狱卒拐来绕去，将向林押至更阴暗的偏牢，刚被推入牢房，只听‘擦啦’一响，是脚链急促的打磨声，一人从墙角起身迎到跟前。牢房阴暗，适才向林并未看得仔细，以为只有自己一人被关押在此，转身一瞬却发现面前站着一人，像鬼似的隐在黑暗中，不禁得心神一怔。

“大人便是许主簿吧...”牛三僵着身子拜道，游离不定的眼神中透着惶恐与不安，腿脚也在微微打颤。向林稍作思忖，“足下何人？”牛三应话，后又相聊几句，向林未多问，一屁股坐到草席上闭目凝神。

牛三靠在另一头的墙根坐立不安，戴在手脚上的锁链磨着草席飒飒作响，目光闪躲游离在向林身上，他努力说服自己紧紧盯着向林，似乎又怕向林睁眼看他。

“足下思家乎？”向林问。

“大..大人，小人家微业薄，一家子全仗着卖肉生计，而今小人却犯下杀人罪过，命不多时，怎不念想妻儿老小...可怜我那出生不久的小儿，将要没了父亲...唉！...苍天无眼呐！”牛三悲从中来，啜泣抹泪，本想着老老实实做人，踏踏实实过日子，怎料老天爷却连一个老实人都不放过。

“家在何处？”

“不瞒大人，雨花巷东桥头有家牛三肉铺，便是小人开的...”

“牛三肉铺？...”向林似乎想起了什么。

“大人知道？”

“哦，敝府所用食肉应该都是从你家肉铺买的，三九老在我面前说起。”

“三九又是？”牛三爬起身急问。

“敝人随从。”

听向林一说，牛三回想起自家肉铺的老主顾中也有一位叫三九的伙计，年纪虽不大却心眼良善，经常去他家摊铺买肉，每回来时都笑容满面，有次牛三故意将切好的牛肉称少了二两，三九未多留神，付了钱两后还夸他家的肉真新鲜，牛三不忍欺骗这样的善客，本来也不打算骗他，随即叫住三九，忙从肉架上再割下一大块，包好后笑着递到三九眼前，三九盛情难却道谢收下。

一回生二回熟，之后三九每每来买肉时都会和牛三闲聊几句，牛三也渐渐知道他是许府的伙计，太学博士许向林是何许人也。三九经常对他说起向林，谈及时夸赞不绝，脸上洋溢着自豪与喜悦，牛三虽未见过向林，但听三九这么一说，内心的敬佩之情油然而生。

“这下又该如何是好...”牛三纠紧眉头苦愁为难，他实在不忍心对向林这样的人下手。向林起身走到跟前叹道，“只惜敝人今也遭难，否则定会倾力相助。”闻言，牛三怔忡的眼睛中透着丝丝惭愧，屁股一瘫坐在墙角摇头呻唤。

晚些时分，狱卒送来一盘饭食，碗里盛着热气腾腾的米饭，两碟热菜，还有一壶酒。牛三腹中饥饿，爬过去就要吃，狱卒一把将他推倒，“牛三，你的妻儿来看你了，别一会儿吃撑了说不了话呀！”牛三脸色一变急求相见，话未尽，适才被牢外狱卒拉住的妻子张氏急步寻进牢里，怀中还抱着一个不哭不闹的男婴。

夫妻俩相视未语便悲恸啼哭，入狱后牛三日夜惦念家小，他以为自己再也没有机会见到他们，没想到今日狱中得见，牛三望着小儿泪流满面。

“母亲可安？”

“夫君勿忧，母亲身体尚健，只是..只是夜夜难眠，盼着夫君早点回家...”

一番苦诉后，牛三又问：“夫人如何进得监牢？”张氏曾多次前来探监都被狱卒拦在门外，此番得入引起牛三疑虑。张氏言：“是左大人差卒下将奴家请来，他说夫君明日便可出狱，还说明日要到咱家买几斤上好的牛肉...”牛三闻言一惊，颤着嘴角说不出话来，又见狱卒，握了握腰间的刀柄，似恶狼般狠狠盯着他。

“夫人快快回去吧...”

“快走！左大人还等着呢！”狱卒一把拉住张氏往外拖，张氏挣扎道，“明日奴家和老母孩儿等夫君回来！”牛三上前抓住张氏的手，“照顾好母亲孩儿！...”狱卒推开他将张氏带走，转眼间又闻婴儿的啼哭声，牛三痛心欲绝，倒在牢门前哭不出声，一个劲儿地狠狠捶地。

向林目睹了眼前的一切，随即走到身前安慰道：“过了今晚足下便可与家人团聚，这是高兴喜事，却又因何悲哭？”牛三看了向林一眼欲言又止，侧过身闭眼摇头，也许此时对他来说，痛苦的不是生死抉择，而是挣扎的内心带来的牵绊与折磨。

“何以解忧，唯有杜康...既有酒在此，足下何不与我痛饮几杯，醉了也就什么都忘了...”话未尽，酒未斟，向林的脑海中已经浮现子英的笑容，那是一种刻骨铭心的记忆，亦是一种绵绵无绝期的忧伤。因为她，月下对饮成三人，因为她，举杯消愁愁更愁，向林以为喝醉的自己可以忘记子英，然每每醉上心头时反而更添思念。

牛三不应，向林提起酒壶拿了两盅靠到身前，“饮下几盅，倒头一睡，明日的太阳就晒进来了...”向林提壶欲斟，牛三盯了一眼酒壶突地脸色惊变，似乎想起了什么，随即一把夺过抱在怀里，“这酒是..是我的！大..大人不能喝！”向林怔了片刻，“却是为何？”牛三喘着粗气，“小人嗜酒如命，这..这酒是拙妻特地给小人备的...大人见谅...”说罢抱得更紧了。

“敝人虽非嗜酒如命之人，可平时也会小酌几杯，独饮本无趣，足下何必如此小气...”多日未曾沾酒，向林此刻真想饮上一盅，解解心头忧闷。

“..大人，这壶酒此时不能喝，过了子时才可...大人饿了吧，要不先吃些饭菜饱饱肚子...”牛三藏过酒壶就是不愿意，向林也不想与他争论，叹了口气走到一边去了。再看牛三，僵靠在墙角直勾勾盯着向林，嘴唇发白，额上渗出了虚汗。

过了会，向林盛好饭菜端到面前，“这酒子时可饮？”牛三木木地点点头，向林又言：“话中有酒，酒中有言，烦请子时唤起，敝人与足下共饮...”牛三又点点头，向林冲他笑了笑靠在一边睡去了。

牛三腹中饥饿，快速地扒拉几口饭菜便不吃了，心头的犹豫恐惧渐渐填满了肚子，一时一刻都是煎熬。

向林心倦身乏，躺在席草上渐渐熟睡，此时还未到子夜，牛三抱着酒壶已经僵了一个多时辰，视线从来没有离开过向林，见他睡意正酣，牛三哽了哽喉头放下酒壶，倚着墙面缓缓起身，又猫下身子从席草间摸出一把匕首。