时近黄昏，周遭清寂，落日余晖斜照在地面上，光线却是颇为黯淡。主帅大营里灯火通明，洪秀全端坐于帅椅上，审阅着军中奏折。忽地亲兵近前禀告道:“启禀天王，您吩咐属下召唤翼王，眼下他正在帐外候着。”支吾应了声，传令翼王进帐。

身着黄袍长褂，腰间别着战刀，翼王快步走了进来，背后披衣徐徐生风，直入军帐之中。石达开抱拳道:“王兄，您找我有何事?”面容甚是友善，指着空木椅，招呼对方入座，洪秀全微笑道:“达胞，孤是想与你商量招揽人才之事，这湖南人杰地灵，咱们不应当只招兵，也要招士啊。”

顿了顿，洪秀全续说道:“一士抵千兵，这道理并非人人明白。”颔首认同，石达开直言道:“那王兄有甚么打算？”洪秀全淡淡说道:“南王临终的时候，曾再三叮嘱，若想创立大业，永保天国兴旺，必招揽天下贤才，他所言说得是对的。”

略有所思，径直看着对方，石达开应道:“刚入湖南，我就听人说，湖南有几个大才子。”顿时感到有兴趣，连忙询问何人，石达开开口说道:“一个是胡林翼，还有一个叫曾国藩。”听罢，洪秀全哈哈大笑，摆手拒绝道:“这两个人都不能用啊，那曾国藩已经当到了二品侍郎，是咱们的死对头，不过孤看过他的文章，倒是很老道的。还有那个胡林翼也不成，他正在贵州当官，哪里能受咱们所用。”

稍微恍然大悟，明白天王痛恨清妖官员，石达开交谈地说着:“有个人名叫郭嵩焘，倒也很有才气，可是他正在京城当官儿，自然是用不上的。对了，还有一个狂傲不忌，却有大才的，名叫左宗棠，他自封为‘今亮’。”

对此深为好奇，洪秀全忙问道:“这‘今亮’是甚么意思？”讪讪笑了笑，石达开回应道:“这诸葛亮是‘古亮’，他自诩是‘今亮’，是当今的诸葛孔明。”二人不由得都笑了起来，摸着颔下胡须，洪秀全微笑道:“这个狂傲之人，我料想他必有真的本事啊。”

缓缓地站起身来，放下手里的军中奏折，洪秀全对此大才子甚为好奇，直言道:“当年的诸葛孔明，还不是让刘关张三顾茅庐，他才肯出山的。达胞啊，你说的那个左某人，现官居何职？”

一同跟随于身旁，石达开讪笑道:“如今还是个布衣。”怔了怔，原本的笑容逐渐地收敛起来，颔首感叹，洪秀全心中窃喜，庄重地说着:“太妙了，此公对朝廷不满，是否有其它的原因？”

点点头，倒也的确明白其之究竟，石达开回道:“最近我收录了一个湘阴小吏，他与左宗棠有旧，这都是他告诉我的。这个左宗棠命途多舛，自从道光十二年中举之后，三次进京应试都没有去。从此不再巴结仕途，在家潜心攻读舆地、农政、律法、兵事。此人经常是说着豪言壮语，那些官吏都不喜欢他，所以变得不合群。”

愣住不语，继而喜极大笑，洪秀全欣慰地说着:“真是天赐大贤于孤也，孤知他三试不第名落孙山，也晓得他心中的苦衷啊。”说罢，旋即心有所想，洪秀全连忙瞧着对方，吩咐道:“达胞，你无论如何也要找到他，更要带他来见孤。”

对天王的嘱托早有预料，嘴角向上扬起，石达开胸有成竹地说道:“一定能找到，听说他是很少外出的。”说罢，便向天王道别，直接离开军营，亲自去寻觅这位贤才。配鞍备马，调齐十余名亲兵，问清名士左宗棠的住处是为湘阴柳庄，旋即直奔柳庄而去。

柳庄林间蝉鸣蛙叫不止，潭水清而见底，微风徐徐拂过。婆娑碎影映照潭面，闻其水声如鸣佩环，尚有游鱼往来翕动。仅有垂钓者闲坐于池边石凳，斗笠戴头，手持鱼竿，悠闲自得于其间。

忽有脚步声愈发靠近，垂钓者无须多想，便知是荆妻前来送午膳，转身以指抵嘴，示意对方噤声，旋即又专心投入于垂钓。余光瞥见娘子手中并无物什，垂钓者奇道:“今儿个怎得没带午饭来？”农妇人应道:“郭昆焘来啦，说有急事找你，让你马上回去。”

缓缓撤下头顶的斗笠，忍不住地呵呵冷笑，垂钓者淡淡说道:“对于我这个人而言，无所谓急与不急，如若钓不上鱼来，那才是急事呢。”轻叹了一口气，农妇人为之忧愁:“长毛匪就要打过来了，这长毛匪一来，可要比大旱大涝厉害得多。”

对此不以为然，垂钓者径自说着:“天下大乱，也许是好事，久乱方能大治啊。”正说着，就仰首望天，悠然说道:“你看这年头，旱无天日到了甚么地步。”农妇人连忙收拾着丈夫身旁的鱼篓布袋以及书册等物，又转而催促:“你啊，净说这些没用的话，还是快走罢，别让你的老朋友等着急了。”

站起身来，收好鱼竿，垂钓者也不再打趣，径自与荆妻一齐回家。悠然行至住所，远远望见老友闲坐在门前木椅上，垂钓者走上前去，拱手招呼道:“昆焘啊，甚么风把你吹来我这儿了，别来无恙罢。”

来客容貌轩昂,丰姿俊爽,手持精致折扇，身穿锦绣长褂，赫然是个官家老爷的做派。许久未见的老友相互寒暄，便入座闲聊起来。农妇人沏来茗茶，端上花生瓜子，继而退至厨房忙碌午膳。

看着老友的脸庞，垂钓者微笑道:“你不是在你哥哥底下做事么，从京城跑来这里做甚么？”郭昆焘言语颇为玩味，戏谑道:“我不是来打秋风的，况且做京官本来就两袖清风啊。”说罢，二人对视而哈哈大笑起来。

忽地脑海中想起一人，垂钓者询问道:“对了，现在曾国藩的官儿，当得如何？”对方应道:“涤生兄最近做了江西学政，刚上任就遇到他母亲仙逝，只好告假回乡守孝，估计此时已经回到乡下了。”

点点头，喝了口茗茶，垂钓者交谈道:“听说太平军已经打到长沙了，有何新消息啊？”偏头细想，郭昆焘如实说道:“我正是为此事而来，长毛所向披靡，连下州县，我们是不是该避下风头？”

咀嚼着嘴里的花生米，又抿了小口茶水，垂钓者微笑道:“看起来，这太平军很得人心啊。”听得微微有些怔忡，郭昆焘惊道:“此言差矣，怎能说贼得人心呢？”摇头不满意对方的言辞，垂钓者直言道:“何为贼？窃钩者为贼，窃国者为侯，自古而然。”

说到激昂处，垂钓者站起身，继续解释道:“胜者王侯败者贼，朱元璋起兵反元时，他何尝不是个贼！”听得愈发感觉这位老友不像话，轻摇折扇，郭昆焘讪笑道:“又是一派酸论，幸好咱们是通家至好的朋友，千万别让旁人听了去。”

仰天长叹一声，甚为惆怅，垂钓者直言道:“这太平军过境，百姓纷纷投靠，想必他们定有令百姓欢欣鼓舞之举啊。”顿了顿，垂钓者又说道:“我倒真想去亲眼见识见识，这群人有何名堂。”郭昆焘明白这位好友执拗过人，却又才学超群，也无法再出言阻拦，只好嘱咐对方好自为之。

相互交谈过后，本想着让这位挚友共同离开躲避战乱，可是他却另有打算，也只能任由其去，自顾自的离开柳庄避难。垂钓者乔装打扮一番，让妻子好生待在家中，而自己对外声称搬家，先行前往太平军大营，去拜见那名震四海的天王洪秀全。

垂钓者转而下山，半日过后，另有一行人徐徐登山。将马匹拴于平地，嘱托些许亲兵照看，旋即石达开带着其余亲兵，遥遥望着山顶而上。寻觅许久的工夫，都不曾发觉左宗棠的住所，以为不在此这附近。遥望山畔数人，荷锄耕于田间，石达开亲自走上前，礼貌地打了声招呼，正要开口打探，有农夫瞧着他们的太平军装，先行问道:“你们是来找左举人么？”

怔了怔，没成想被对方知晓来意，石达开搪塞地说着:“我是他的朋友，你知道他到哪儿去了么？”未及再开口言语，对方就回应道:“搬走了，听说附近有打仗，就特地离开的。”石达开愣住原地，神情颇为后悔。

向农夫道谢后，便领着亲兵们行下山去，石达开一路悔道:“好不容易打听到柳庄，他却不知去向，这是无缘对面不相逢啊。如果早些来，说不定就能遇上了。”亲兵见翼王不住地懊恼自责，连忙宽慰道:“依我说，找不着他也无所谓，一个乡巴佬，会有甚么能耐啊。”听罢，面容一摆，眉头竟是皱了起来，石达开制止对方:“休得胡言，他这是真人不露相，咱们还是先回营罢。”说完，就遥遥朝着长沙城外的军营奔驰而去。