灾区纵横数千里，乌鸦盘旋于空，随处可见废墟荒土。方怡等人已行了数日，远远瞧见前方是个城镇，便急忙驾着马车驰进城去。小城依山伴水，虽遭旱灾而失收稻谷，可百姓尚有余粮，勉强度日生活。

冯云山左右环顾，说道:“先找客栈住一晚罢，明早再起行上路。”众人便径直住进道旁的客栈，方怡与夏荷在车厢内因劳顿颠簸而欲上街散心。王真待要随行保护，夏荷道:“王公子，你还是好生休息罢，我会照顾小姐的。”

王真见两个貌美姑娘出门，难免有所担心，忙道:“咱们初到此地，不知民风如何，还是万事小心为好。”方怡点点头，柔声道:“我们就随处逛逛，半个时辰就回来。”

冯云山正自站在旁边，指引着三十余名手下搬运行李，见状提议道:“若方姑娘需要别人陪同保护的话，我可以叫人随行。”方怡微笑道:“多谢冯先生美意，此处百姓甚多，怎会有危险，就不劳您费心了。”说罢，王真只好瞧着二位姑娘悠悠出门。

王真这般痴迷的目光，都被冯云山瞧在眼里。冯云山哈哈大笑，说道:“小伙子，你莫不是喜欢那位方姑娘罢？”王真一听，登时满脸通红，既不敢说是，也不愿否认，一时间哑然无语。冯云山见这少年心性多情，拍了拍他的肩膀，便径直走开，只留下王真一人怔怔恍惚。

方怡与夏荷的美貌于京城便能引得路人回顾，在这个偏僻小城之中，又哪里见过这等佳丽。自然有无数百姓见其清秀多姿，好似仙女下凡般，令人纷纷回首望去。

小城百姓饶是遭遇旱灾，生活起居与往常毫无差别，又得官吏治理妥善，及时开仓赈济，方圆不过数里的小镇竟是损失极微。街道摆摊卖货者依旧繁多，倒是让两个姑娘看得眼花缭乱。

方怡不禁感叹道:“这一路走来，见过灾区的许多大城皆因旱事而凋败。没想到此地处在灾区，却毫未受损。”夏荷点头赞道:“这里地区不大，百姓却集聚于此，难怪这般繁华。”

正说间，有人忽地撞上夏荷，未及道歉，慌忙地低头跑走。夏荷正觉奇怪，摸了摸腰间钱袋，竟是不翼而飞。夏荷顿时大惊，叫道:“小姐，那人把咱们的钱袋偷走了！”

方怡回首寻觅，茫茫人海早已不见踪影，不禁叹道:“算了，不过是些许碎银，此处人多杂乱，当要谨慎小心。”夏荷心知小姐视钱财如虚空，更何况出身富家高贵，自是不在意银两。

两人当下身无分文，只好原路折回客栈，适才偷得钱袋的扒手悄悄跟在后头，双眼止不住地向两个姑娘身上盯着。小城街道交错复杂，一时间竟是找不到归路。

扒手见二人站在原地环顾着急，当下脱去上身的粗布破衫，径直走近前去。方怡瞧见有个苦力模样的汉子盯着自己，心中不禁警惕起来。扒手笑了笑，向两个姑娘问道:“小娘子迷路了吗，不是本地人氏罢？”

夏荷见他言语轻浮，心生抵触，不答反问道:“你是何人？”扒手感觉二人尚未知晓自己偷取钱袋之事，倒也稍稍宽心，微笑道:“爷们儿对这地方熟悉得很，你们想去哪里，只管说出来。”

方怡道:“不必了，我们自己能回去。”说罢，便拉着夏荷准备离开。扒手见二人如此警惕戒备，心中更加欢喜，当下就跟在她们后头，时刻紧随于数步之距。

道旁的饰品店主见两个姑娘经过，忙不迭迎了上去，夏荷无意再购置物件，却见他如此热心，不禁问道:“有什么事吗？”店主微笑道:“二位小姐想来瞧瞧本店新品吗，都是今年刚从京城送来的。”

方怡暗觉好笑，自己家住京城，精美饰品自然瞧见不少，怎会在这偏僻小镇置办物什。抵不住店主的盛情相邀，二人只好进店随处瞧瞧。店主见她们同意进店，嘴角不禁上扬，转身向不远处的扒手作手势示意，扒手微笑着重新隐入人群。

约莫过了半个时辰，已是申时，夕阳斜晖照入客栈。王真焦急地站在门口向外盼望，左右皆瞧不着方怡与夏荷的身影，心中莫名生出一股寒意。

冯云山走上前去，拍了拍他的肩膀，微笑道:“小兄弟，咱们先去吃饭罢。说不定一顿饭的工夫，她们就回来了。”王真叹道:“冯先生，我有种不好的预感。”

冯云山呵呵一笑，说道:“无须这般忧虑，她们恐怕在某处品尝当地美味呢。”王真甚感心焦，既想出门寻人，又怕她们先行回到客栈，当下只好同冯云山坐下吃着饭菜。

客栈餐桌极长，三十余人都坐在一齐，桌上排放着七荤八素的菜点，皆是周边饭馆及客栈的招牌菜。众人品尝佳肴，都是啧啧称赞，唯有王真一人思念牵挂方怡，对这些饭菜食之无味。

众人吃过饭菜，尽皆满足地饱坐闲聊，冯云山见两个姑娘还未回来，也不禁有些奇怪。王真更是焦急万分，向众人央求道:“诸位可否与我外出找找那两位姑娘。”

冯云山见事况有些变动，起身道:“反正左右无事，就当作饭后消遣，大家一齐去找人罢，留下几个在客栈等候。若谁有消息，只管放响箭示意。”

众人应了一声，便急忙出门去寻方怡与夏荷。之前所有教徒都被两个姑娘的美貌打动，又有副教主的亲口吩咐，当下众人都是倾尽全力去寻觅踪影。

街边巷口的扒手装作卖糖葫芦的商贩，果真有小姑娘走上前来。扒手见小姑娘约莫十二三岁的年纪，一双黑漆漆的大眼格外讨人欢喜，身上衣裳竟是填满补丁。

小姑娘瞧着木棍上插好的糖葫芦，满脸馋涎欲滴的样子，扒手故作友善，微笑道:“小娃娃，你爹妈呢？”小姑娘怔了怔，双眼转着泪水，噙着回道:“村子里没粮食，俺爹妈给我留了一块馒头，就带着弟弟走了。”

扒手丝毫没有动容，指了指糖葫芦，问道:“想吃么？”小姑娘连连点头，想起自己好不容易跟着过路的商贾来到小城，已是三天没有吃过东西，腹中不禁咕咕直叫。

扒手呵呵一笑，却没有递出糖葫芦的意思，微笑道:“你跟着我去个地方，给你尝好吃的。”小姑娘当真以为这人慈悲善心，没有半点怀疑犹豫，就跟着他向前走去。

不多时，扒手带着小姑娘来到饰品店，那里装潢普通寻常，没有其他客人光顾。店主见扒手又带了姑娘前来，急忙笑脸相迎，向扒手喜道:“今日怎会带这么多人来，你小子撞大运了罢。老板都夸你办事勤快，改天他要重重嘉赏你。”

扒手道:“是挺顺的，不过别忘了给我的酬金。”店主笑道:“瞧你那贪财样，只要事情办妥，赏金少不了你的。”说罢，便从怀中掏出三根金条，径直递给他。

小姑娘茫然困惑，丝毫听不懂他们的对话，只好乖乖站在一边，期冀着他们能够赐给一碗米饭。哪怕是冰冷干馊，她也会视如珍宝。眼见扒手拿着自己从未见过的金条，直接转身离开，小姑娘忙不迭地上前抓住。

扒手嘴角微微一抽，向她解释道:“你就留在这里，饭菜是管饱的，放心罢。”小姑娘“嗯”了一声，单纯无邪地松开紧紧握住的手。店主上前拉着小姑娘，走进幽暗昏沉的后院。扒手掂量着金条，笑着迈开步子，头也不回地径直走远。

后院隐隐传来哭泣哀怨声，小姑娘心中有些害怕，抬头望着面无神色的店主，问道:“伯伯，这里好暗，怎么还有人在哭？”店主依旧没有理会，直接领着她向前走去。尽管周遭昏暗，店主仍是熟悉地疾步行走。

待到一间木屋，小姑娘直接被店主推搡而入，随即紧关房门，便扬长而去。小姑娘见屋内桌上仅有一点火苗摇曳，依稀瞧见有两个姑娘正自看着自己。

夏荷道:“小姐，看来又有无辜之人被抓了。”方怡盯着小姑娘，柔声问道:“小妹妹，你叫什么名字？”小姑娘微微怔住，根本不知究竟发生何事，居然被人关在这里。

原来方怡与夏荷进店欣赏过，便被店主拉去后院。那店主身怀武艺，两个柔弱女子又怎是对手。不多时，二人便被关押在木屋内，当时黄昏微明，二人瞧见周围皆是妙龄女子，她们眼巴巴地望着两个姑娘，说不清的悲苦同情。

当下小姑娘见方怡温声细语，心中甚感亲切，便直言道:“俺叫素素，是李家村的。两位姐姐，刚才有人说这里饭菜管够，是真的么？”说罢，便四处乱看，当真在寻屋内的饭菜。

方怡见她年幼无知，言语甚是单纯无邪，心中芥蒂登时减少许多。素素将身世及遭遇统统告之两个姑娘，引得方怡与夏荷眼眶不禁泪水打转。

素素小腹忍不住“咕咕”响了数声，夏荷忙将桌上摆放的白饭与汤水递给她。素素瞧见后连声道谢，忙不迭地接了过来，这番欣喜正如久旱逢甘霖一般。

方怡忙道:“素素，这个店主不是什么好人，饭菜里可能掺上其他东西。”夏荷也在一旁劝道:“就算是下药，也不会有毒，不然没理由大费周折地将咱们拐至于此。”

素素见桌上极其普通的饭菜，腹中早已饿得难受，急道:“总比饿死强。”说罢，不及用筷吃饭，径直喝了一大口的汤水，用手抓起大团米饭，直接塞入嘴中。

方怡出身富家，自幼深习礼节，哪里会这般粗鲁吃食。夏荷虽为婢女，好歹从小跟从方怡，倒也没有见过这般景象。两个姑娘顿时大惊，又怎知素素饿得头晕眼花，早已迫不及待地吃上一口饭菜。

待素素吃罢，桌上米饭汤水尽皆不剩，方怡与夏荷看得暗暗吃惊。素素抹去嘴角残余的饭粒，甚感愧疚，抱歉道:“对不起，我把你们的饭菜都吃光了。好几天没吃过东西，所以才这样失礼。”

方怡微笑着摆摆手，悄声说道:“没事的，我们倒是不饿。当下是要想好怎么逃出去，决不可坐以待毙。”正说着，不禁想起穆杰，每当自己陷入危境，他总能舍身搭救。

素素道:“俺会武功的，不必怕那店主。”方怡与夏荷皆是又惊又喜，当下细细商量对策，便径直躺在杂草堆上休息。后院偶尔响起哭泣声，众人皆习以为常地睡入梦乡。

饰品店大门紧闭，而店内周遭却被明灯照得犹如白昼。店主跪在地上瑟瑟发抖，椅子上端坐一个貌美女子，正自悠然品茶。店内寂静万分，只听得茶杯与瓷盖的碰撞微声，及店主害怕急促的呼吸声。那女子竟是吐息匀缓无声，内力高低一眼便知。

女子瞧着杯中香茶，徐徐喝了一口，闭目品味，忽道:“上等的大红袍，难得的闽地名茶，你过得好生滋润啊。”店主偷偷瞥了一眼，只见她面无神情，隐隐透着凉意，令人浑身冷颤。

店主抖索道:“不知老板直接来小店，有何吩咐？”那女子倏地靠近他，二人鼻尖相距不过数寸，呼出的热气皆能感觉得到。店主愈发闻到那股令人神魂颠倒的幽香，目光却是始终盯着地砖，不敢与她对视。一想到那女人凶残无情的手段，店主心中不禁再生恶寒。

那女子轻声问道:“你没有想交代的事情么？”店主怔了怔，忙道:“老板这般提醒，卑职才想起来，今日又抓到了三个少女。那卑职身上的毒……”那女子点点头，微笑道:“很好，尽快集齐一百人，到时候再给你解药。别给我耍花样，能接手这个店铺的大有人在。”

店主忙不迭地磕头，极是恐慌惊惧，忙道:“卑职万万不敢违背老板的吩咐，不过这人数太多，容易受官府察觉。这里的县令严苛善法，恐怕已经被他注意到端倪。”

那女子满脸无所谓的样子，悠悠说道:“不必担心这个，只管办好我交代的事就行。”未及说罢，续问道:“眼下你抓到多少人了？”店主不安道:“刚好三十人。”

店主续道:“老板，卑职斗胆问一句，您要这么多的少女，是想做什么？”说罢，眼神丝毫不敢对视其人，一概俯首听命。那女子歪头觑他，思虑片刻，解释道:“这百名少女之血，能助我练成天下至纯至阴的神功。”

店主惊得冷汗直流，心中暗想:真是最毒不过妇人心，今后可得小心言语，绝不可招惹她。店主浑身颤抖的样子，令那女子大感舒心受用。过了许久，店主未曾听得话音，不禁狐疑起来。周遭寂静无声，店主悄悄抬首，环顾四周皆空无旁人。

这番光景倒让店主惊喜交加，惊的是那女子轻功竟是到了踏雪无痕的地步，喜的是令自己害怕之人总算离开。店主缓了许久，古井般的内心尚自泛起涟漪。