许昭气郁而死的事传得沸沸扬扬，素爱说三道四的闲汉舌妇这下可有了说笑的聊资，有的背地里笑话许昭真够窄气，自己能把自己气死也是好本事，有的故作知情人，假言真说，将捕风捉影之事分析得头头是道，却也不过是些胡诌瞎扯之言。事非自身事，悲亦非自悲，谁又能体会向林年少丧父的痛楚。

阿刁从衙役口中得知许昭离世的消息后幸灾乐祸，喜不自禁，整整大笑了一宿，第二日衙役查狱时发现他窝在墙角愣自发笑，笑得嗓子都哑了，抓起地上散碎的席草使劲往嘴里塞。衙役打开牢门，阿刁像狗一样爬到身前，抱着衙役的腿肆笑无忌，嘴里直嘀咕他死了。

衙役踢开他，又仔细打量一番后觉得阿刁怕是疯了神智，随后奏禀陈统，陈统这几日因许昭的死似有歉悔，善念大发，叹气之余下令放了阿刁，又差人将他送出城，任其自生自灭。衙役走后，阿刁使劲儿嚼了嚼口中的席草，随后没了踪迹。

许昭过世后，许府变得愈加冷清寞落，许母发鬓渐白，戒了大鱼大肉，三餐素食，其余时间几乎都在小堂念佛诵经，闭目静心。向林亦是静不下心读书，心里空落落的，总觉得少了些什么，同时又心事重重，从今往后操持家业的重担全都压在了他的身上。

子英在许母的劝说下又住回了许府，虽然她百般推辞，但许母执意留她，子英便遂了她的心意。许昭走后，许府再也没有人视她为眼中钉，肉中刺，而她亦可陪着向林和许母，打理许府家里家外的杂事。

经三月的工夫，子英的腿疾正如梁庸料想的那样，痊愈无碍，她乐开了花，和若兰在后花园嬉笑打闹，喜极而泣，曾经不愿提及的心病此时也烟消云散，向林的脸上也挂满久违的笑容。一人亭台抚琴，一人笙歌载舞，桃花盈盈，兰草幽幽，含笑似看客，摇首若仙子，香风绕裙曳，君子伴佳人，此中悦色胜春色，彼间心开胜花开。

一日，许母唤向林正堂叙话，言：“相儿，七日后便是会考，为娘知你无心功名仕途，去不去皆由你来定夺吧。”许母刘氏僵笑相言，眼神里却似有失落纠难。向林未做犹豫便言：“娘尽可放心，此次大考孩儿定当竭尽全力，高中品第。”许母忽地站起身，真真的笑眼中泛起盈盈泪光，言：“相儿，你爹他去了，我们许家没有人敢对你大呼小叫，为娘更不会强迫于你，莫要为了逗娘开心才说出这番言辞哪。”

向林近前扶她坐定，笑道：“娘打小知道孩儿秉性，孩儿若是不愿，又怎会屈从敷衍。”许母疼爱地看着他，随即吩咐仆从搬出一个箱子来，言：“相儿，此去路途遥远，为娘准备了一些衣物盘缠，到时候莫要忘了带上。”此时无声胜有声，向林点点头，命仆人搬到寝房去，其实许母几日前便开始整理包裹行囊，渐渐理出一箱子东西来。

向林打小饱读诗书，遍览经史典籍，常常废寝忘食，早晚不见日头，可他不羡书中黄金屋，不慕书中颜如玉，唯爱而已。正因他只喜读书而无功名仕途之志，未遂许昭心愿，父子二人每每聊及便针锋相对，唇枪舌战。许昭固执己见，向林拗不过他，索性避口不谈，也不愿言辩争论，两人渐渐陷入冷战境地，话不投机半句多，有时候十天半月也说不上一句话。

世人苦把功名恋，只怕功名不到头，向林深知这一点，但如今父亲含恨黄泉，家业衰败，照此下去难免多生难事。既然入仕多难，不入仕亦多难，两条路都满目荆棘，最终他选择了仕途，即便心中万般不愿，或许更是为了身边那个让他深爱的女子。

“子英，看你闷闷不乐的，怎么了？”子英懒懒推开房门，噘着嘴一脸郁闷无辜的样子，向林撇下书迎了上去，她言：“向林，你就带我一起去好不好...”向林劝道：“子英，此去郡城山高水远，颠簸疲累，一来怕你吃不消，二来我们都走了，家母无人照料，你就安心待在府内陪着她，过几天我就回来了。”子英没有理他，悻悻出门去了。

出门便撞上了许母，许母正往书房而来，见子英闷着头，问：“子英，你怎的这副脸色，相儿他欺负你了？”子英故作生气道：“伯母，向林他不让我陪他去郡里，可是我想去。”许母拉起她的手臂，笑盈盈地步入书房。

“相儿，何故欺负子英啊？你瞧瞧她都要被你气哭了。”向林忙忙解释半晌，许母却只言一句：“就让子英陪你去吧。”说罢也不听他辩解，转头就走了。向林似言又止，他何尝不想这一行有子英陪着他，但他心里又很矛盾，担心的太多。

“伯母都同意了，看你还怎么拦我，哼。”子英忽地笑灿似花，却见向林似有忧虑，又言：“你若是不愿，那我不去便罢，省得惹你不开心。”板着脸欲走，向林赶忙拉住她，言：“哎呀子英，我巴不得你陪我去呢，只是我担心..”子英背着脸问他担忧什么，向林便坦言心中所虑。

子英思忖片刻便想到了妙招，向林还未来得及问她是何法子，她已兴冲冲地夺门而去。向林不禁摇头忍笑，眼神中却满溢沉沉爱意，他爱她的简单纯粹，爱她孩子般的纯善，而她或许还未发现，沉浸在爱恋中的自己已然变成了孩子。

“足下可是许公子么？”午后天闷气燥，向林伏在案头昏昏欲睡，一男子冷不丁地推门而入，侧着身低着头，粗着嗓子问道。向林心头一怔，顿时清醒了许多，起身好奇道：“足下是？？”男子又言：“公子真是贵人多忘事啊，我是你的远房表兄，你难道忘了么？”向林更是纳了闷儿，皱眉思量半天，也想不起这位表兄。

向林又问：“足下哪里人氏？姓甚名谁？”男子咳了咳嗓子，言：“豫州颍川郡人氏，姓冯名子英哩。”向林叨念名字间惊诧反应过来，抓住他的手臂拽到跟前，但见：

俊目挑淡眉，锦衣束纤腰。

疑思眼落疾，不识男女身。

向林瞪大了眼问：“子..子英？？”子英噗嗤一笑，伸开双臂转了一圈，言：“呆子，我穿这一身像不像大家公子呀？”向林似乎又看痴了眼，他哪里料到子英即便是着一身男儿衣裳，仍是如此引人注目。

“倒是有几分男儿模样。”子英持扇悠哉悠哉，得意笑道：“怎么样，这回不用担心了吧？”向林佩服道：“你呀你，鬼点子还真多，不过千万不要露馅儿喽！”子英故意沉下嗓子与他逗笑言说，只引得向林忍不住发笑。

一年一次的大考在四月初举行，各州郡分设考场，由大小中正官对治下士人分别品评其家世、才识，品行，再定品级，再将士人品状上交吏部，吏部依据品级进行官吏的升迁与罢黜。然而当朝朝纲不公，出身寒门的学子即便行状再高，也只能定在下品，所授官职微如埃土，而出身大族的学子即便行状再低，亦可位列上品，所授官职权财尽有。

按当朝律法，女子不得入乡学（类似于现在普通院校）圣地，向林这才万般推辞，子英无奈之下只得男扮女装，陪他一同前往。