自从在报国寺送别陈琇之后, 大家各归其位, 又进入了新一轮的忙碌。

七月中旬，云知意受蔺家老爷子之邀, 单独来到蔺家。

云知意和老爷子谈“州府允许蔺家加持盐引, 换蔺家出头响应均田革新”这件事，前前后后加起来，已将近耗完整个夏季。

期间老爷子反复试探, 云知意不厌其烦，一次次在田岳的陪同下耐心登门，姿态可谓诚意十足。

这次老爷子特地叮嘱云知意不带田岳，而他自己也喝退左右, 只单独和云知意在书房密谈。

老爷子没有再耍花腔, 开门见山地抛出了自家的底牌：“加持盐引至每年四百份, 连续三年。你若同意，咱们就成交。”

蔺家目前每年能持盐引两百份上下，这一开口就要求翻倍，可谓语不惊人死不休。

但云知意却并没有露出惊慌之色。毕竟这件事她上辈子和老爷子谈过, 所谓一回生二回熟, 如今的她非常清楚，老爷子不过是在漫天要价, 她只需“坐地还钱”就可以了。

“老爷子，原州盐业每年总共就一千份的盘子，这事您比我清楚。有能力吃这口饭的历来就你们几家，各家能持的份额大致固定, 已经算是大家心照不宣的默契。前年为争着多持五十份盐引，陶岭张家和雍丘韦家就差点闹得出了人命。您现在开口就要每年多持两百份，莫不是做好和大半个圈子开战的准备了？”

老爷子镇定自若：“这就不劳云大人操心了。”

云知意不急也不恼，眉眼弯弯：“其实对州府以及我个人而言，只要百姓有盐吃，商家违律涨盐价，给谁家做这买卖都一样。我每年压制其余几家些份额，匀出总数两百份给您，这不难。可每给您家多一份，就必定有一家要少一份，您同时抢几家碗里的饭吃，不怕烫嘴吗？”

老爷子捋须笑答：“富贵险中求嘛。”

“得了吧，当我不知您打什么主意呢？”云知意半垂眼帘，笑意不改地掀了他的心中盘算，“您提出三年为期，无非就是想着，哪怕得罪了几家同行，至少接下来的三年里有您坐镇，谁也不会轻易与蔺家轻易撕破脸，我才是各家找晦气的那个靶子。”

若云知意也是个老狐狸，就算猜出对方这心思，也不会轻易点破。可惜她不是。

“当然，我知道您对我没有恶意，只是深信我不会有太大的麻烦才算计我这遭。毕竟我姓云，又坐着州丞府第二把交椅，就算整个原州盐业都对我心怀不满，无非也就是在我今后的大小政令上做点小动作。而我有的是可以拿捏制衡他们的地方，只需忍到三年后与您约期一满，再将盐引这块的利益重新各归各位，我与他们自然恩怨两清。”

她这么单刀直入掀了老爷子的盅，闹得老爷子捋须的手一滞，已转僵硬的笑容透出淡淡尴尬。

云知意当然看出他尴尬，但她并不打算到此为止。今日务必将事情谈妥，不能再拖了。“老爷子，我年稚历浅，有些话呢是道听途说。若若有什么地方说得不对，您能包涵就包涵，包涵不住就憋着吧。”

老爷子被她噎得一哽，讪讪点头：“云大人请讲。”

云知意笑笑：“您的算盘倒也不算完全打错，就是短视了些。您老人面广，在原州的声望也够高，只要有您坐镇一天，同行们哪怕明知利益受损是因您家而起，都不至于轻易与蔺家彻底撕破脸，接下来的三年里确实会先冲着我来。但是，容我说句冒犯却实在的话，您年纪不小了。”

蔺老爷子连最后那丝尴尬的假笑也维持不住，脸色不大好看了。

偏生云知意是个不怕人脸色的，半点没被他唬住：“外头都在讲，您儿子被您提溜着做了几十年傀儡家主，一旦哪天您提溜不动了，他恐怕出门都不知该先迈哪条腿。”

说真的，要不是之前她那么久的耐心周旋，蔺老爷子都要怀疑她不是想合作而是想结仇。

不过，话糙理不糙，自家儿子是个什么资质，老爷子当然心中有数，要不也不至于这把年纪还在背后掌家。

“您寿宴那天，我见过蔺琅轩、蔺琅华那两兄弟。一看让他俩迎宾待客的架势，就知那是您蔺家栽培的后继之才。原州是您蔺家的根，您总不能替他们捞了这一票就举族迁出原州吧？”云知意摸出颗薄荷蜜丸咬在嘴里，一径往下说。

“您今日为着三年总共多六百份盐引的眼前利，不惜得罪几家同行。有您在，他们是不敢直接和您闹。可您不在了呢？那俩小儿郎如今才刚成年，没个十年八载的摔打历练，哪能扛得起真正的大风浪？即便我说您还能撑蔺家大梁十年八载，您自己敢信吗？”

就算接下来的三年里，盐业同行的怒气都冲着云知意，但那不意味着他们不记与蔺家这一笔仇怨。

各家在别的事上得到云知意的掣肘或补偿，三年后又重新拿回原有盐引份额，那时就再不会觉得云知意有多可恨，反而是对蔺家憋着一口恶气没出。

等到蔺老爷子真正管不动事的那一天，就该“爷债孙偿”了。

老爷子对平庸的儿子没报多大指望，对两个自小颖慧的孙儿却寄予了厚望。

云知意这么一说，当真戳中老爷子心中最大隐忧，于是口气松缓许多：“那云大人说说，州府能给我蔺家的底线是多少？”

“您要的是每年四百份，连续三年，总共加起来就一千二百份。而州府能给您的，是每年总共二百五十份，连续五年。这每年五十份，是某家主动让出来的，您完全不必担心得罪人。”云知意抬起头，调皮地眨了眨眼。

“我念书时算学就最差，总被一个讨厌鬼嘲笑‘算学学不好，要饭要到老’。我也说不好到底哪种方案对您家更有利，劳烦您自己算算吧。”

三年一千二百份，和五年一千二百五十份，后者还不得罪人，不必担心给孙辈留隐患，是个人都知该选哪边。

老爷子愣怔半晌后，没好气地瞪她，接着又如释重负地笑了。“为何不一开始就说？遛我老人家好玩呢？”

这显然是达成合作的意思了。

云知意心满意足地笑开：“因为人……人心很奇怪。我只是在学着怎么和不同的人打交道。”

上辈子，蔺老爷子开出“每年四百份，连续三年”的条件后，云知意立刻抛出“每年二百五十份，连续五年”的回应，老爷子却怀疑她有诈，后来一直很防备她，她到死都没想明白是为什么。

早前她随沈竞维在外奔走时，曾隐晦地请教过沈竞维。沈竞维当时一听就笑了，直说“人性本贱”。

今日与蔺老爷子这么一番机锋来回，让她更加深刻地领会到了那四字的真谛。

许多人在谈判角力时，若心中预设了一条看似不容易达成共识的线，却突然很顺利地谈妥，所得承诺甚至比自己的预想更丰厚点，那第一反应必定不是雀跃，更不是感激，而是怀疑。

反而是不停给对方施压，让对方以为自己提出的条件将要被打折扣丢回来时，突然告诉对方，“我不但能满足你的要求，还能多给点”，那就一锤定音，手到擒来。

*****

与蔺老爷子谈妥后，老爷子也松弛下来，顺嘴问了一句：“云大人为我我蔺家斡旋多出来的每年五十份盐引，是谁家让出来的？我承了人情，总该适当对人家表示感谢。”

这算同行间的相处之道，倒也不过分。云知意便答：“其实我也不确定算哪家让出来的，反正是田大人亲口承诺。”

老爷子哪会听不懂窍门？原州每年一千份盐引，田家实际占了过半数。既话是从田岭口中说出来的，那毫无疑问就是田家让出来的了。

不过，田岭毕竟是原州众所瞩目的州丞大人，蔺老爷子若要对田家投桃报李，总有诸多忌讳，不然一不小心就可能闹成“公然行贿”。

于是老人家嘀咕：“行吧，往后我家多走井盐，不碰沅城的海盐就是。”

“沅城？”云知意平常并不关心原州各家的产业布局，闻言不禁有些新鲜，多嘴笑问一句，“田家的盐业生意都做到那么远去了？原州到沅城可隔着几千里远呢，田家就这么放心那边坐镇掌柜的人？”

老爷子神秘笑瞥她：“自然是放心的。”

云知意蹙眉。沅城有什么人，是田岭和整个田家都放心的？

*****

事实证明，蔺家老爷子的声望确实值得云知意费那么多功夫。有了蔺家站出来起头响应“均田革新”，之后的事可谓一顺百顺。

在田岳帮忙穿针引线后，各城豪强大族的家主陆续来到邺城与云知意面谈。

各家虽也向云知意提些条件，但没有谁狮子大开口的。无非就是“赋税上的短期优惠”、“漕运上的些许便利条件”、“帮忙安排几个族中子弟进邺城庠学”之类的小事，比蔺家的盐引好办许多。

顾子璇听说后，有一日和云知意一道吃午饭时便顺嘴问：“你就一一照单全收了？”

云知意笑道：“都有条件的。我让他们要帮着劝学，增加各地孩童进入官办蒙学的人数。沈竞维说过，对县、镇、村上的百姓来说，大族乡绅的话也是很管用的，要善用这些人。”

“你跟沈竞维跑一年真没白费，学到好多，”顾子璇擦擦嘴，有些羡慕地笑叹着，又道，“你这条件提得倒是好，蒙学入学人数真是个看着不起眼，实际却骇人的大问题。上次我一听槐陵去年入学孩童才不足一百，下巴都险些脱臼。章老这些年不知心急成什么样了。”

“可不就是么？要不他也不会为了争取财政倾斜开蒙学，就让陈琇和官医署争成那样。”云知意唏嘘道。

顾子璇笑嘻嘻站起来：“这么一来，你也算暗中又帮衬了陈琇一把。整个州府，你最给面子的还是章老。”

章老原本很器重陈琇，之前种种有心栽培的举动，在州府也算人尽皆知。陈琇被田岭打压成劝学官赶出邺城后，章老气得至今对田岭都没好脸色。

云知意就事论事：“我帮她，是有一点点给章老面子的意思。但主要还是因为她是有能力也有心作为的人，放出去做劝学官是真的可惜。”

两人都吃好了，便一道出了饭堂，任意走走消食。

顾子璇揽住云知意的肩膀，看看四下近前无人，便在她耳畔小声道：“对了，霍奉卿跟薛如怀说了一件事，让他再转告我俩，说当初在庠学时，田岭曾安插了人监视过你和我。”

如今霍奉卿与云知意着实不太方便见面，许多话都是经过薛如怀、顾子璇两道周转来传的。

云知意猛一扭头，不可思议地看着顾子璇：“监视我俩？谁？”

“没说是谁。只说霍奉卿已经将那人拿捏住了，一旦那人再作妖，霍奉卿有十足把握让对方不得翻身，所以旧事就不提了。但他提醒我们，如今还得多注意身边的人，怕田岭故技重施，”顾子璇斜睨云知意，“你近来时常将田岳带在身边办事，可得格外留心啊。他再怎么不受爱重，那也是田岭的儿子，天知道他盯着你时存的什么心。”

云知意点点头：“我对田岳本来也不是毫无戒心的。当初我主动找田岭借田岳来用，就是做个姿态给田岭看。让他知道我在均田革新里的一举一动都没打算瞒他，免得他因为疑心而给我下绊子。”

不过，她行事大体上是一板一眼惯了的，就算田岳是受命要盯着她，轻易也抓不到她什么把柄。

两人正说着话，田岭的属官之一左晖便来了。

“云大人安好。顾大人安好，”左晖执礼问安后，看向顾子璇，“顾大人，关于军尉府‘整军秋演’的事，田大人有些事还需与您磋商，请您稍后去他的办事厅一趟。”

“好，我才吃了饭，走几步缓缓就去。”

得了顾子璇的答复，左晖便执礼回去向田岭复命了。

待左晖一走，顾子璇立刻收了面上笑容，咬牙冷哼：“那老贼，对军尉府‘整军秋演’的事也试图指手画脚，简直其心可诛。”

因顾家坐镇的军尉府与州丞府是平级，顾子璇虽是州丞府的官，职责却是负责军尉府与州丞府的事务协调，每年都是上半年闲，下半年忙。

为降低对普通百姓生活的影响，军尉府大规模实兵演练多在秋收过后直到冬季结束。

每年在夏末之前，顾子璇就要在军尉府和州丞府之间来回协调，划定实兵演练的范围、演练时长，并需当地官府协助向百姓传达消息，提前疏散或安抚民心，以免造成误解和恐慌。

今年顾总兵打算重点演练山地作战，初始选址里包含槐陵北山的几个山头，却遭到了田岭的强硬反对。

顾子璇为了这个事，已经与田岭谈得快要口吐白沫了。

“我爹说，实在不行，跟隔壁的松原郡商量一下，借希夷山的几个山头也行。但我偏不让这步，”顾子璇冷笑，“我倒要看看这槐陵北山里，究竟有哪路惊不得动不得的神仙。”

*****

槐陵北山里，究竟有哪路惊不得动不得的神仙？

顾子璇置气时的一句无心之言，云知意却认认真真思考了两天。

上辈子，她先是查办了槐陵县府集体贪污赈灾银的案子，隔了几年后突然得到新线报，才察觉当时在那批涉案官员家中查抄出的赃款总数，远远超出了州府拨给槐陵县的赈灾银数量，于是打算循线重查旧案。

但紧接着槐陵就出了瘟疫。

然后是顾子璇死在槐陵。最后是她死在槐陵。

这辈子，前年槐陵北山有神棍抛出“打娘娘庙”的引子，骗了当地人送许多小孩儿进山，不知做什么用。

她暗中从临川请来邱祈祯这个神兵，又派了宿子约、宿子碧配合，将那批小孩儿救出来，也将槐陵北山的事捅破天。

之后盛敬侑带着霍奉卿去槐陵查办此案，田岭却不惜让渡出部分权力给州牧府，并默许霍奉卿把控“旬会合议”实权，以此换取他们不再继续深查槐陵。

还有均田革新，田岭大力支持，几乎到了云知意要什么给什么的地步，唯独一点，他明说过均田革新要避开槐陵。

如今军尉府实兵演练，田岭也不让进槐陵……

其实云知意很早就察觉田岭对槐陵这个地方看得很紧，当时还曾想过告诉霍奉卿，可后来忙得团团转，竟就忘了。

如今一桩桩一件件捋过来，实在是细思极恐。槐陵这个地方，搞不好还真是田岭的命门。

可，会是什么呢？

这天黄昏，云知意来到鸽房，对文书吩咐道：“给宿子约传讯，让他先安排人去沅城查查田家在那边有哪些生意，是谁在主事。安排好之后，让他自己尽快到邺城来见我。还有，给庆州、淮南的积善堂也发消息，问问管事人，当初我让人送去的那几十个孩子，如今能不能正常说话了。若能，送两个年岁长些，能说清楚事的来我这里。”

当初邱祈祯将那些孩子从槐陵北山救出后，云知意迅速安排将他们分别送到了云氏在庆州、淮南两地的积善堂安置。

之后积善堂的管事人曾给云知意来过信，说那些孩子不知是否受了惊吓之故，大都较为恍惚，也不爱说话，怕人怕黑。

后来云知意就随沈竞维离开邺城，便只回信叮嘱那头将孩子们照拂好，衣食、医药和学艺等一应开销都算在自己名下，之后忙起来就没再过问。

如今过去快两年，云知意越想越觉得槐陵不对劲，就不得不打扰那些孩子平静的生活了。

*****

在云知意忙得不可开交时，霍奉卿也没闲着。

一面要管官医署与邺城庠学联合办学的事，一面竟还有精力在州牧府外设了个“投书箱”，方便百姓投书鸣一些不敢轻易报官的冤屈。

才没两个月，就已经接手一桩贪渎案、一桩奸污案，还有两桩乡绅侵地案、一桩官员强抢民女案。

虽他忙得陀螺一般，难得片刻闲暇，但这招确实极得民心。

不过，他这么做，把各地县丞气得够呛，刑律司主官也被他搞得像个摆设。

但碍于如今霍大人在民间声望扶摇直上，大家对他至少在明面上依然只能敢怒不敢言。

八月卄七这天，州丞府内部议事完毕后，便有人随口提到霍奉卿。

刑律司主官周志高气得将胡子吹得老高，对云知意抱怨道：“云大人这阵子忙均田革新，怕是不知他的所作所为。”

云知意抿了抿唇，绷着脸强忍笑意，冷冰冰道：“他那个人，读书时就最不肯在律法这门功课上多用功，想也知他有时会胡来。”

“何止胡来？简直就是……完全胡来！可气死老夫了，”周志高每一根皱纹里都写着愤怒，“就说官员强占民女那件事，人证物证什么都没有，就凭一张百姓投书密告的纸，他就敢去找那官员问话……”

听完徐志高的抱怨，云知意顺着大家的话，跟着骂了霍奉卿几句，这才脱身。

散值前，属官小心翼翼对云知意道：“方才州牧府言珝大人派人来带话，请您今日务必回言宅一趟。”

自从云知意搬到望滢山自立门户后，她很少回言宅，在州府里也尽量避免直接和自家父亲打交道，于是整个邺城的人都默认她和父母闹翻了。

云知意也不解释，只道：“好，我知道了。均田革新的所有事务我都捋顺了，你们就按照我说的一步一步办，警醒着些。明日起，替我向考功司告假三日，有什么事就派人到望滢山找我。”

算算日子，宿子约和积善堂的孩子也就这几天到，她今日回言宅一趟，明日就正好在望滢山等人。

待她将槐陵的事情捋出个头绪，再找机会与霍奉卿说就是了。

*****

云知意考官之前便从言宅搬到望滢山自立门户，算起来已近两年。

之后她随沈竞维出外一整年，再回到邺城后，除了最初回言宅向父母行过一次归家礼，之后又再来看过父母三次。

每次回来，她父亲会很欢喜，母亲却是一如既往的冷淡，所以她大都是行个礼寒暄两句就走。

今日再来，瞧着自己年少时曾出入十年的家门，竟觉得有点陌生感。

门房上的老仆远远瞧见她的马车，赶忙下了石阶来迎候。

“大小姐安好。老爷今日公务繁忙，派人说了要入夜才回……”

“好，”云知意点点头，举步往里走，“母亲独自在家吗？”

“二少爷、三小姐从学堂回来了一会儿，此刻正在沐浴更衣。”

云知意看了看天色，轻声嗤笑：“又早退逃学。”

言知时、言知白这兄妹两个读书都不上心，考不进官学，这么多年都在西郊一所私人学堂里混日子。

州丞府就在城中大街，云知意一散值就赶着过来，那俩在西郊读书的却比她还早到，可见老早就从学堂溜回来了。

放在以往，她是会担起长姐之责，将他俩唤来教训一通的。如今对家里的事早已想开，便也懒得去做那恶人，笑话一句话，便去主院向母亲行礼。

云知意身上还穿着官袍，不能对她行大礼，便只执了常礼。

云昉许久没见她，眼神里有些许的波动，却很快又平复了。“城门快要下钥，今夜是不是就不回望滢山了？”

“是，要在家打扰一晚了，请母亲见谅。”

云昉眼圈微红，将头扭向一旁：“回自己家，有什么打扰的。出去吧，等你爹回来再唤你吃饭。”

“哦，好的，”云知意瞧着她这样子，似乎还是不大愿意见到自己，便也不惹人嫌，“那我去朱红小楼坐会儿。”

在她转身出门时，云昉哽声开口：“你的寝房，平日里一直让人收拾着的，当初没带去望滢山的衣物都还在，先去更衣吧。”

云知意愣了愣，惊讶地回头看她。

“是你爹让人给你收拾的。”云昉辩解道。

“哦，”云知意笑了笑，“您放心，我没误会。”

*****

带着小梅回到自己年少时住过的寝房，简单沐浴更衣后，云知意披散着半湿的长发，懒搭搭站在自己院中乘凉。

小梅刚给云知意端来一杯参茶，扭头便看到院门口来了人，赶忙行礼。

“二少爷安好。”

言知时笑着挥挥手：“不必多礼，你忙去吧。我找我姐说句悄悄话。”

云知意抿了一口，便将参茶递给小梅，命她退下。

待言知时走到近前，云知意负手蹙眉：“我俩的交情从几时起好到有悄悄话可说了？”

“从你不再追着我做功课起啊！”言知时嬉皮笑脸凑近她耳畔，“今日叫你回来的人，其实不是爹。”

云知意眉心蹙得更紧：“是你？！”

言知时猛摇头，压着嗓子催促道：“快去朱红小楼，有人等你呢。”

云知意总算明白过来，登时气不打一处来，拎起裙摆就跑了出去。

*****

霍奉卿正立在朱红小楼最顶层的阑干前，侧头望着一墙之隔的自家院落，恍惚的目光里噙着浅笑。

此刻正值日夜交替之际，夕阳近西山，天边却已有几颗星子若隐若现。

夕阳在他玉色绢袍上抹了金粉，又将他的侧脸晕出勾人心痒的茸茸边，连他眼下那颗小小朱砂红痣，都平添了几许魅惑引逗。

他就站在那里，不动也不言，就成了这瑰丽暮色里最洵美的存在。

云知意面上怒气稍淡，趋步近前后，踮起脚……一把揪住了他的耳朵。

霍奉卿回魂，没有挣扎也没有闪躲，只是无辜地垂眸睨她：“为什么揪我？”

“出息了啊，刑律司周大人说得太对了。你这混蛋何止胡来？简直是完全胡来！”云知意皮笑肉不笑，手上甚至拧了拧，“想见我找什么借口不行？装我爹？占谁便宜呢？嗯？”

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