多少让谭盛礼有些意外, 铁匠离开的时间很长, 谭盛礼在门口站着, 久等不见人就先回了。

翌日, 书铺门开着，里边却没人，谭盛礼仍然在门口等了会儿就回了。

又过了两天，外边有人敲门, 谭佩玉说书铺掌柜找他，铁匠穿着身洗得泛白的衣衫，略有些拘谨地站在门口，“听说老爷日日去书铺, 不知是否有事？”

谭盛礼招呼他进屋，铁匠扫了眼院子, 萧瑟的院子清扫得纤尘不染, 他顿道, “待会还有事, 不敢耽误太久。”

比起两本书, 谭盛礼还想买其他书，又不想占他便宜, 思索道, “不知能否借阅铺里的书, 不用带回家，在铺子抄就行。”

虽不是科举类的书，却更值得读, 而且很适合谭振兴他们。

铁匠以为何事，闻言，礼貌道，“都是邻里，老爷用不着太见外，我少有在书铺，你若想看书，径直进去拿，看完后放回去即可。”铁匠垂着眼，院子里有女子，他眼神不敢乱瞟，“老爷如果有疑问，在柜台留张纸条，我看到后会来的。”

谭盛礼拱手，“多谢。”

铁匠有点受宠若惊，半晌反应过来，忙拱手，“老爷太客气了，若无事我先回去了。”

谭盛礼注意到他往巷子深处走，想来是住在这条巷子里的人，他望了眼对面的院门，自搬来后，未曾看里边有人出来，偶尔有说话声也小得很，待铁匠走远，他轻轻关上门，看乞儿蹲在角落里，手里拿着根木棍来回比划，他问，“用不用帮忙？”

鸡没有歇处，谭振兴他们拆了用不着的家具，准备搭鸡笼，乞儿以他们功课重为由，自己揽过了这门差事，他个子矮，搬东西费劲，几日过去，仍然不曾弄好，谭盛礼故而由此一问。

“谭老爷，我能做好，我拆了弄，弄了拆，是想给鸡捯饬个舒服的地儿。”乞儿歪头，作沉思状。

谭盛礼好笑，“小心别伤着手了。”

这会儿谭振兴他们在书房做功课，谭盛礼在窗户边站了会儿，四人全神贯注，没有走神，他放轻脚步，转身去了堂屋。

大丫头依偎在谭佩珠身边守着谭佩珠给兔子做衣服，起初做了件灰色的衣服，后来有人和她说兔子是女孩，她觉得衣服太素净，央求谭佩珠给缝两朵花儿，前段时间忙，谭佩珠没空，这两日闲下来试着自己描了花样子绣花。

她跟着谭盛礼学画画，进步大，画的花草树木有模有样，不比专心画花样子的大娘差。

看到谭盛礼，谭佩珠低低喊了声，“父亲。”

以前她很怕谭盛礼，相处久了，心里惧怕少了许多，只是在谭盛礼跟前，她多是沉默的，便是谭盛礼教她作画，她也极少吭声，谭盛礼问大丫头，“大丫头想不想出门逛？”

“祖父会买糖葫芦吗？”大丫头站起身，眼眸清澈的望着乘谭盛礼，谭盛礼笑，“买。”

“那我去。”大丫头回屋放下暖炉，牵起谭盛礼的手，“去书铺吗？”

“不去，我们去书院街转转吧。”

书院街是以绵州书院为名，而绵山书院乃绵州最有名的书院，据说有举人老爷授课，数月会请两榜进士来授课，求学者受益匪浅，乡试案首多出自绵州书院，而各府郡的读书人，无不以能进学为荣，谭盛礼想去瞧瞧。

街道两旁多是笔墨纸砚铺，还有书院众夫子的文章诗集卖，谭盛礼拿起本想翻开瞧瞧，老板摊手要钱，举人老爷的诗文贵重，不给钱不能看。

谭盛礼问，“多少钱。”

“看你要哪位举人老爷的，书院共有举人七位，山长的诗每册八百文，文章论篇卖，每篇五百文......”

作为巴西郡廪生，每月不过八百文，谭盛礼想了想，缓缓将诗册放下，沿街问了好几家，价格相同，不议价，付钱后才可翻阅，这会儿书院上课，街上多是外地人，谭盛礼注意到他们或多或少捧着某位举人老爷的诗册和文章，看他两手空空，问他，“这位先生也是慕名而来的？”

他们共有五六人，穿着整齐的服饰，为首的男子冲他拱手，“不瞒先生说，我们是岭南郡书院的，听闻再有半月会有进士老爷来此授课，专程赶来......”

谭盛礼还礼，“我乃巴西郡人士，此次进城是为年后乡试。”

绵州共有六郡，巴西郡最为偏僻落后，几年间，巴西郡来城的读书人能考上举人的少之又少，听闻谭盛礼是巴西郡的，几人露出轻松色，为何轻松，或许他们自己也说不上来，“乡试在年后...”说到这，男子顿了顿，刚刚以为此人是哪个书院的先生慕名前来学习，既是来参加县试的，同为秀才，便不能以先生称呼了，而称兄台或阁下又似乎太过冒昧。

迟疑着不知怎么称呼，就听旁边梳着双丫髻的女孩脆声道，“旁人称我祖父谭老爷，几位哥哥也可那般称呼。”

“谭老爷...”几人愕然，“可是舒乐府谭家谭老爷？”

自从科举改革传开，各州府郡的读书人无不专心钻研算学，而舒乐府府试里，谭老爷以四十九题的成绩夺得案首让人称赞，那份考卷，他们也看过，便是现在都有几题理不清头绪，不曾想会在街上碰到这位博闻多识的谭老爷。

几人再次拱手，神色变得尤为谦卑，“晚辈眼拙，还望谭老爷见谅。”

“童言无忌，还望诸位莫当真。”谭盛礼拱手，沿街继续逛，经过书院门前也不曾停留，几人觉得奇怪，他们前两日到的绵州，进城后就去书铺买绵州书院几位先生的佳作，又熬夜背熟，今日来则是想上门拜访，看看能否取得进士老爷授课的请帖。

要知道，数量有限，送完就没了。

而这位谭老爷，似乎完全不着急。

为首的男子上前两步跟上谭盛礼，“谭老爷不想要书院的请帖？”

谭盛礼扫了眼两旁的铺子，没有回答。

来之前有点兴趣，此时半点兴趣都没了。

这时候，后边急匆匆走来几个外地人，叩响书院的门，呈上拜帖，既激动又喜悦地在那候着，见状，后边有人催男子，“又有人来了，咱们还是先拜访山长大人拿到请帖再说吧。”

男子皱了皱眉，朝谭盛礼拱手，转身先去了书院。

大丫头仰头望着谭盛礼，她虽年纪小，却也懂察言观色，“祖父，你不高兴吗？”

“不是。”谭盛礼收回视线，“有些失望罢了。”

大丫头转身，望着走远的几人，觉得祖父不是对他们失望，至于对什么失望，大丫头答不上来，“祖父，街上没有卖糖葫芦的...”来时她到处张望，不仅没看到卖糖葫芦的，连吆喝声都不曾听到。

谭盛礼笑笑，“走吧，去前边，前边有糖葫芦卖。”

大丫头买了三串糖葫芦，说给乞儿叔叔和妹妹都买一串，谭盛礼夸她做得好，带着她在街上闲逛半日，除了糖葫芦，还买了些桂花糕，二丫头长牙后闲不住，时时想抱着东西吃，糖葫芦她咬不动，桂花糕没问题，他还去布庄买了几匹布，给乞儿做身冬衣，乞儿总说不冷，日日穿秋衫不是法子......

祖孙两在街上吃了面回的，刚进门，就看谭振兴从屋子里冲出来，眼神幽怨，“父亲，你们下馆子去了？”

谭盛礼：“......”

又看大丫头手里拿着两串糖葫芦，抱怨更甚，“大丫头，又缠着祖父买糖葫芦了？你知不知道绵州物价多贵，这两串糖葫芦要拿一捆柴换啊...”何况他们不曾外出砍柴，哪儿有钱买糖葫芦，大丫头骄纵，太骄纵了。

谭盛礼：“......”

谭盛礼心情不佳，再听这话，心头火气更甚。

不出意外的，这日谭振兴又挨了打，如鞭炮响的哭声响彻天际，惊得周围邻里纷纷出门张望，铁匠家门前，有老妪问，“新搬来的那户人家？”

铁匠点头。

老妪想想，“看他家像是读书人，为何会这般？”她见过那户人家的闺女，天蒙蒙亮就提着篮子去集市买菜，模样耐看，面相也好，看着就是温婉会持家的人，她还见过那户人家的儿媳妇，天天抱着木盆去小河边洗衣服，从不和人说话，静静地蹲在那，洗完了就回家，她也见过那户人家的老爷，气质出众，曾在书铺前徘徊不去，并未因铁匠不在就生出罪恶之心来。

顶好的人家，怎么会传出杀猪般的嚎哭声。

而且听声音，不像孩童。

“会不会出事了，要不要去瞧瞧？”

铁匠正琢磨，哭声突然小了，他迟疑道，“应该无事吧。”

“咱们这片多少年没人搬来了，突然搬来这么户人家，我倒是喜欢得紧。”

这片居住的多是老者，年轻人嫌这风水不好，去外边买宅子不肯回来，而她们舍不得住了几十年的地不肯搬就继续住着，街坊邻里都熟得很，搬去外边闹哄哄的心里不踏实。

几年里，举家搬来这片的就那户人家而已。

“他们姓什么啊。”

“姓谭。”

“谭啊，谭是好姓啊...”老妪感慨了句，待哭声没了，杵着拐杖回家了。

而此时的谭家，谭盛礼收了木棍，平静地问谭振兴，“可知错了？”

谭振兴忙不迭点头，“知道错了。”

“错在哪儿？”

谭振兴：“......”他都认错了还得说吗？谭振兴不认为自己错了啊，绵州物价高，勤俭节约是好事，不知父亲为何揍他，认真思索片刻，小声道，“大丫头年纪小，儿子作为父亲，不该与她斤斤计较...”

“还有呢？”

“不该以小人之心度君子之腹，认为父亲下馆子不带我们，君子重在养性，而非满足口腹之欲...”

“还有呢。”

谭振兴懵了，还有？还有什么...

谭盛礼轻飘飘地问，“答不上来了？”

谭振兴跪地磕头，“请父亲明示。”

然后，又是两棍子，谭振兴哭得伤心欲绝，因为到最后父亲并未告诉他还有什么，这次不问清楚，下次保不齐还得犯同样的错误，回到书房，他问谭振学，谭振学在做功课，不好分心，指了指谭振业，示意谭振兴问谭振业，谭振业叹气，“大哥，你已是两个孩子的父亲，别动不动就哭啊，外边安静，你这放声一哭，方圆两里都听到了。”

谭振兴揉了揉屁股，翻白眼，“挨打的不是你你当然这么说了，哎哟...”

谭振业；“......”

有些道理，嚼碎了说不见得有用，谭盛礼不和谭振兴言明就是给他反省的机会。

晚间，他问谭振兴想明白了，谭振兴点头。

想不明白得挨打，能想不明白吗？

“明早去街上找点活儿做吧。”检查功课时，谭盛礼把贴补家用的事说了，谭振兴又想说话，想到还在痛的屁股，硬是把到嘴的话咽了回去。

好在兄弟连心，谭振学问出了他想问的问题，“砍柴卖行吗？”

“随你们罢。”谭盛礼没有说不行，谭振学却清楚他的意思，不赞成出城砍柴，可是从惠明村到绵州，他们是靠砍柴过来的，突然要他们找其他活儿，谭振学心里没底。

等谭盛礼回屋后，谭振学问谭振业，“三弟，你说做什么好？”

谭振兴反手指了指自己，语气哀怨，“不问我吗？”

“大哥有伤在身，不能做重活。”谭振学道。

谭振兴：“......”这话不是摆明了嫌弃他拖后腿吗，砍柴他帮不上忙，吆喝叫卖和收钱他能帮上忙啊。

“不如清晨出去看看吧。”这边离城门说远不远，出城后走两里地就有山，他更倾向于砍柴，但谭盛礼那么说必然有他的道理。

清晨，天不亮他们就起了，吃过早饭，谭振兴问乞儿，“乞儿要不要随哥哥们进山砍柴？”

想到那日山林谭振兴扶着腰喊痛的情形，乞儿坚决地摇头，他和谭盛礼说，“等把鸡笼搭好，我也去街上挣钱。”

“你年纪小，挣钱的事儿不着急，待会回屋练字，太阳出来了再搭鸡笼不迟。”谭盛礼睨了眼谭振兴，后者讪讪，识趣的闭上了嘴。

乞儿点头，说实话，他也没有营生的门路，他只会蹲在街边，面前放个碗问行人要钱，但他不想那么做，他道，“那等我再大点我出去找活做。”

“好。”

谭振兴撇撇嘴，想说就会花言巧语骗人，鬼才信你的话呢。

天际渐渐泛白，他们拿着绳子准备走了，谭盛礼要他们捎本书，无聊时看看，谭振兴想说不用，却看谭振学回书房拿了书出来，谭振兴做不了体力活，书就他拿着，多了本书，他嘴里又嘀嘀咕咕发了顿牢骚。

走出门，隐隐听到浓雾里有脚步声传来，厚重有力，谭振兴打了个突，“我就说这地阴嗖嗖...”话未说完，就看巷子里走出个汉子，体格壮硕，比他高出整整半头，谭振兴忙躲去谭振业身后，虚着眼睛瞄那人。

铁匠没料到出门会碰到几兄弟，拱手作揖，谭振兴看他手臂粗壮，依稀能看到肌肉跳动的纹理，心里愈发害怕，战战兢兢地拱手。

谭振业嫌丢脸，抖了抖肩膀，主动与汉子寒暄，铁匠回眸指着雾深的巷子，“我住里边。”

竟然是街坊，谭振兴更害怕了，要知道，他们买下这座宅子后，院门不曾换新，以这人的臂力，捶几下就能破门而入吧，念及此，他脸色煞白，双腿止不住的颤抖。

铁匠没有和他们多言，径直往前去了。

谭振兴双手扒着谭振业胳膊，“你看到没，你看到没...”

谭振业：“......”

走出巷子，只看那人走向铺子，谭振兴记得那是个书铺，忙推谭振业后背，“看到没，看到没，定是打家劫舍去了。”

谭振业：“......”

谁知，那人拿出钥匙，光明正大开了门，然后拿抹布开始擦拭书，谭振兴：“......”

书铺老板是他？

自觉丢了脸，谭振兴挺直脊背，佯装掩嘴打了个哈欠，“没睡醒，脑子出现幻象了，走吧，砍柴去咯。”

谭振业没说什么，只觉得那人气质与书铺格格不入，走出几步远，又回眸看，雾气笼罩，铺子里的景象却是看不清了。

到街口，往南走两条街，街上热闹许多，谭振兴深吸两口气，想说这才是人住的地方，街上人来人往，烟火气重，他们住的巷子□□静了，安静得令人毛骨悚然，再往前走了没多久就是城门，出乎意料的是，城门挤满了人，有进城的，有出城的，熙熙攘攘。

谭振兴：“......”等他们出城砍柴回来都啥时候了啊？

“还是父亲看得清楚，砍柴这条路怕是行不通了，去城里看看有没有其他活吧。”谭振业思索道。

照这速度，出城晚了不说，砍柴回来就更晚，乡试在即，理应以看书为重，如果天天花许多时间砍柴，温习功课的时间必然会少。

他没什么，谭振兴他们不行。

他当机立断，“走，我们去集市转转。”

集市热闹，卖什么的都有，以妇人居多，谭振兴坚决不肯在集市营生，世上唯女子和小人难养也，他想好了，他在街上摆张桌子，给人写信什么的，不用挣太多，有进项就成。

他把想法和谭振业说，谭振业道，“天冷风大，你在街上坐着吹风染了风寒怎么办？”

来的路上，谭佩玉隔几日就给他们熬药喝，就怕不留神染了风寒，再治费的时间就久了，便是大丫头都有喝，这么冷的天，谭振兴去街上摆摊写信，不是自讨苦吃吗？

况且，谭振业知道，父亲要他们找活做并非要他们挣钱，更是想磨练他们。

“咱看看再说。”

四人围着长街走了半个多时辰，然后，谭振兴惊人的发现，来钱最轻松的竟是酒楼前的乞丐，进出酒楼的少爷公子阔绰，随手洒就是几个铜板，酒楼生意好好，片刻功夫就有几拨人进出，要知道，这会儿是上午，等晌午人更多。

见他望着乞丐入了神，谭振业皱眉，“大哥想和他们抢钱？”

“你把大哥想成什么人了...”君子不成人之美何况与乞抢食了，传出去不是让天下人耻笑吗？

他想的是，何时他也能如那些少爷公子般，豪掷铜板......

不知为何，后背又隐隐作痛了，他叹了口气，“大哥想的是天下乞者何时能有容身之处，不用露宿街头，仰仗人鼻息过活。”

想起乞儿，谭振业难得没泼他冷水，父亲宽厚仁爱，志存高远，收留乞儿定有用意在的。

因谭振兴发了通感慨，他们在酒楼门前多逗留了会，然后有书生迎出来，问他们是不是来参加诗会的，初冬已至，天气寒冷，邀他们进楼坐，谭振兴看了眼金碧辉煌的大堂，如实道，“阁下看错了，我们兄弟四人偶然经过而已，未曾收到诗会的请帖。”

说罢，推着谭振学他们急忙离去。

该死的，出门又穿了这身缝补过无数次洗得泛白的衣衫，早知道，就该把他应酬时的衣服穿上。

也不至于到了门前无脸而走人了。

看他们仪度不凡，书生顿了顿，邀请道，“没有请帖也无妨，有朋自远方不亦说乎，听兄台口音是外地人，可是为绵州书院的进士课而来？”

进士课是邀请进士来给学生上课，年后就是乡试了，今年的进士课格外受关注，不仅绵州，其他州书院的学生也有来。

谭振兴满脸迷茫，进士课，什么进士课？

他粗心惯了，走在街上少有注意旁人聊什么，谭振业上前行礼，“进士课请帖难求，我们兄弟自知无望，就不凑热闹了......”

话完，再次拱手，竟是走了。

走出去老远，谭振兴问起进士课，谭振业说了几句，谭振兴顿时眼冒精光，“我们不去，能否在外边等候，请他帮忙看看文章就好。”他实在太想知道自己有没有希望了，问过谭盛礼，谭盛礼说不知，除了这位进士老爷，他不知还能问谁。

“不知，大哥功课若有疑惑何不问父亲？”

他虽不知进士老爷博学到何种程度，但感觉谭盛礼不会差了。

“父亲也不能为我解惑。”谭振兴沮丧。

谭振业狐疑，“你问什么了？”

“问我乡试可否有希望。”

谭振业：“......”这种问题只能去庙里问，问父亲实在多余，谭振业鼓励他，“无愧于心足矣。”

四人绕着街上走，挣钱的活计不少，有些他们不喜欢，有些谭盛礼不喜欢，四人非常谨慎，晌午回家时，经过处石板堆砌的井边，谭振兴灵机一动：“不如我们挑水卖吧。”

城里大户人家院子里有井，寻常百姓家少有挖井的，多是自己出门提水喝，如年轻汉子不在家的，只有花钱买。

平安街许多人家都买水喝吧，因为买宅子时衙门衙役说他们眼光好，周围宅子，就他们住的有井……

“你们觉得怎样？”

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