桢暗自苦笑，赵廉这番话可谓说到她心坎去了，她又何尝不知，连一个旁人都看得如此清楚，刘楠却偏偏当局者迷。

但她现在更关心的是赵廉的态度：“你为何要与我说这些？你就不怕你父亲知道之后要问你的罪？”

赵廉拱手道：“阿父总不可能一直维持中立，最终还是要选一边站的，我只是提前替他做了选择。”

刘桢问：“你阿父当日是如何回答陛下的？”

赵廉：“阿父道，自西周以来，王位立嫡以长不以贤，立子以贵不以长，以此沿袭，方为王朝百年根基。”

刘桢沉吟不语，如果赵廉提供的这个讯息是真的，那就意味着她父亲在立太子上确实有了不同的想法，但是这种想法目前还只是在酝酿和犹豫，并为此询问了亲近大臣，以赵翘的身份，会被问到也是理所当然的，而赵翘的回答，似乎也很符合他一贯以来的谨慎风格。

但并不是所有人都像赵翘这样持中立立场，两边都不得罪的，肯定会有人希望揣摩皇帝的心意进行政治投机。

万一有人的答案不是刘楠，那就等于为皇帝以后的作为提供了依据和信心。

“我知道了，多谢你，这份人情我记下了。”刘桢对他颔首，“不过上唐乡侯只怕不乐于看到你和我说这些。”

赵廉道：“窃以为如今许王年长，远超其他皇子。国有长君，乃社稷之福，此其一。其二，许王资质虽不算出色，可也并不差，立储之事乃天下大事，非皇家私事，天下人人皆可议之。其三，有公主从旁辅佐，想来许王必能成为一代明君。”

刘桢沉默片刻：“既然你支持的是许王，此话你为何不直接与他说？”

赵廉叹道：“许王只怕以为我在说疯话罢，恕我直言，许王如今只怕尚无当仁不让之心，公主殿下还须多多劝导才好。天下久分方合，从陛下算起，开国不过一代，根基不稳，外患频频，若届时非长君在位，恐主少国疑，非天下之福。”

刘桢微微一笑：“你习儒家？”

赵廉至此终于露出一点赧然：“正是。”

刘桢道：“我与许王如今都居于宫中，出入不便，你若有事，可遣至宫门处托人寻桂香，她是我的婢女，自会有所安排。”

这就等于在两人之间开了一条联系的通道了。

赵廉面上殊无得意之色，只郑重道：“谨诺。”

等到二人从竹林归来时，大家看他们的神情立时就变了，面对刘桢的时候尚且不敢那么大胆，但是对赵廉就肆无忌惮了，各种别有深意的眼神纷纷往他身上飘。

刘桢见状笑眯眯道：“这下可麻烦了，若我不娶你，上唐乡侯长子会否因此而嫁不出去？”

赵廉连连苦笑：“公主就不要打趣我了，我还得想着回家如何向父亲交代呢！”

刘桢还没自大到觉得全天下的男人都会喜欢自己，赵廉也不曾误会刘桢对自己有意。

两人交浅言深，彼此之间达成某种同盟，但是对于刘桢来说，这种同盟是不太牢固的，她还需要时间来观察赵廉是否言行如一。

郭质似乎到处在找刘桢，脸上有几分焦急，直到看见刘桢出现，这才暗暗松了口气。

他看了看站在刘桢旁边的赵廉，拱手打招呼：“高行也在这里？”

赵廉也回礼：“子璋安好。”

二人不说话了，微笑相对，并不热络，又隐隐有点对峙的意思。

刘桢看得抽了抽嘴角：“高行，若是无事，你先自便罢。”

赵廉一笑，拱手告退，直接晃着袖子走了。

郭质这才露出一点委屈的神色：“公主是否嫌我老了，不如少年时美貌了？”

刘桢白了他一眼：“你现在确实有些老了，奇怪，在光禄勋又不需要抛头露面，怎么连抬头纹都有了？”

郭质大惊失色，还真伸手去摸，等到听见刘桢压抑不住的笑声，这才反应过来。

刘桢本是因为赵廉和她说的事情，心情有些不好，此时被郭质一逗，烦恼顿时就消散不少。

跟郭质在一起，有一个好处，就是永远不必担心会不开心。

郭质哀怨道：“仲夏宴上满是才俊，不知公主可将夫婿人选定下来了？”

刘桢：“定下又如何，不定又如何？”

郭质喜滋滋道：“若是公主还未定，子璋不才，愿自荐枕席，当公主裙下之臣。”

他们左右没有旁人，郭质这番话又是压低了声音，是以不虞有人听见。

饶是如此，以刘桢脸皮之厚，也不由微微一热。

“郭子璋，你真是越来越大胆了！”

郭质笑眯眯道：“公主就如同那驴子，打着不走，牵着倒退，若是不加紧表露心迹，要是到时候被人抢先，我就后悔得没地方哭去了……哎哟！”

他小小地惨叫一声。

刘桢笑吟吟地捏着他的耳朵：“我是驴子，嗯？”

郭质：“你是驴子，也是最好看的驴子……不不不，你不是驴子，我才是，我才是！”

他的耳朵被刘桢绞弄成各种形状，郭质疼得泪眼汪汪，又不敢反抗，那样子甭提多可怜了。

原本有事折返回来的赵廉正好撞上这幅情景。

拧人的笑靥如花，被拧的可怜兮兮。

他见状不由得打了个寒噤，想也不想转身就走。

怎么长公主方才看着还和蔼可亲，转眼之间就变得如此可怕？简直和家中老母有得一比！

公主果然不是谁都能娶得起的，还好他没动过这心思。

还好还好！

唯小人与女子难养也，近则不逊远则怨，古人诚不欺我啊！

看来他以后还是要跟长公主保持适当距离才好。

那头刘桢终于大发慈悲松开手，郭质抱着“都已经这么惨了，怎么也要把话说完”的悲壮心情道：“阿桢，嫁给我好不好，我会待你好的。”

刘桢斜睨他一眼：“怎么个好法？”

郭质掰着手指开始数：“你看，我们从小一起长大，你对我了解得很，我也对你了解得很，不必担心性情不合；然后我也陪你共患难过，似那等长得好看，却空有张嘴，行事不切实际的人，是万万不可取的！”

他表扬自己的同时，还不忘黑赵廉一把，刘桢听得好笑，又拼命忍住了。

“还有，我会很听你的话，你让我做什么，我就做什么，让我往东绝不往西，让我打狗我也绝不撵鸡。”

郭质绞尽脑汁地想着还有什么可以打动人心的，然后发现自己实在是想不出来了。

刘桢：“我不希望我的良人将来有侍婢姬妾在侧。”

郭质忙道：“有你一人便够了，那些庸脂俗粉，我哪里看得上眼，就是她们跪在我脚边求我看一眼，我还得考虑考虑呢！”

刘桢终于忍不住噗嗤笑出声，随即又敛了笑容，故作考虑了半晌，这才慢吞吞道：“……那我便勉为其难考虑考虑罢。”

还没等郭质高兴过来，又听得刘桢道：“阿质，你可想好了？若是与我一起，虽说这身份表面风光，可谁也说不清将来的事情，往后一荣俱荣，一损俱损，就容不得你有后悔的时候了！”

郭质连犹豫也未犹豫半分：“我有生之年，绝不后悔！”

若是要问他爱刘桢什么，他也说不清楚，旁人看到的也许是她公主的身份，是她秀丽的外表，但郭质自还在颍川时便与刘桢开始相处，少年为伴，最能看清一个人的本性。

刘桢的性格就像水，看上去温和平静，丢颗石子也掀不起浪花，但郭质却明白，在她温和的性情下面，却藏着一颗坚韧的心，当年在项羽的威慑之下，所有人都巴不得离开咸阳这个是非之地，惟独刘桢自请留下，但是郭质还记得父亲对刘桢的评价，说豫王长女性情坚忍，若为男儿，将来必有一番造化，可惜身为女儿家，就显得有些固执了。

可在郭质看来，这份固执却恰恰显得可爱。

而且刘桢只是在大事上强势，在小事往往却显得迷糊。

两人下棋的时候，她连郭质有时候恶作剧地偷换了棋子的位置都不知道，输了之后还真以为自己次次都运道不佳，后来每次下棋前都要等郭质坐好位置之后再要求调换位置，美其名曰沾郭质的喜气。

每每想起这些事情，郭质心中就差点要笑翻，对刘桢在细微处表现出来的可爱，心也柔软成了一团。

他不准备将这些事情与任何人分享，郭质觉得自己能够发现刘桢的美好，并且珍惜这些美好，这就够了。

在旁人眼里，刘桢一直都是那个少年老成，高高在上，又永远冷静自持，似乎很少动怒的公主。

但对于郭质而言，她永远是自己心目中需要照顾，否则连在咸阳宫里都会迷路的阿桢。

如果郭家郎君晚生个两千来年，那他一定会发现自己情人眼里出西施，而“西施”的可爱之处可以概括成三个字：反差萌。

刘桢定定地看着他，半晌之后，眉眼弯弯。“好。”

好什么，无需多言，郭质已经明白了。

他欣喜若狂，迫切需要宣泄自己心中的喜悦，左右看看四下无人，当即将刘桢抱起来转圈。

饶是刘桢再镇定，也禁不住啊了一声，下意识伸手紧紧搂住郭质的脖颈。

蓝天，白云，清风徐徐。

阳光照射下来，耀目温暖得她也禁不住眯起眼睛。

姬辞的事情让她不敢再轻易投入感情，而且她的灵魂毕竟比身体更加成熟，这注定她不可能像刘婉刘妆那样可以轰轰烈烈毫无保留地爱上谁，能够与她在一起的人，必然是要不畏惧她的身份，又能彼此包容，互相爱护的。

“阿桢，等我回去让阿父求陛下赐婚可好？”

“好。”

如无意外，此人应该就是她牵手一生的良人了吧？

刘桢不由得也笑了起来，映出两个深深的酒窝，阳光下的笑脸可爱明丽之极。

郭质忍了又忍，终是忍不住，朝她脸上偷了个香。

——————

仲夏宴结束没多久，张氏就迫不及待地将刘婉召过来。

“如何？在宴上可有瞧中哪家郎君？”她笑着问女儿。

刘婉也不扭捏害羞，直接就道：“是有一个。”

刘家子女之中，反倒是最年长的刘楠刘桢刘婉，脾气最似刘远，有什么事情都落落大方，从不故作迟疑犹豫，刘婉虽然个性张扬任性，但在这一点上也不像有点怯弱的妹妹刘妆，而是与刘桢相似。

张氏一听笑容就更深了：“是哪家郎君？若是合意，阿母就替你向你阿父要求赐婚去！”

话说仲夏宴之上皆是适婚才俊，依张氏对女儿的疼爱，她也早就为刘婉物色好人选了。

首选便是上唐乡侯长子赵廉，不过仲夏宴结束没多久就传出赵廉深得长公主青睐，同邀逛竹林的消息，张氏不免担心这个赵廉是轻浮孟浪之辈，又暗自埋怨刘桢明明有郭家子可选，却依然吃着碗里瞧着锅里的，只好忍痛将赵廉从名单上剔除。

周允次子周鲁也是一个不错的选择，因为周允虽然现在才只是九卿之中最不起眼的太仆，但听说不久之后就要拔擢为光禄卿了，因为如今的光禄卿是丞相宋谐兼任，但宋谐精力有限，又上了年纪，不可能再身兼多职，迟早都得让贤，周允便是被刘远看好的人选。

再有就是许众芳之子许绩。这许家与刘家乃是通家之好，许众芳追随刘远于寒微，又立下赫赫战功，虽然如今未能位列九卿，却是以侯爵身兼大将军之职领兵在外，位高权重，若能与之结亲，不管是对刘婉自己还是对刘槿来说，同样都是一桩好事。

刘婉：“是上唐乡侯家的儿子。”

张氏一愣：“可是长子赵廉？先前不还传出他得你阿姊青睐的传言吗，此人……”

“是次子赵俭！”刘婉直接就打断母亲的话。

……赵俭？

张氏的脑袋一下子还没转过弯来。

还是侍婢阿芦在旁边小声提醒：“就是那位出了名爱惹事的赵家二郎！”

张氏震惊了，她千算万算，也算不到女儿会看中这么一个人！

“不行！”张氏沉下脸色，“赵家二郎不务正业，成日游手好闲，比他兄长都差远了，你是堂堂公主，金枝玉叶，怎能与此人为伍！”

“为何不行！”刘婉也很不高兴。“阿姊能够自己择婿，为何我就不能！”

张氏气道：“你以为你阿姊那样很好吗！你知不知道你阿姊说要十八岁成婚，差点就误了你的婚事！天底下那么多人，你为什么就偏偏得选赵俭！他的名声连我都有耳闻，公卿世家的女儿都不愿与他议亲，你一个公主竟然往上凑！”

刘婉反驳道：“赵俭怎么了？他除了爱玩一些，也没传出什么坏名声，以他现在的年纪，难道爱玩一些不好吗，等成婚自然就会定性了！再说阿母你让我嫁的那些人，难道就没有私心吗！”

张氏一呆，随即气得手脚颤抖：“我能有什么私心！我是你亲生母亲！”

刘婉腾地站了起来，面色冷淡：“阿母何必瞒着我？那日你与韩傅姆的话，我在外头都听到了。”

张氏满腔的话顿时被噎在喉咙里，不上不下。

刘婉冷冷道：“在阿母眼里，阿槿比我和阿妆都重要罢？这也难怪，谁让我们没有生为男儿呢！阿母想要让我的婚事对阿槿有助益，赵俭不就是一个上好的人选吗？他是上唐乡侯的次子，赵家又深受阿父信重，将来再让赵俭入朝为官，谋取一个官职，我看不出有什么不妥。”

张氏已经完全说不出话来了，她只能看着刘婉在说。

只听刘婉又道：“阿母看好的那些人选，在我看来都不适合。许三叔如今握有兵权，连大兄都被阿父安排娶了一个小官的女儿，阿父未必愿意见到我们和许家结亲。”

张氏怔怔地看着她，恍然发现女儿其实也并不是什么都不懂，一味任性的。

“所以，赵俭我非嫁不可，阿母就去帮我和阿父说罢！”

刘婉说完，转身就告退了，根本不多停留一下。

公主转身离去，毫不恋栈，阿芦见皇后半晌没有反应，不由有些担心地上前询问：“殿下，真的要让公主嫁给赵家次子吗？”

“当然不！”张氏终于回过神，“你去查，查公主怎么会突然看上赵俭的，一定要查个明明白白！”

这其实也不难查，仲夏宴上跟在刘婉身边的婢女就能说出个七七八八。

一问之下，张氏才知道，先前刘婉出宫，就已经见过赵俭一回，当日在仲夏宴上，刘婉本是起意要教训赵俭的，结果两人一追一赶，赵俭就爬到树上去，刘婉则在树下叫骂，两人对峙了大半个时辰，最后还是赵俭先经受不住下了树，对刘婉连连告饶，又说了好多趣事逗她开心，到后来两人竟也聊得还不错，兴许就是在那个时候，安阳公主就动了心。

但张氏不知道的是，女儿想要嫁给赵俭，究竟是存着赌气的心思更多一些，还是真觉得赵俭不错？

以赵俭平日里放荡不羁的行径来看，只怕还是前者更多一些。

张氏虽然希望女儿的婚事能够对儿子有帮助，可也不准备将刘婉嫁给这样一个声名狼藉的世家子弟啊。

接连与刘婉说了几次，都未能说服女儿改变主意，刘婉反倒越发坚定了主意，表明自己就是要嫁给赵俭。

等到那头刘远那头与她说，郭家已经为儿子求亲，而刘桢那边也答应了之后，张氏就有点急了。

原本她确实希望让刘桢能够早点成亲，这样才不会耽误妹妹们的婚事。

可现在刘婉挑的那个人选她根本就不满意，如果刘桢成亲了，那接下来就该轮到刘婉了，万一刘婉把此事闹到皇帝跟前，到时候不嫁也得嫁了。

想必刘远也不会有那个心思帮二女儿仔细挑选夫婿。

张氏思来想去，只好找来刘桢，先问她：“听说你已经答应郭家的求亲了？”

刘桢抿唇一笑：“上回阿母说长幼有序，我仔细想了想，确实是我考虑不周，耽误了后头妹妹们的婚事，所以既然定下来了，也就不想再拖了。”

在张氏看来，刘桢对郭质的感情明显比对从前的姬辞来得深，虽然她这个笑容看上去与往日无甚区别，可作为过来人，张氏自然能瞧得出其中的甜蜜之意。

若换了一日前，她必然是要额手称庆，为刘桢高兴的同时也高兴刘婉的婚期不必被耽误了。

但是现在，她却有些难堪了。

张氏强笑道：“我今日唤你来，却正是为了此事与你商量，阿桢，你能否依照原先说好的，先将亲事订下，等十七岁再行大婚？”

如果刘桢的婚期延后，张氏这边也就可以名正言顺地将刘婉的婚事延后，然后想办法扭转她的看法，就算刘婉一个想不开闹到刘远那里，她有足够的时间可以采取一些措施，譬如说让赵俭那边先成亲之类的，堂堂公主，总不好去和别人抢夫婿了罢？