荒郊时有虫鸣声，泥塘溅起水花，数名山匪骑着快马，紧紧地向前追赶。车夫不断地拉动缰绳，凝视前方，面容颇为沉重。车厢里的母子害怕得蜷缩在角落，那十三四岁的少年长得白净秀气，赫然是个书生模样，躲在母亲怀里，兀自瑟瑟发抖。山匪挥舞红缨枪，肆意地喊杀挑衅，却始终追赶不上。

慢步行于郊野小路，望着天际观赏，只见月轮当空，繁星点缀。穆杰的许多要事处理妥当，正感稍稍放松。忽听不远处马蹄阵阵，隐有追杀之势。心头顿时警觉，向那声响处望去，没有片刻犹豫，便朝着那里飞奔过去。

一支利箭透背穿过，车夫吃痛受忍，勉强催促骏马向前。又是数支利箭直中，那车夫血已流干，登时没了气息。山匪不紧不慢地靠近马车，长枪掀开门帘，瞧见想要找的人，嘴角得意地勾起弧度。注视着面前唾手可得的人质，山匪言语颇为玩味：“再跑啊，今天就是天王老子，也都救不了你。”

另有山匪在旁讪笑道：“大哥，何必和肉票废话，写信给他爹，赶紧带银子来赎人。”颔首认同，为首的山匪阴险地说着：“他爹可就一根独苗，必定会拿银子来的。”说罢，转而看向车上的母子，威胁地说着：“然后再撕票。”正说着，在脖颈处做了个手势，吓得他们不敢出声，胆怯畏惧地看着山匪，呼吸都变得急促起来。

瞧见那妇人颇有美姿，山匪贼心顿起，搓手上前，径自撕扯衣裳。少年眼中带泪，略微稚嫩的嗓音，却拼命地哭喊：“娘，娘，你们这些坏人，快放开我娘！”饶是少年百般推搡着那群高大凶狠的山匪，终究人小力弱，抵不住这群人的莽力，浑然没有丝毫的用处。其中有个山匪见这孩子碍事，猛地用脚踢去，旋即就将他踹出马车之外。

直身飞出数丈远，喉头顿时一蜜，“哇”地吐出血来，眼前恍惚地出现白影，登时便晕倒在地。妇人不断地挣扎，见孩子被踹远晕厥，更是哭得梨花带雨，嗓音几近弄得沙哑。山匪们肆意妄为，无视面前妇人的挣扎反抗，笑得愈发嚣张奸恶。

破空声随风响起，数不清的石块直接打中山匪们，咬牙怒目，那群杀人不眨眼的悍匪转身去寻扔石者，倒也让那衣裳尚未统统撕毁的妇人幸免于难。黑夜密林之中，在朗月繁星的照映下，朦胧的身影逐渐被拉长，沉重清晰的脚步声愈发靠近。

放眼望去，却见仅有一个少年站在面前，众山匪哈哈大笑，仗着人多而浑然无惧。没等笑声落毕散尽，“噌”的声响，宝刀出鞘，赤焰红光，少年手起刀落，闪过那群匪徒的身边。眨眼间的工夫，少年便径自站在众人身后，难以置信地注视身形飞快的少年，如此轻功超乎常人。

愣了愣，没等反应过来，伤口顿时爆裂，血溅三尺而痛感涌入心头。虽说未曾毙命昏死，却也足以令其难以再动分毫。哀嚎声响彻周遭，穆杰面前冷漠地朝着马车行去。车厢里的妇人见少年出手相助，忙出言千恩万谢。

摆摆手，穆杰直言道：“出门在外要小心些，这些时日不太平，战事纷乱复杂，还是少走动为妙。”接连点头，妇人忙不迭地跑下车，扶起昏迷不醒的孺子。穆杰见状，亦是近前替其疗伤。长期行走于江湖，难免受过轻重之伤，穆杰也多少学过医术。

当下帮助妇人，缓缓将那少年搀扶至车厢坐稳，穆杰屏息静心地为其按摩推拿，在各个穴位上点捶压按。没过多久的工夫，少年咳嗽数声，就此悠悠苏醒过来。瞧见眼前的母亲，顿时惊得清醒，神情变得甚是慌张，连忙问着母亲有无大碍。

那妇人摇摇头，满口宽慰其子，旋即向他引荐穆杰。少年惨白的脸庞勉强地笑了笑，抱拳说道：“多谢少侠搭救之恩，若非少侠的出手相救，那群山匪定会下毒手加害的。”颔首示意，穆杰见对方书生打扮，奇道：“小兄弟，可是今年上京城的考生？”怔了怔，那少年讪笑道：“少侠误会了，我是打算明年参加乡试的。”

见这二人都是普通百姓的打扮，却又有马车相随，穆杰出言询问，不知那群山匪为何会拼命追杀。少年轻叹一声，向穆杰解释道：“小生乃是直隶南皮人氏，到故里祭祖之后，只因父亲在贵州兴义府任职，便赶了回来。一路上我都时刻小心，穿着打扮都是寻常简易的。明知这附近已生变乱，却还抱有一丝侥幸，以为不会被人看穿。”

顿了顿，少年又续说道：“马车夫在外酗酒，与人胡乱说出身份，想必是被贼人听去，心生歹意，这才彻夜追赶不休的。”听得对方父亲是个朝廷官员，兵荒马乱自是容易被匪徒盯梢。没等穆杰出言，那少年再抱拳问道：“说了这么许久的工夫，还未曾请教少侠的大名。”

呵呵一笑，穆杰如实回应，再问少年怎生称呼，只听得少年笑了笑，径自说着：“我乃张姓，双名之洞，字孝达。”点点头，就此记在心里，穆杰尚且有许多公务，不便在此多加逗留。转身去寻那群山匪，竟是全然不见半点人影。

无奈地耸耸肩，见车夫已被击杀，昏暗的黑夜无法继续上路，穆杰只好将附近处理妥善，亲自手持缰绳，让张之洞与妇人上车休息。催动骏马，直接向县城奔去。驻守城门的数名火头军士卒，远远瞧见督统领驾车赶来，先是不由得感到诧异，没成想这督统领会为人驾车，那车厢内之人想必是身份极高。

没等怔了半晌，那马车便逐渐驶近，众士卒忙不迭地放开木闸，毫无勒令停止对方的念头，径自让其稳稳地行进城中。张之洞看着此间屋舍俨然，道路上的气氛几近太平祥和，百姓自得其乐，丝毫没有留下战火侵扰的痕迹。安排二人入住府邸，穆杰便径自行去衙门处理军务。

经过数个时辰，正值半夜天，穆杰略带疲倦地返回府邸，后院的小屋中隐有明光，心头自觉好奇，便上前敲门询问。只见张之洞手持一本儒家经典的书籍，显然是正在苦读深习。穆杰许久不曾静心翻阅经典书籍，当下夸赞道：“张兄弟好生勤学，快到寅时了，还不去休息么？”少年暂且放下手中的书本，忙不迭地迎接对方进屋，引杯倒茶，讪讪地笑道：“穆大哥也辛苦得很，我无非是坐在此间翻看书册，而穆大哥却是奔波各处，定是更累的。”

两人寒暄交谈数句，逐渐有个交心之话，谈得愈发起劲，竟是不由地到了推心置腹的地步，皆感到相见恨晚之意。端起一杯茶，径自饮入喉中，醇香而甘甜，穆杰微笑地戏谑道：“张兄弟接下来是想要考取功名，以图飞黄腾达罢。”

话中带刺，实为试探，只听得对方缓缓放下手中的茶杯，目光如炬地说着：“哪个书生不想谋得高官厚禄，书生万户侯便是如此。只可惜大清国事多舛，四海之外强敌林立，江湖之内暗流涌动，内忧外患何时能定？”

见对方未有言语，当下张之洞叹道：“小子不敢自称身有大才，却愿凭己力救国，哪怕没有力挽狂澜之能，也要搅动这汪洋海潮。”怔得半晌说不出话来，穆杰胸怀太平志向，心系百姓社稷，却许久不曾见过这等赤心热忱之人。饶是面前少年不过十四五岁年纪，也能瞧出那般忧国忧民之情。