吴炳之所以再次吓出一身汗，是因为心虚。

被皇上点为主考官，吴炳自是非常欣喜。

三百九十五名贡生，如不出意外，殿试之后就是三百九十名进士，作为这些人的“座师”，可以想见，这是一股非常大的政治力量。

师生、同年之间互相提携，互相帮衬，互为奥援，这是官场上最常见的现象。

可以想见，自己在拥有了这股力量之后，将是朝中皇帝之下第一人，再也不会有人与己抗衡。

所以，皇上任命的主考，一般都是最为信任的大臣。

就凭这一点，不能不令他高兴。

不但作为主考的他非常高兴，作为副主考的王夫之还有十八房考官皆是如此。

所不同的是，吴炳、王夫之是所有这些人的“座师”，十八房考官则是同房考生的“房师”，与本房录取考生亦是有师生之义的。

因这个缘故，在拟定取中名单时，主考官一般是照顾到所有十八房考官，基本各房取中的名单不相上下。

这也是历来科考大家心照不宣的事情。

如此一来，取士未免有失公允，自会有沧海遗珠之憾。

“沈其愚一案说明，贡院之中肯定有皇上耳目往外传递消息。但不知皇上有没有注意到此中机窍？会不会降罪于我呢？”

想到此，吴炳满心欢喜顿时化为满满的担心。

带着这种担心，吴炳怀揣着马吉翔的折子，与内阁所以大学士一同上殿面君。

“陛下，臣忝为主考，竟出了沈其愚科场舞弊一案，有负圣恩，伏请陛下降罪。”

吴炳将马吉翔的折子递上去，伏地叩首请罪。

“平身吧。各人的罪各人领，沈其愚是沈其愚，你是你，朕素来没有株连他人的习惯。”朱由榔一边看折子，一边对吴炳说道。

“谢陛下不罪之恩。”吴炳磕个头站了起来。

“能想到用这么文雅的方式作弊，沈其愚也算是有才之人，呵呵。”朱由榔看完折子，笑了笑，评道：“只不过，他这是小人之才，小人之才愈高，于国于民造成的危害也就愈烈。所以，自古以来取士用人，皆以德才兼备为准，且德必在才之先，未有只强调才学而忽略品德者。”

说到这里，朱由榔面色一整，眼光一凛：“既然众位爱卿皆以为沈其愚之罪当处以极刑，那就依众卿之意，沈其愚及誊录官、糊名官皆施以大辟之刑，三日后问斩，以平天下士子之怒。三名贿考生员除籍，发往左路军中效力。”

一闻此言，旁人倒没啥，吕大器则是后悔急了。

他没想到皇上没有施恩，反而“从善如流”，来了个“顺水推舟”。

这样一来，自己是最先提议者，那可就做了恶人了。

“陛下，臣有异议。沈其愚毕竟是读书人，可否稍留体面？”吕大器没及细想，连忙出班奏道。

他也是昏了头了，急于挽回，避免此事传出去在朝臣中留下不好印象，他却忘了，大辟之议是他首倡，此际再第一个提出反对，朱由榔会作何想？

“哦？俨若，大辟之刑不是你们内阁共议？”朱由榔诧异地问道。

“回陛下，是，是共议，亦是臣首倡之议。”吕大器被朱由榔一问，登时觉得不妥了，但事到如今，也只得硬着头皮认了下来。

“昏聩！”

果然，朱由榔闻言大怒，一拍御案，厉声怒斥。

吕大器“扑通”一声跪倒在地，其他大臣也不敢再站着了，慌忙跪倒在地。

皇上可是很少如此发作的，没想到吕大器上来就触了霉头。

“吕俨若真是昏了头了，你这是何意？欲施恩于沈某人么？置陛下何地？”与吕大器相善的杨乔然心里暗暗替他着急。

“既是首倡，为何如今又推翻自己的想法？哦，是了。前番首倡大辟，定是想卖好于可先、起田，而在朕面前反对，又起了结恩于沈某人之心，是不是？行啊，很不错啊，打的算盘好精明啊，左右逢源，四处市恩，没想到你吕大学士还是如此八面玲珑之辈啊。”

朱由榔咬着细碎的白牙，说出来的话冷嘲热讽，刻薄得跟小刀子一样，一刀一刀剜着吕大器的心。

自己挖了坑自己跳下去，吕大器被朱由榔一番诛心之问怼得一句话也辨不出。

他跪在地上，恨不得狠狠地扇自己两个耳光：“太蠢了！”

“你长袖善舞八面玲珑，朕并不反感。只是，你的事君之诚呢？何在！”

“给读书人留体面？好一副为天下读书人张目的嘴脸啊。只不过，朕看着你这副嘴脸是伪善！他沈其愚不给朕脸面，朕会给他脸面？！此次恩科乃朕即位以来第一次取士，就发生了科场舞弊之丑事，朕若不行雷霆手段，以后科举会成什么风气？你作为内阁大学士难道会想不到这一层？难道只想到如何市恩于沈其愚和天下士子？”

朱由榔被吕大器勾起来的气，一时之间平息不下，数落起来没完没了。

“臣知罪矣，请陛下责罚。”吕大器向来耿介，以敢言著称。只不过，这回的错被皇上抓了个正着，他是一句也无从辨起，只好连连请罪。

几位大学士都是从龙老臣，都知晓皇上的性子，那是怒起来不管不顾的，深怕他一怒之下革了吕大器的职。

吴炳是深知其中缘故的：“其实论起来，先是皇上不按套路行事，才发生了吕俨若急于洗白自己之事。若是皇上有施恩之心，吕俨若有了台阶可下，也断不会做出此等事。”

见皇上说得有些口渴，接过杨爱奉上的茶盏饮了一口润喉，慌忙磕头求情：“陛下请息雷霆之怒，请听臣下一言。臣以为吕大人向来忠君勤勉，未有过失，此次虽有失言，但其心未必不正，还请陛下明察。”

“请陛下明察！”

吴炳说完，其他人等也都齐声为吕大器求情。

“哼！若非念尔素来忠勉，朕岂能轻饶！”朱由榔骂了一阵，心绪渐渐平静下来，见众臣子都为他求情，也就顺水推舟，把板子高高举起来……。