“子泰，此行可探得叔父消息？”萧综迎前忙问，子泰闭严房门悄声禀告，“大人，郡王爷现今身在北魏，拜雍州刺史，戍卫关中。”萧综听罢长舒口气，转而又急问，“甚好，可闻得叔父何意？”子泰恐隔墙有耳，附耳上去嘀咕一番，萧综大喜叫好，踱步思忖半晌后又沉眉吩咐，“速去保护贤弟安全，明日酉时初刻请来府上相见。”子泰应声退去。

祝安，字子泰，萧综身边的忠信谋士，聪慧善谋，胸藏百计，侍佐萧综已有八年之久，三月前奉命秘密出奔北魏，探寻萧综的叔父萧宝夤（yin）的下落。却说这萧宝夤乃萧综的亲父东昏侯萧宝卷的同母兄弟，当年梁武帝萧衍得势天下，残杀南齐皇室，时为建安王的萧宝夤逃亡北魏，封丹阳郡公，迎娶孝文帝元宏之女南阳公主为妻，半年前北魏秦州叛乱，遂又转任雍州刺史，保卫关中。

次日酉时初刻，天色刚暗，刺史府门前驰停一辆马车，子泰先行下马，同守门的侍卫说了几句后忙忙迎到马车前，随后车上下来一位男子，貂裘加身，低垂的帽檐几乎遮住了整个脸庞。

子泰将他引进厢房，早已等候的萧综急急迎上前去拜道，“可是贤弟？？”男子垂着头四下扫视后掀开帽冠，盯着萧综拜道，“雍州刺史之子萧烈参拜王兄...”萧综大喜，回拜后挽起萧烈的袖口请上座椅。

萧烈乃萧宝夤之子，亦即萧综的堂弟，因萧综降生之前萧宝夤已逃走北魏，萧烈又是南阳公主所生，所以二人从未见过面，萧烈此番冒险前来也是受萧宝夤的重托。

兄弟二人相见皆喜，亲切畅谈，罢了忽而唉声叹气，萧综道，“亲父已没，二十几年来我却蒙在鼓里，认贼作父，实在愧对列祖列宗！...”萧烈安慰道，“贤兄莫要悲伤，今已明了身世为时未晚...家父虽身在北国心却在南朝，何尝不思匡扶宗室，重振先祖江山，只惜未等到大好时机...如今若得贤兄倾力相助，待良机成熟时，定能光复齐祖天下，大业必成呐！”萧综听得热血沸腾，请萧烈坐下后再问详细。

叙谈两个多时辰后，萧烈起身拜别，“如今两朝水火之势又起，愚弟断不能久留，即刻返回北魏，贤兄...后会有期！”萧综也不敢留他多时，拟下令旨后吩咐一旁的子泰连夜将萧烈送出城门，一直护卫到南北朝边境才罢。

却说上回押解向林的两位差官寻丢了向林后急急赶回建康，将向林逃跑的事情告知廷尉官，谢深知晓后又奏萧衍，萧衍大怒，诏令各个州郡拟下海捕文书，誓要将向林抓捕诛杀，听到风声的伯尘赶忙写下书信，差人快马寄给萧综，萧综知晓后唤来向林询问详细，向林不敢隐瞒道明内中缘由，萧综有意保他周全，随后亲自拟家书奏禀萧衍，萧衍这才作罢令旨，至于是何人从中作梗萧衍却未追究。

又过两日，东扬州刺史郑荀造访，身边还有一女，正是他的女儿郑小乔。萧综近日心情大好，未多细问便唤入接见，走到客堂门阶时，郑荀示意女儿门外候着，自己入堂先行拜见。

参拜过后萧综请他落座，“郑大人此来有何要事哪？”郑荀起身言，“回大人，前些日子下官因公务缠身实在脱不开空，遂耽搁了令爱周岁拜贺要事，还请大人恕罪...”郑荀之前收到了萧综差发的请柬却因公事未来，心里忧忧不安，今日特来拜会请罪。

“大人太过多虑了，庆贺事小，公务事大，何罪之有吖？大人不必拘礼愧疚，来来来，坐下说话～”郑荀坐定却面带难色，似有别话要说，萧综察觉又问，郑荀又起身拜道，“大人明察秋毫，下官的确还有一事相告，只是..只是有些难以启齿...”萧综呵呵一笑，正要细问何事如此为难，门外的郑小乔却兀自摆了进来，既不说话也不参拜，旁若无人地扭着脖子四下观瞧。

郑荀心头一惊吓出了冷汗，“孽障！谁让你进来的！还..还不快快参拜大人！”说罢自个儿先跪在地上，郑小乔却慢悠悠地回神拜道，“小女子拜见大人...”郑荀又赶忙接过话头，“小女莽撞无礼，冒犯大人威严，下官甘愿受罚！”萧综似乎被这个胆大包天、莽撞闯入的女子怔住了心神，既未发怒也未责骂，盯着她缓缓起身走到近前。

“好个大胆的女子，你可知此为何处？”

“大则刺史府，小则不过一堂而已。”

“那你可知本官何人也？”

“大则皇子亲王，小则不过一州刺史而已。”

“哦？那你可知罪？”

“大则人头落地，小则不过失礼乱节而已。”

萧综未再问，绕其身细细端详，随后又托起她的下颌凝眼相看，端见其沉鱼落雁、闭月羞花之貌，郑小乔亦缓缓抬眼盯着萧综，双眸水亮，似如涟波漪漪，春水漾漾，看不到一丝惧色。

“大人，可否容小女子起身？”郑小乔作参拜之姿尚有一会，实在撑不住了开口说道。萧综闻言一愣，回神后不禁得哈哈大笑，坐回椅后示意她起身，“有趣，实在有趣！想不到郑大人还有这样的女儿！”郑荀吓得半晌未言，额头直冒冷汗，“小女年幼又生性如此，求大人莫与她计较，万乞宽恕！”萧综笑着给郑小乔使个了眼色，郑小乔随即走到父亲身边将他扶起。

“令爱年方几何？”

“小女虚岁二十...”

“还未婚嫁？”

“未嫁...”

“上门说亲的都没有？”

“倒是有几家，怎奈小女尽看不上眼...”

“大人缘何带小女而来？”

“不怕大人笑话，小女活泼好动，陋府关她不得，此番又嚷着要来兖州玩耍，下官无奈便允她一同随行...”

“大人此言差矣，想我南梁之地丽丽河山，美景数不胜数，令爱又如此开朗直诚，招人喜爱，关在府上岂不憋出病来呦！”

萧综呵呵发笑，郑荀连连应是，随后几人一同走出客堂，郑荀命随行仆从将贺礼抬到厢房后拜辞离去。“既有心，本官怎可无意...”都作糊涂人，心头如明镜，萧综望着郑荀父女的身影盈盈发笑，回堂后踱步思量半晌，转而又朝其母吴淑媛的房中走去。