山头微风拂过，杂草随处摇摆晃动，三当家透过缝隙俯瞰山底。附近空无一人，三当家逐渐没了耐心，喃喃道:“怎会还不来，莫不是瞧见端倪罢。”

蹲在一旁的土匪悄声道:“要不要派探子去查查？”三当家探手撑颐，捻须道:“快去快回，莫让清兵发现。”那土匪应了一声，便急忙安排人手下山。

不远处的乔朔正详细指导战术，副官怔怔地瞧着他，难以置信的是敌军头目亲自来到眼前。乔朔见众人皆是茫然的目光，正色道:“不要误会，我是受诸位为民之志而感动。”

副官听得乔朔被人所害，又见其双腿已废，心中信赖三分。乔朔道:“我不能带兵破阵，不过依我布置，仅凭百人亦能打乱其阵脚。”当下便将攻阵法门传给众人，副官屏息凝神，很快就领悟到破敌之策。

乔朔看了看众将士胸有成竹的样子，满意道:“你们定能深入其中，切忌擅自做主，只需支持片刻。待大军赶到，山上伏兵阵形已乱，顷刻之间就能将他们一网打尽。”

副官心有困惑，问道:“你这般教授破敌之策，难道不怕这么多年的苦心经营统统灰飞烟灭？”乔朔哈哈大笑，说道:“这些年来，我得到了什么？就算朝廷人马无法清剿，我也不能再继续做头目。”

乔朔一时狼狈却毫无在意的神情，令众人心中感慨万千。副官不再拖延时辰，挥手示意队伍攻阵。百人悄悄向前走去，乔朔望着远处而黯然神伤。

下山探路的喽啰瞧见不远处有官兵疾步走来，忙不迭地向山头跑去，这般举止登时就惊动了先头部队。一支穿云箭鸣起微响，正中那喽啰后背，使其闷声一响就倒地不起。

副官及众兵勇俯身疾行，借着沿道杂草乱石，巧妙地赶到山底。此刻的三当家及数不清的黑虎山贼皆对其毫无发觉。副官悄声向身旁的士兵吩咐道:“就按那人所说的照办。”说罢，便警惕地看向四周。

其他兵勇纷纷悄声传话，众人虽有些怀疑乔朔所言会是圈套，不过他交代的计策的确毫无缺漏，只好依计而行。当下百人分散开来，犹如蒲扇展开般扫荡前进。

路遇流寇之时，相近的数名官兵一同助力清剿，不多时便来到山腰。副官向下望去，随处可见的贼寇尸首铺在地上，而同行的士兵皆逐渐熟练并且越发小心，将道路清理如常，好似没有发生任何动静一般。

三当家匍匐在地上，烈日当空而照，他摸着酸痛无力的肩膀，活络筋骨一番。身旁的土匪毫不松懈地盯着山底的动静，却依旧没有任何发现。

三当家不耐烦道:“派人下山打探这么久，人回来了没？”那土匪神色窘迫道:“已经有半个时辰了，还没回来。”三当家忽地起疑，沉思半晌，惊道:“如此寂静，必有蹊跷。速速多派人手，务必巡视附近的各处角落。”

话音刚落，不远处的山谷传来震天的喊杀声，三当家大惊失色，慌忙下令整顿人马，准备杀出重围，一举同清兵交战。正自吩咐命令，山脚下数不清的官兵争先往上冲去。

三当家万万没想到自己精心设下圈套，如今却已被包围得难以逃脱。身旁的土匪劝道:“事到如今，咱们先杀出去罢，回到山寨重新再战。”说罢，众人纷纷持刀引箭，准备奋命突围。

不远处的一支响箭直接射向三当家，登时便结果了他的性命，旁人顿时大惊失措。数十个清兵率先冲上山头，俨然是副官亲自带队。这时的黑虎山贼群龙无首，众人一时间不知是战是降。

副官高喊道:“投降不杀，顽抗者死！”众流寇本是舍生拼死之徒，可眼下头目已亡，大军被围，毫无转局生机。当一人弃刀讨降之时，众人也无可奈何地纷纷跪地求饶。

邓宏骑马难以上山，又任主帅重担，当下只好仰头细看山头的战况。虽有少许顽固流寇誓死不降，但大部分的黑虎山贼已是放弃抵抗而顺从听命。

副官带领先锋军扰乱山贼的阵脚，实属功不可没。邓宏瞧着自己的得力助手满身是血，惊得立刻下马上前，忙问道:“你立大功了，没受伤罢？”副官笑道:“没事，杀敌太多，这些都是别人身上溅出来的。”

邓宏拍了拍他的肩膀，夸赞道:“没事就好，不愧是我身边的福将，此仗可谓一举剿灭黑虎山的流寇。”副官听到此言，登时想起一人，禀告道:“将军，此次我军能顺利剿匪，识破敌阵，是有人教授属下破敌之策。”

邓宏甚感好奇，问道:“想必是个兵法将才，那高人现在何处？”副官道:“此人乃是黑虎山大当家乔朔，正在那边的山洞里。”说着就遥指西边的石洞，邓宏也顺势看了过去。

山贼头目亲口传授破敌之计，这无异于虎口拔牙。邓宏怔怔地难以言语，半晌都说不出话来。副官瞧见主帅瞪着双眼，满脸不可置信，显然与之前自己神情相同。

身旁的先锋兵勇作证道:“我也是亲眼所见的，那人双腿已断，说是受山寨中人所害，故此有心来帮咱们。”另有士兵辩解道:“那汉子应该是受不了土匪恶行，想不让百姓受苦，所以才出言相助。”

副官再从旁多加解释，邓宏很快就理解对方的善意。副官道:“将军，咱们接下来该如何处理投降的流寇？”对于十恶不赦的山贼，朝廷向来依律法而判，可如今由邓宏清剿山匪，官府却是暂未插足。

邓宏沉吟道:“先带我引见这位乔当家，看他是何打算。”副官立即同主帅一齐往山洞走去，随行官兵仅带五人。剩下的清兵及百姓就地休整，贼寇统统被看押在山头之上。

高地路段不齐，邓宏等人不得已下马攀爬。待及走到山洞之前，却未见到一丝人影。副官愕然纳罕，忙不迭进洞去寻觅乔朔。左右皆找不着半点踪迹，邓宏奇道:“难不成他不愿见官兵？”

副官沉吟道:“可那人双腿已废，就算用手能够撑着动身，如此高地却想要上山，绝非容易之事。”邓宏思虑再三，猛然惊觉道:“既然他能居住于此，想必是有人带他走上来的。”

副官听得连连摇头，回道:“除此人之外，这山洞绝无其他人在。只怪我没派人看管，不然将军定能与其见上一面。”言下之意甚为懊恼可惜，邓宏怔了怔，微笑道:“他不想见旁人，那强迫终究也不是好事。”说罢，便领着众人离开。

不远处的小山坡逗留着两个人，赫然是穆杰与乔朔。原来穆杰趁着大军休整，瞒着祖父而私自去寻乔朔。当时乔朔正想回避，却苦因地势陡峻而被困山洞。幸亏穆杰前来，二人便先于邓宏等人离开。

穆杰道:“乔大哥，眼下黑虎山的人马皆被朝廷收降，你身受重伤，接下来想做甚么？”乔朔望着聚集山寨弟兄的山头，独自出神恍惚。

待穆杰再问了一句，乔朔方才缓过神来，回道:“就近找个地方养伤罢，待伤势转好，我就退隐江湖，永不入凡尘。”穆杰心知对方因遭背叛排挤，见识过太多悲欢离合，因此生出了这般念头。

乔朔见穆杰略感惊讶，叹道:“穆兄弟，我是不会忘记你的恩情，只怕你没有需要帮忙的地方，今世或许没有报答的机会。”穆杰急忙道:“乔大哥怎得如此生分，小弟家中广置酒楼饭馆，何不如与我一同回杭州府？”

乔朔道:“多谢美意，我已决心出尘，凡世间的事情太过杂乱繁冗，我已是身心俱疲，无力再面对这些事物。”穆杰脸色微变，正色道:“乔大哥，咱俩虽相识不久，但我穆杰敬你是个好汉。今日这番话倒是让小弟略有鄙夷，难道你就这么禁不起挫折？”

只见乔朔低头沉思，兀自未有发声，仿佛在认真思虑穆杰所言。穆杰续道:“你比我年长甚多，经历自然丰富。或许其中有不欢之事，但你细细去想，终归会有令人欣慰的事物。”

不远处山头人影攒动，显是贼寇被驱赶下山。乔朔目光呆滞，没了往常的坚定，看上去极是失神茫然。穆杰劝道:“勇于面对一切，哪怕困难重重，可机会却是不少。当你受人排挤之时，只想到宵小之辈得意忘形。在被人背叛之际，仅埋怨奸人横行作梗。”

乔朔埋头闭目，悲苦痛思的样子极其难受，穆杰叹道:“乔大哥，你可想过自己的问题？若是当初你坚持初心，又哪里能让贼人得逞。假如对人稍有防备，哪里会受手下陷害。你该痛定思痛，不过是重头再来罢了，何必就此萎靡不振。”

一番苦口婆心的劝导，令乔朔藏于内心的隐事逐渐被理清。乔朔缓缓抬首，昔日充满斗志的眼神重新显现出来。穆杰松了一口气，呵呵地笑出声，乔朔不禁一齐大笑。二人便在小山坡上纵声狂笑，将心中所有不快统统宣泄出来。

不多时，乔朔抱拳谢道:“穆兄弟，乔某有意重入军伍。不图升官做将，只想护民守国，换一个太平天下。”穆杰道:“乔大哥本事过人，恐怕不想做将军，别人都不答允。”说罢，穆杰径直背起乔朔，二人有说有笑地走向军营。

日近黄昏，为避夜间行军，邓宏下令大军在山脚下安营扎寨。众多投降的土匪正自失落地坐在地上，穆杰缓缓走近，人群中有的高声叫道:“是大当家的！”

众流寇纷纷抬头，见穆杰背上之人正是乔朔，大家皆是连忙站起身来，在穆杰身旁围成数遭。众人你言我语，统统都在问候乔朔。看管的官兵不知其就，急忙喝止却不见有人退缩，反而越聚越多。

有瘦矮汉子见乔朔身患重伤，关心道:“大当家的，你的腿怎么了，是何人害你的？”另有高壮汉子怒道:“哥哥尽管说，就算是皇帝老儿，俺也替你杀到燕京去！”此言一出，官兵听得纷纷叫骂，匪众却是齐声响应。

乔朔摆摆手，示意诸位弟兄无须如此激愤。众人顿时哑然闭口，军营内外立刻就寂静万分。不知何人找来一把长椅，从穆杰背上小心接过大当家，扶着他稳稳坐下。

穆杰自觉得站在一旁，静静听着乔朔解释。只见周遭已被围得水泄不通，几乎都是黑虎山的弟兄，见大当家露面，压着激动的心情而静心听其发话。人群中不乏百姓官兵，虽不知乔朔身份地位，可是见众人皆以他为尊，逐渐围成中心状，显然是个大人物。

乔朔高声道:“弟兄们，别来无恙，没想到会在这里遇见诸位。我想问问，当我不在山寨之时，三当家是如何解释我的去向？”一时间众说纷纭，乔朔细听之下，得知三当家欺瞒众人，声称乔朔外出并将山寨大小事务交予自己打理。

盛怒之下，乔朔勉强镇定坦然，再挥了挥手，忽地众人皆缄口无言。乔朔叹道:“此人奸诈卑鄙，先是用剑刺伤我，再将我抛下崖底。幸亏我遇到这位少年相救，不然我早就饿死野地。”正说着，就用手指引穆杰，众人统统将目光移去，让穆杰有些局促。

有人攀起穆杰的手，开口便是千恩万谢。还有的人叫骂已被射死的三当家，引得旁人统统附和。人群的喊叫声传遍开来，本是呆在原地的百姓，也不禁好奇地上前打探消息。

邓宏与副官正在军帐内商讨处理投降贼寇之事，听见外头喊声阵阵，心中暗自一惊。士兵忙进帐禀告道:“将军，那帮匪徒好像聚众闹事。”

副官责怪道:“你们不会镇压制止吗？”那士兵面有难色，回道:“没有发生械斗，只是围绕一人在高声呼喊，听说应该是他们的头目。”副官急道:“那头目长什么样子？”

士兵挠挠头，说道:“就是个高大汉子，长得魁梧奇伟，不过双腿受重创，无法直立。”邓宏已知那人是何等来头，副官更是惊奇兴奋。二人不及商量，仅是对视便心领神会。

邓宏急忙冲出军帐，果真瞧见望不尽的人群正放声高喊，喧嚣杂乱之声震天而响。副官派兵分开人群，士兵手持兵器，百姓自然争相躲闪。

其余匪寇甚多，一时之间难以分散。士兵晃动手中霜刃，好不容易才让主帅有路可走。穆杰瞧见邓宏上前，怕其有所误会，当下径直转身离去。

乔朔瞥见有个金铠铁甲的武将走上前来，那将军微笑道:“乔英雄，在下邓宏，是赈灾军的主帅。”乔朔点点头，抱拳说道:“原来是个将军，幸会幸会。”

邓宏道:“如今黑虎山的好汉们受降，我意对其招安，你是山寨头领，便由你定夺罢。”站在一旁的副官不知主帅是何用意，既然山贼已降，那么处理之权自然归主帅所有。邓宏续道:“你若是不愿意招安，当下便解散队伍。若是同意招安，从今往后便是当兵卫国。”

黑虎山的众匪寇皆知大当家的心性，从前官府不断派人招安，几乎是软硬兼施，乔朔都一概回绝，眼下自然也不会同意招安。不料乔朔丝毫没有犹豫，直接点头答允，回道:“我愿意当兵，不过手下的弟兄们该如何抉择，自当由他们来选。”

话音刚落，众流寇齐声高喊道:“愿随大当家一同招安！”虽有些惊愕，甚至有不愿招安之人。眼见众望所归，又是大当家亲口相言，只好生死相随。

邓宏没想到竟是这么容易就说服对方，当下派人抬起长椅，将乔朔带到军帐内。数不清的汉子对朝廷军队放心，只好先行坐回原地，静等大当家出来相见。

军帐内仅有邓宏与乔朔二人，其余人等皆暂退回避。邓宏道:“乔英雄，你能入我大军，理当受到重用。”乔朔见其言语吞吞吐吐，微笑道:“请将军直言相告。”

邓宏道:“眼下招安顺利，不过军粮紧缺，黑虎山的好汉约莫五六千人。口粮恐怕难以支撑，故此我有一事相求。”乔朔道:“将军但说无妨，若有用得上乔某的地方，自当竭力去做。”

此言好似定心丸一般，邓宏道:“念你身上带伤，不能长途跋涉，又兼威望甚高，自能服众。本将军有意让你暂领黑虎山的人马，留于此地开荒助民。”

乔朔奇道:“将军不怕我带人马重新反叛？”邓宏微笑道:“你不会这么做，黑虎山的好汉虽劫富济贫，倒其中不乏恶贼流寇。我知道你之前本是朝廷武官，因纠纷而负气落草，其志依旧为国为民。本将军相信你，决定不会反叛朝廷。”

如此信赖令乔朔心中震惊欣慰，这么多年来，乔朔就是盼望着这般信赖。乔朔抱拳说道:“在下愿效犬马之劳，决计不会辜负将军所托，更不会做危及百姓之事。”

如今的委以重任，不仅令乔朔重振昔时的决心，而且让他对朝廷的军队更加信任。有风吹进，拂起乔朔的发梢，让他忆起年少时保家卫国的初衷，这份念头从未消逝，此刻更加坚定不移。