湖广灾民甚多，邓宏正自思量米粮供给的问题，朝廷仅批发一百车的粮食，行军数月已用了将近十车的米量。恐怕赈灾粮草维系不到数百万的灾民，而邓宏又是主要负责的长官，一时之间却没了法子。

身旁的副官向邓宏禀告道:“将军，咱们发现之前那个少年有些本事。”邓宏自然明白那少年所指何人，只是迟疑片刻，问道:“他又做什么事了？”

副官道:“听说他能在半柱香的时间内备好数百人的饭菜。”邓宏向来不精厨艺，但知道能在这么短的时间里做出如此多的饭菜，是实数不易的事情。邓宏有些惊讶，那少年还是有些本领的，却不料竟是这般高超。

邓宏“哦”了一声，颇有兴致，说道:“那就看看去。”说罢，便跟着副官一同来到灶台棚，放眼望去，见穆杰只身一人做出数个大铁锅的饭菜。

副官道:“我已经尝过这人做的饭菜，倒是很好吃。”邓宏负手悠悠走上前去。忽见一个排在最后头的青年挤进长队中，赫然站在最前排。副官见状正要喝止，邓宏却是摆摆手，一心想要看看附近清兵的举动。

穆杰见众灾民一片哀怨声，定睛细看便知事情来由，穆杰不愿招惹事端，不过天生好打抱不平的穆杰，自然见不惯恶人恶事。穆杰对那挤人的青年说道：“麻烦不要站错位子。”谁知那青年全当没听到，竟是充耳不闻。

一只手搭在那青年肩头上，那青年回头去看，顿时吓得浑身冷汗。站在青年后头是个身材高大魁梧的少年，穆杰看了看，只见他约莫十八九岁的年纪，冷酷清俊的面庞，赫然突显不可逼视的目光。

那青年期期艾艾说道：“敢...敢当哥。”长队伍中的百姓相互交头接耳，穆杰细听之下，听到一人说道：“那人应该就是石敢当罢。”另一人说道：“这人是个远近闻名的义士，有他在，那些宵小之辈定不敢放肆。”

石敢当漠然道：“回去。”唯独两个字，好似劝告却又如同命令，丝毫不准违背。那青年吓得早已是颤抖难已，微微趔趄一下，便跑回原地不动。

一场小风波上演在邓宏的眼里，邓宏歪头向身旁的副官问道：“你可知那个大个子是什么来头？”副官虽驻扎于当地不久，却已是对此地了解许多，仿佛融入于湖广之地一般。

副官道：“那人名叫石达开，因见义勇为，不怕强势，人送外号石敢当，是这一带少有的义士。”邓宏喃喃道：“义士么……”目光停在石达开的身上，丝毫没有离开。

石达开接过一碗泡饭，向穆杰道：“多谢。”穆杰报之以微笑，石达开没有多加停留，当即便转身离开。邓宏兀自在远处看着石达开的举动，石达开并没有径自吃下饭菜，而是将泡饭送给靠在大树上的老妇人。

那老妇人叹道：“达开，你别管我，先吃饭罢，莫要拖累你。”石达开微笑道：“阿婆，我年轻力壮，没干系的。您饿了这么久，还是先喝罢。”老妇人知道石达开的心性，更何况眼下她早已是口干舌燥，饥肠辘辘，喉间略有苦味，只好张嘴徐徐咽下泡饭。

数口过后，老妇人气色微微缓和，推让道：“我已经吃饱啦，你快快吃罢。”石达开早已饿得体力不支，又听得老妇人劝让，当下便一口饮下剩下的泡饭。嘴中尽皆清爽油香，虽不至于裹腹，却也满足至极。

副官看得啧啧称赞，说道：“看来旁人说得没错，此人是个侠肝义胆的好汉。这饥荒年岁，有口饭吃还会让给别人，真是少见。”邓宏站在一旁默然不语，他正自暗暗盘算一个事情，是皇帝亲自交代吩咐的任务。

荒年容易滋生叛乱暴动，道光帝令邓宏细心留意湖广之地人才，争取留为朝廷所用。邓宏此行不光押运粮草，还要观察出色的人物，可谓责任重大，这石达开便是他初入湖广之地第一个留意的人选。

穆杰武艺在身，内力超乎常人，体力自然异乎寻常。不过单是准备数百人的饭菜已是劳碌不停，又要抓紧分配盛饭给每个百姓。未及一个时辰，穆杰双臂酸胀难耐，汗如雨下。

周边的庖厨各忙各事，哪里有闲工夫顾及一个少年，可穆杰独自应付上百人的饭菜，不可谓是难以引人注目。各庖厨所分发的食材统一，而所做方式却完全不同。

穆杰的泡饭不仅做得快，而且味道独领一格，以至于众多百姓选择排着长队等穆杰的泡饭。这样倒是让其他庖厨轻松许多，而穆杰负担则是不断增加。

邓宏看在眼里，说道:“这人能够支撑这么久，倒也不是寻常之辈。”副官点点头，回道:“有官兵禀报此少年与六阿哥有交际，而且是个富家公子。”邓宏“哦”了一声，更是有了兴趣，说道:“看来富家子弟也是有努力拼搏之人。”二人站在一旁，皆没有上前帮忙的念头。

队伍越来越长，穆杰要准备的饭菜也要增添，邓宏看着穆杰忙碌的样子，便吩咐副官道：“你去找几个厨子帮帮他罢。”副官应了一声，便上前去支配人手，穆杰顿时轻松许多。

日落西山，众灾民都已裹腹满足，邓宏决定暂时在此休整一夜。石达开背靠大树，正自闭目养神，忽地一阵脚步声逐渐靠近，石达开本能地睁眼注视。

只见邓宏带着数名官兵来到自己面前，石达开对这些官兵向来没有好感，因此兀自躺靠在大树旁。石达开见他们似乎来找自己，便没好气地问道：“有事么？”

邓宏微微一怔，虽不知是否得罪过他，当下只好勉强笑了笑，说道：“能否找你谈谈。”石达开闭目不语，过了一会儿，淡淡说道：“我和你们没什么好说的。”

一旁的副官心中大骇，忙道：“你...你好大的胆子！”石达开冷漠地盯着眼前之人，令副官倒吸一口凉气。邓宏出面没讨好，反而算是栽跟头，只好讪讪回营。

穆老爷等人静坐在车厢内，先前穆老爷考虑到灾区条件艰苦，就在京城准备好宽敞安稳的马车。穆老爷说道：“今晚就睡在车厢里罢。”三位随从风餐露宿早已习惯，当下也没反对。穆杰与阿福虽是少年，却比旁人忍耐许多，自然答允。

穆杰拿出事先做好的饭菜，刘师爷奇道：“少爷，这些饭菜你是从哪里拿来的？”穆杰笑道：“我适才忙了大半天，就准备些许饭菜，不然这么晚还要排队盛饭，太过于麻烦了。”

阿福叹道：“灾民这么多，看来明日也不好妥善解决。”孙镖头道：“咱们不过是来帮忙赈灾的，其余事情都是官老爷要管的。”说罢，看着穆老爷怔怔地盯着自己，只知道是失言，随即闭口不谈。

穆老爷沉吟道：“天下百姓若都是这般心思，何来赈灾一说。灾民众多是事实，不过未必难以处理。”刘师爷见识不浅，点点头便是赞同，说道：“兵荒马乱的年岁，朝廷就将灾民分作两种处置。一种让年轻力壮的男子充军，二种就是分发粮草并配置耕地。”

穆杰向车窗外看去，大多数人都是没有营帐休息，统统或坐或躺地在野外。穆杰尚且不知湖广灾民究竟有多少，可是看了这般情形，真可谓是赈灾之路漫长遥远。

穆杰正自怔怔出神，却发现十余人鬼鬼祟祟地东张西望，穆杰心中狐疑，但可以断定必是没有好事。穆老爷等人正分析如今的形式，穆杰却先起身欲离开。

阿福问道：“少爷，你想去哪里？”穆杰笑道：“出去走走，活络筋骨。”穆老爷向来不愿约束孙儿，自然没有告诫阻拦。穆杰轻手轻脚地向那十余人走去。

穆杰武艺精湛，轻功甚为了得，对那十余人亦步亦趋，又兼周围走动之人极多，故此没人发觉穆杰行踪。穆杰倾耳细听，依稀听得其中为首一人说道：“那个石达开在哪里，莫要走错路。”另一人诚惶诚恐地低声回道：“我先前见他就是在这附近。”

黑夜里竖起百余根火把，虽不至亮如白昼，却也能够看清来路。穆杰思量：这是寻仇还是挑衅，不过这么多人，想必不是好事，话说这石达开又是何人。

正自暗暗思虑，一人悄声道：“看到啦，就在大树那里靠着呢。”当首一人挥挥手，十余人当即便分散开来，却都是朝着大树走去。穆杰不知来由，只好再上前跟紧。

石达开闭目盘膝而坐，十余人漠然地盯着他，周遭人群却是甚多，更何况官兵驻守，若有情况，定难脱身。当首一人向石达开叫道：“小子，你欺我弟兄，此事怎么算？”

穆杰暗自恍然，来由竟是这般，石达开微微凝视众人，兀自漠然不语。当首一人道：“有本事到远处练练手？”穆杰看十余人与一人比武，这样倒是胜之不武。有心上前劝说，不过眼下却未必真的动上手。

大树旁的老妇人瞧着石达开，缓缓说道：“达开，他们说得是真的吗？”石达开微笑道：“阿婆，你觉得我是那种没事找事的人吗？”那十余人相顾无言，若不是石达开先行挑事，难不成是自己要来挑衅？

石达开浑然不惧，向老妇人宽慰道：“阿婆放心罢，我和他们解释一番，能弄清楚的。”说罢，便与那些人一同往远处空旷地比试身手。穆杰担心出了差池，急忙上前跟紧，却并未露面。

周围的官兵发现这幕，既不声张禀告，也没出手制止。毕竟他们都是刚来此地，对于当地民风甚不了解。老妇人再怎么忧虑却也无用，只好静静靠着大树等待。

石达开站在原地，向他们说道：“我何时得罪你们，还望说个明白。”其中一人“哼”的一声，向前踏上数步，略有小人得志般说道：“你今日赶老子走出队伍，让老子丢脸失面子，这笔账自然是要算清楚。”石达开冷笑道：“原来是你，此事本就是你的不对，何必缠上我。”

十余人哪里顾得上这些，统统一拥而上。石达开见众人丝毫没有退缩的意思，当下便施展拳脚。当首一人登时被击中腹部而倒退数步，众人“唰”的一声，从怀中掏出匕首。

石达开冷笑一声，却并未畏惧，径自冲上前去。穆杰在旁看得眼花缭乱，心中不自禁的想到此人武艺比自己还要高上许多。可是见对方手上都有武器，而石达开赤手空拳，穆杰也没有顾忌许多，直接出手帮助石达开。

那十余人发现有旁人出手相助石达开，心中不免有些惊骇，而石达开却面无表情地继续退敌。不一会儿的工夫，穆杰与石达开便联手打倒众人，他们见今日情形不利，径自携着武器慌忙逃窜。

石达开瞧着穆杰眼熟，当下抱拳道：“多谢英雄相助。”穆杰摆摆手，忙道：“他们是何许人，居然拿刀行凶。”石达开沉吟道：“一群市井无赖之辈，对妇孺老寡欺负甚过，我多加教训便惹恼这些鼠辈。”

穆杰赞道：“看来你是个性情中人，我叫穆杰，不知你怎得称呼？”石达开笑道：“好说，在下石达开，暂时寄居此地。”穆杰思虑片刻，忽道：“不好！咱们将这些恶人打倒，若是引来官兵倒也不好说清楚。”石达开一怔，微笑道：“此事不劳烦穆英雄，这些歹徒身带凶器，怎会去招惹官兵。”

穆杰一听，心中豁然明朗，问道：“不知石大哥今后要去何处？”先前穆杰欣赏石达开爽快直接的性格，又见此人比自己年长许多，便以大哥相称。石达开略有踌躇，徐徐说道：“天地之大，四海为家，如今这一片灾荒动乱，我虽是浪迹天涯，终还需留于此处开荒修理。”

石达开虽未与穆杰相识，却总觉此人性情颇与自己相符，当下聊得甚欢。细说之下，石达开明白穆杰身份，不禁感慨道：“穆兄弟为国为民，无愧门楣。”

穆杰道：“是祖父要求我来，不过我自当为此地献份力罢。”石达开叹道：“我人单力薄，只好做些力所能及之事。”穆杰点点头，赞道：“石大哥保卫一方不受恶人侵扰，当真厉害得很。”

说到此处，石达开忽地想起穆杰适才的拳脚身法，石达开问道：“穆兄弟武艺精湛，如此武功倒也不像一般少年，敢问师从何门何派？”

穆杰笑了笑，回道：“我先前偶遇一高人，并拜其为师，倒也不知师傅门派。”石达开一怔，说道：“看来穆兄弟是奇缘偶遇，算是好福气，这般武学对如今年纪可谓高出一筹。”

武功精妙对于穆杰而言，虽有大用，却并未过于精通熟悉。石达开自幼习武，对其痴迷喜好。石达开想了想，略有一丝念头，遂说与穆杰，淡淡说道：“穆兄弟，不如咱们两个就在此地比试身手。”

穆杰也看出石达开武艺超凡，便欣然答允。石达开比了个起手式，穆杰也同样做出，二人便你来我往地缠斗。一柱香的时间过去，二人统统累得汗如雨下，穆杰摆摆手，说道：“先歇歇罢，石大哥武艺当真虎虎生威。”

石达开早在比试之中看出穆杰武艺招式层出不穷，变化莫测，心中早已深深佩服，当下自然也无力应付。不一会儿的工夫，穆杰擦了擦眼角汗珠，笑道：“石大哥武功真是了不得。”说罢，便是由衷感慨。

石达开又哪里不知自己武学地步，回道：“穆兄弟武艺小有所成，若能够常年研习，在江湖武林之中定有立足之处。”穆杰哈哈一笑，说道：“在下从来不在乎那些名利地位，只是热衷于此，便多花些时间来学而已。”

石达开转念一想，倒也明白穆杰从小至大都在练习厨艺，对武学微微涉猎。石达开道：“穆兄弟，我有个提议，不知你是否想听一听。”穆杰已知晓石达开并非恶人，对他自然极其放心肯定。

穆杰点点头，问道：“石大哥有何事情要说？”石达开道：“我来此地并非寄居而已，你可曾听过拜上帝教？”穆杰自幼居于杭州府，不解外界纷扰，若非祖父决心远赴京城，恐怕自己还是呆在府中做悠闲少爷。

当下穆杰从未听过拜上帝教，只是摇头不知，石达开不觉奇怪，便向他解释道：“我乃此教教徒，受命洪教主所托，特来前沿灾区扩充教会。穆兄弟武艺超群，若能入本教，定能为本教出力发光。”

拜上帝教创于道光二十三年，教徒遍及湖广之地。如今灾荒横行，饿殍千里，朝廷官府整治不力，民生哀怨疾苦。灾民口无余食，皆信奉宗教。拜上帝教特趁此机，派出信徒广传教义，扩大教派实力。

穆杰虽是憨厚朴素，却并非儒弱笨拙之人，一听此话便知石达开何等心思。石达开见他默然不语，续道:“此事干系甚大，穆兄弟不必急于一时，先回去考虑一番。”

先前穆杰只道石达开是个普通百姓，如今好似混迹于灾民之中，想着扩大教派。穆杰心中五味杂陈，道别后便悠悠走回马车，错乱而不知所以。

净恩和尚心静眼明，看出穆杰恍惚不安，宣了一声佛号，问道:“小少爷遇到什么困事，需要帮忙吗？”穆杰微微抬头，原来已走进车厢，只见祖父等人尚未休息，尽皆瞧着他而默不作声。

穆老爷不喜约束旁人，自当很少询问孙儿踪迹，此刻净恩和尚出口问话，穆杰一时之间却也不知如何回应。穆杰自强坚韧，只是摇头说道:“无碍，大师不必挂牵。”

净恩和尚见他未曾吐露，便没去加以询问，默默坐在一旁。阿福知道穆杰最近孤身出门频繁，却不曾阻拦，自然没有问话。当晚，众人依榻而眠，一夜无话。