郑世杰突然闯进屋，恰巧看见子英依偎在向林怀里，惊了一愣，两人赶忙分开，子英沉下声言：“你又来做什么？这里不欢迎你。”郑世杰冷笑几声，斜着眼细细打量二人，拍手讥笑：“小公子长得真是俊俏，活脱脱像个小娘子，连我差点都要想入非非了。”

子英也不知哪来的胆量，沉眉思忖间转身就给了郑世杰一个耳光，瞪圆了眼愤怒地盯着他：“再敢说老子是娘们儿，看我不打烂你的嘴！”一旁的向林惊得瞠目结舌，看傻了眼。

郑世杰莫名被扇了一个大嘴巴子，惊得又痴又愣，子英又欲起手打他，郑世杰一把攥住她纤细瘦小的手腕，骂道：“行啊，你这个臭小子，脾气还挺大！”子英只觉得手腕生疼。

向林上前一把推开他，道：“愚弟性子暴躁，你还是莫要轻易惹他。”郑世杰摸了摸红热的脸又欲气骂，张襄瑟瑟地晃进屋来，高兴得嘴都要咧到耳根子，一不当心被门槛绊乱了脚，结结实实地撞在郑世杰的腰窝子上，郑世杰疼得直呻唤。

张襄吓得眼瞪似铜铃，抓正帽冠赶忙去扶他，郑世杰转头就是一巴掌，又恨恨地踢了他一脚，骂道：“滚！滚出去！废物东西！”张襄吧着嘴不敢应话，连滚带爬又一溜烟跑了，向林和子英见状相视偷笑。

郑世杰气得胸腔鼓鼓，指着子英道：“要不是家父在，今天非打断你的腿！你们都给我等着！”罢了甩手愤愤离去。子英笑得像个孩子般灿烂，向林却缓缓静下脸来，沉眉道：“子英，你这么一闹，往后的日子恐怕更不好过了。”

子英着嘴：“可是不这么做，郑世杰必定会质疑我的身份。”向林拥她入怀，言：“难为你了子英，有时候我在想，像我这样霉运的人到底有什么值得你陪伴的...”子英柔声道：“我不许你这么说，无论将来发生什么，我都会陪着你一起面对。”向林没有再说什么，吻了吻她柔柔的发丝。

自从上次被向林拒之门外，陈修也没有再去打扰他，这次大考虽然榜上有名，但是名列后席，并不如他所愿，即便如此，他还是替高中榜首的向林高兴，他一直把他当做兄弟。

堂内，陈统呈上卷纸，郑荀坐案复察，始来摇头叹气，卷纸不是空空白白就是胡诌乱写，根本不堪入眼，待查到向林所答卷纸时，郑荀忽地眼前一亮，反复赏阅，起身赞叹不绝：“行文如流水，见解似深潭，好文采！若是当今圣上能知其中道理，朝纲将定，社稷将盛呐！”郑荀说了一通冠冕堂皇的话，岂不知当朝之颓态正是他们这些奸佞败坏的。

陈统自是一旁陪着笑脸，郑荀将卷纸递给他言：“明日将此文章告示于众，好让众位学生拜读拜读。”陈统细眼一看署名正是许向林，略做思量点头应是。

“陈大人，这许向林是你治下人氏吧？”上回郑荀问过夫长王崇，王崇怕他刁难向林，没有过多言语，又说谎话蒙骗了他，这次又盘问起陈统来。

“不瞒大人，确实是本县人氏。”陈统似乎已料到郑荀要问他，从一进门就眉头沉沉。郑荀言：“王夫长告诉本官许向林的父亲曾任太守一职，你可知其一二？”陈统顿眼笑道：“下官知道...”郑荀还等着他接着说下去，陈统却不多言，于是又问：“既然知晓，那就说来听听吧。”

陈统低首遮眼说道：“许向林是本县出了名的才子，其父许昭...”话未说尽，王崇走上堂高声拜见，陈统止言相互拜见。郑荀未听得真切，又问：“许什么？”王崇打岔道：“陈大人定知许向林的父亲许潮吧？曾任湘州长沙郡太守。”王崇一边缓缓说着一边静静盯着他，陈统顿了顿神，吱唔连连应是。

郑荀又问：“湘州距此千里之遥，许潮却又为何到了本州？”王崇没有回答，陈统言：“听说是辞官回乡，别的下官也不是很清楚，平日里衙门公事繁杂，下官与那许潮疏于来往。”陈统趁郑荀不注意抹了抹额上冷汗。

郑荀也没有过多盘问，问王崇道：“夫长前来所为何事？”王崇回：“禀大人，学宫后山发..发现一具尸首，像是...学生...”郑荀闻言大吃一惊，三人随即匆匆赶到后山去。

后山的一棵大柳树下晾着一具尸体，众家学生凑成一团看热闹，七嘴八舌地喋喋不休。男子**上身，瘦骨嶙峋，脖颈间一道深深的勒痕，耳鼻中、裤脚间满是蚊虫蝼蚁，钻进钻出，正上方的粗枝上绑着粗衣布结成的绳子，看样子是上吊自杀。

后山树茂草盛，涧水潺潺，随之而来的是肆虐的蚊虫，众家学生深受其扰，全身红痒难耐。昨晚向林也被蚊虫叮咬，手臂后背起了红疹，淡热瘙痒，早上便觉头脑昏沉，额头发烫。

子英早年久居山林野地，对蚊虫叮咬过的症状甚是了解，随后便吩咐若兰和三九去后山采摘冰台，冰台又名艾蒿，有浓烈的香气，捣碎敷于咬伤处，便可止痒祛疹。

二人上山寻草药，无意间却发现一具尸首，若兰赶忙下山禀告向林，向林随即告知王崇。张襄和赵诚两个鬼恐恐盯着尸体，一边又窃窃私语，赵诚斜眼盯着向林道：“张兄，我觉得此事定和许向林那臭小子有关。”张襄狐疑道：“此话怎讲？”

赵诚哽哽喉头附耳道：“张兄难道忘了他在学知堂做的那首鬼诗？我..我看他就像鬼，害死了这家伙呐...”张襄朝他的脑门儿拍了一巴掌，骂道：“大白天的说什么鬼话，瞧你瞪个大眼珠子，我..我看你才像鬼..”张襄嘴上骂着，心里却也咯噔恐慌。

“你们两个偷偷摸摸地叨咕什么！”郑世杰最近被这两个鬼气得呛火，过去一人踢了一脚，张襄和赵诚吓得一激灵，捂着嘴不敢乱言。

众人议论纷纷，尽皆好奇树下的死人到底是谁，人群中一男子慌慌走到郑荀身前：“禀大人，这人学生见过，好像是下间的学生。”郑荀近到尸前细看一番，死去的男子下身着粗布裤子，补丁遍布，思量定是赶考而来的寒门贱生，满意地点了点头，一脸轻松。

话不为过，每年都有这样的寒门苦生因中榜无望自断性命，想来也是天可怜怜。“来啊！埋了埋了！”两个兵卒应声去拖埋尸首，郑荀背着手愤愤走了，思量这点小事却劳自己大驾。众人也是无事凑热闹，听说死了的这家伙又不过是个无名鼠辈，便都懒懒哄散离去。

“向林，怎么了？”子英见他盯着那棵柳树愣愣发呆，兀自哀叹，遂上前问道。向林言：“扫地不伤蝼蚁命，爱惜飞蛾纱罩灯...沉沉的一条人命却被视作草芥...”子英看了他一眼，随后走到兵卒跟前道：“这里就不劳烦你们了，这具尸首让我们来处理吧。”天气燥热，尸体有些发臭，兵卒捂着口鼻一脸的不情愿，闻言一顿叫好，转头便溜走了。

几人在柳树旁挖了深坑，解下枝上布绳，连同尸首一并埋了。向林倚在树底还是闷闷难乐，子英并不想劝慰打扰，只是坐在一旁静静地陪着他。