贾玉棠失踪一夜。

就算得到客店主人付老二的保证，孟树坚也不愿留在客店里干着急。

他必须亲自到街头去看看，心想能找到某些容易被外人忽略、而只有他这个做父亲的才能发现的线索。

他的预感准得超乎寻常。

还没走出客店所在的长街，孟树坚就被一团揉皱的纸砸中了胳膊。

起初，他还以为是玩耍的孩子乱扔东西、不小心砸到他身上。

又走出两步，他才忽然意识到不对。

此时天色尚早，街上也不算热闹，哪里有玩耍的孩子？

孟树坚立住脚，四处张望，没有发现任何举止异常的人。

他折回去，捡起地上的纸团。

摊开纸团，他便看见几个小字。

来南城门见你儿。

孟树坚眼前一黑，缓了一会儿才恢复正常。

他推翻了昨天的猜测。

小棠确实被人挟持了。或许是小棠自愿离开客店后，泄露了身份，引起了那个砸锁帮手的歹意。

眼下，歹人已经找上他，意图不言而喻。

“不要伤害那个孩子，我这就回客店取钱。”

取多少，信上没说，孟树坚也没说。

他之所以对着无人处喊话，是因为他知道，就算他独力抓住了传信的人，也无济于事。

小棠还在歹人手里。歹人的眼线此时或许正在暗中盯梢他。

他不能轻举妄动。

回到客店、求助于付老二是他能做的唯一选择。

至于独自前往南城门与歹人周旋这种愚蠢的做法早就被孟树坚排除在他的选择之外。

孟树坚几乎是一踏出客店就收到纸团。

他凭此猜测歹人了解他的身份、行踪以及他和小棠的关系。

这一点和付老二给他留下的印象有重叠之处。

但孟树坚还是把他收到的纸团交给了客店主人。

不是因为他全心信任付老二，而是他此时此刻选择相信付老二。

“这……是勒索？”付老二有些看不明白。

“付二哥觉得不对吗？”

付老二露出一个无声的干笑。

“橡城好些年没有发生这种事了，如今有不长眼的乱来，我大哥肯定不会坐视不理。”

“付大哥？”孟树坚有些迟疑。

“没错，我的亲大哥，自然和我一样姓付。”付老二承认了，这是他第一次对孟树坚提起他的家人，“那些替我打听消息的朋友看重的其实是我大哥的面子。就算来者是过江龙，也得客客气气，向我大哥伏低。”

孟树坚明显松了一口气。

付老二若想和他撇清，此时便是个机会。但付老二的话里没有一点不情愿。

“既然如此，还请两位哥哥相助，安全救回我的孩子。”孟树坚语气恳切，心中猜测起付家兄弟的来头。

付老二对孟树坚的请托十分上心。

他原本就答应过，会帮孟树坚找回小棠。但这一回，他谨慎很多。

“孟老弟，我当然肯帮你。只是，这么大的事，你没有想过报官吗？”

孟树坚被问住了，好一会儿没有说话。

他不和官府接触的真实理由，他绝无可能告诉付老二。

他瞒天过海送入城中的那批东西随时可能掀起滔天巨浪。假如他一步走错，便会被当成泄密者，死得无声无息。

“说实话，我走南闯北这么多年，无论遇到什么样的棘手事，都是靠朋友仗义相帮。不是我不想报官，而是官府……难缠呀。”

他的话换来了一声唏嘘。

“我明白。孟老弟，这样吧，你这就去南城门，稳住那个人，我即刻去请我大哥，看看到底是哪个不开眼敢来这里撒野。”付老二说。

孟树坚答应下来。

“来日，我必重谢两位哥哥。”

付老二摆摆手，又嘱咐一句：“你慢慢走，别着急。”

孟树坚点点头，重新出门。

他更愿意相信，挟持小棠的人只是临时起意、而不是计划周全。

付家兄弟，一个是明明白白的生意人，一个却是下九流的江湖人推崇的地头蛇。

倘若他信错了人，小棠可能会遭遇不测。

但若他犹豫不决，小棠也一样会遭遇不测。

孟树坚做出追随鬼三爷的决定后，心里一直蒙着一片疑云。但在这一刻，疑云散开。他比以往任何时候更加清楚地认识到自己是个什么样的人。

南城门离客店不算远，也不算近。

孟树坚一边走，一边保持镇定。

他忍不住做最坏的打算，甚至假想着贾若岚得知消息后会如何责怪他，但每一种假设都虚弱无力。

小棠若是死了，他所熟悉的贾若岚大概也会死去。

想到这里，他狠狠锤打一下自己的大腿，终于逃出消沉的情绪。

城门处比大街热闹，好像整个橡城的人都涌到这里，徘徊、等待，不肯走向各自的前路。

孟树坚回想起前天入城时的情景。

那时，小棠不知从哪条街巷里冲出来，跌跌撞撞跑向他……

“小棠？”

孟树坚以为自己过于思念小棠，竟看到了小棠向他跑来的幻影。

但他听到的呼唤也是假的吗？

“爹爹！”

贾玉棠笑声清脆，手拄着小拐，一蹦一蹦冲向孟树坚。

笨偷儿没有骗他，真的帮他找来了他的爹爹。

这下子，他可以跟着爹爹出门玩了。

孟树坚反应过来，抬脚正要迎向贾玉棠，谁知变故突然发生。

人群中钻出一个衣衫破旧的老头。

他一手拦腰抱起拄拐的小童，一手捂住小童的嘴，灵活得仿佛化身为鱼，眨眼功夫便被人潮淹没。

孟树坚又怒又急，挤入人群，高声呵咄，试图阻止他所认定的歹人离开。

可惜，他的身手远远不如歹人。

四面八方的人影切断了他的视线，嘈杂声堵住了他的耳朵。

他凭着一股不甘的劲头穿越人群，捕捉到最后一抹步履匆忙的背影。

即便那是一道年轻人的背影，孟树坚也顾不得了。

他需要一个追逐的目标。

城门处的吵嚷仍在继续。

孟树坚经历的这点意外只是鼎沸时的一颗气泡，还没来得及被人注意到就破裂消失。

静巷里的追逐几乎天天在发生，只是挟着小童奔跑的脚步比较沉重，震动了平时不会动摇的沙石。

焦铁袖离开橡城仅仅三年，便认不清城中纵横交错的道路。

他误入一条死巷，差点撞个头破血流。