清水镇中心大街上，马家开的铺子叫做南北楼，专门卖土特产的。当地的土特产只是一小部分，主要是售卖从别处运来的土特产，譬如北疆的毛皮和玉石，南边的海产，为此马明跑过不少地方。因为物美价廉，童叟无欺，口碑不错。

这会儿快到晌午了，马明正在柜台清点账目，马耀祖在招呼客人。

又送走一波客人，马耀祖皱眉说：“爹，咱们这皮货不够了啊，熟客要的东西再补不上来，说不定人家就到别家去买了。”

马明没有抬头：“我跟金水镇那边的牛老板说好了，当初我跟他一起从北疆运回来的皮子，平分的，他那儿卖的慢，还有不少余货，再匀给我们些，后天过去拉。”

“那牛老板匀给我们的，他能不加钱？”马耀祖问。

“指定要加钱，咱们最后卖出去利润肯定不多了。”马明说。

马耀祖就嘀咕了一句：“那费那事儿干嘛？还得欠姓牛的一个人情。”

马明停下打算盘的手，抬头，看着马耀祖神色严肃地说：“跟你说过多少回，做生意最重要的是诚信！你才刚跟老顾客说了皮子很快就能补上来，人家等着买回去送礼，到时候客人过几天再来看，你还是没有，老顾客就不信你了！光盯着一点小钱，是赚不了大钱的！”

马耀祖神色尴尬：“我知道了，爹。后天我跟你一起去金水镇找牛老板拉货吧。”

“行，是该带你去见见这生意场上的朋友，看看人家是怎么做生意的，怎么说场面话的，多学着点儿。到时候铺子里就让阿达看着，他现在都比你机灵。”马明也是很无奈。这大儿子他也没有指望他光宗耀祖，就想着再敢个几年，把生意能交到他手中，他自己能撑起来，因为马明总会老的，不可能一辈子养着马耀祖。可马耀祖跟着马明做生意也好几年了，长进太慢。没眼色，脑子笨，嘴也笨。

马明话落，马耀祖脸色不太好看，就见去给人送货的伙计阿达挑着扁担回来了。

阿达叫刘达，是马明请的伙计，原先住在宋家村的时候认识的。

刘达二十岁，家里很穷，还没娶上媳妇儿，原先穿的衣服都打着补丁，但很干净，人很会来事儿，见谁都是笑模样。去年开始当马明的学徒，学算账打算盘，都上手很快。

“老板，小姐来了！”刘达进门，马丽红跟着进来了。

“说了不要叫我小姐！”马丽红瞪了刘达一眼，刘达摸了摸后脑勺，笑了笑，露出一口大白牙。

“红红你咋来了？”马明觉得奇怪。虽然铺子离家也不太远，但他跟马耀祖中午一般不回去吃饭，都是在对面的小面摊凑合吃一顿。

马丽红蹙眉说：“爹，大嫂跟娘吵架，赌气一个人出门了，也不知道去了哪儿。我追出来就不见人了！她那么大的肚子，我怕她出啥事。”

“啥？你大嫂一个人跑了？你们为啥不看着她？要你干啥吃的？”马耀祖张嘴对着马丽红一通数落。

马丽红听了也来气：“大哥，腿长在大嫂身上，也不是我跟她吵架的，我还得做饭洗衣裳，又不能见天儿盯着她，你说我干什么？我一听娇娇哭就立刻追出来了，找不到人，赶紧过来找你们，你冲我发什么火？”

马明重重地拍了一下桌子，面色沉沉：“都别吵了！赶紧的，分头去找人！阿达你看好铺子！”

“老板，我知道大少夫人长啥样，我跑得快，要不我跟你们去找人，让小姐看着铺子吧？”刘达说。

“行！走！”马明扔了手中的账本，带着马耀祖和刘达脚步匆匆地出去了。

马丽红眉头皱得紧紧的，想着宋思清怀着身孕，可千万别出什么事，要不然家里更是过不下去了。

马明三人找了半天，连宋思清的影子都没见到，中间马明回了两趟家，也没见宋思清回去。

三人连午饭都没吃，马明也顾不上，突然想起前天宋思清才去过青山村找姚瑶，她跟姚瑶的关系一直都不错，会不会雇了马车到青山村去了？

于是，马明让马耀祖和刘达接着找，他找了一辆马车，催着快一点，就往青山村去了。

等马明赶到青山村的时候，太阳都快落山了。

马车在姚瑶家大门外停下，马明下车，就见秦玥从别处回来。

前日秦玥去张大柱家还牛车，回来拎了一篮子的吃食，昨儿个把篮子和碗碟还回去，结果又拎回来一篮子新鲜的鸡蛋。姚瑶也不跟张大柱家客气，因为当初他们走的时候，家里的畜生都送给张大柱家了，如今张大柱家的牛车，那牛就是原来姚瑶家的小牛犊长大了。

说好今日晚饭姚瑶下厨，要给孩子们做猫耳朵，秦玥又去张大柱家送篮子，才回来。

“小姨父怎么这会儿来了？”秦玥见到马明从马车上跳下来，有些奇怪。

马明一见秦玥，连忙问了一句：“今儿思清来过吗？”

秦玥摇头：“没有。她就前天来过，没吃饭就回了。”

“唉，这可如何是好！”马明心急如焚。

“发生什么事了？”秦玥问。

“都是你们小姨，思清那么大肚子，就想喝碗酸汤，她都不给做，又吵嘴，思清个性强，一气之下走了，也不知道去了哪儿，找半天没找见。”马明话里话外都说是宋月芝的错，维护宋思清。

姚瑶听到马车的声音，围着围裙出来了，见到马明，愣了一下。

听马明说完事情的来龙去脉，姚瑶皱眉：“舅舅舅母都在京城，表姐离家出走能去哪儿？”

马明连连叹气，也不耽搁，说着又上了马车：“瑶瑶，秦玥，你们回家去吧，我再回镇上找找。”

“天都快黑了……”姚瑶也不知道宋思清又出什么幺蛾子，看马明着急的样子，就对秦玥说，“阿玥，你去牵了马，跟着小姨父到镇上去瞧瞧，看能不能帮上什么忙。”

不待见宋思清是一回事，但她一个大着肚子的孕妇，独自出门，不安全，既然知道了总不能不管。

秦玥点头：“好。”话落把从张大柱家又提回来的一块豆腐交给姚瑶，快步进门到后院牵马去了。

本来让四金在镇上住，后来姚瑶说他一个人，反正家里很多空房间，不如让他过来一起住，小伙子跟着他们从京城跑来这么远的地方，一时半会儿回不去，也挺辛苦的。昨儿个四金就赶着马车回来，留下了。

今儿一早姚瑶和秦玥天不亮出门去爬山，也不用担心两个孩子，有四金在家里，就是添副碗筷儿的事，家里缺什么少什么四金也能随时到镇上去买。

后院有两匹马，秦玥牵了一匹出来，马明也没推辞，要是真有啥事儿，秦玥本事大，能帮上忙。

姚瑶目送秦玥骑马随着马明的马车离开，转身回家。

“娘，我听到爹的声音了，他怎么不回来？”安儿问。

“他去镇上，一会儿就回来。”姚瑶笑着说，叫两个孩子过来，给他们洗了手，拿了小案板，教他们一起用面做猫耳朵。四金就在后院喂鸡喂马，反正一直也不闲着。

回到镇上，住的巷子窄，马车不好掉头，到巷子口停下，马明给人结了钱就让走了。

秦玥翻身下马，牵着马，跟在马明后面，往马家走，先去看看情况如何。

马明一进家门，就见马丽红回来了，站在屋檐下，沉着脸对他说：“爹，不用找了，大嫂回来了。”

“你大嫂没事儿吧？”马明连忙问。

“没事儿，她去醉仙楼吃饭，又在那儿待了一下午，吃了晚饭才回来，回来就去睡了。”马丽红有些气恼。全家人找宋思清找得快疯了，宋月芝也害怕她出事，把附近这片，几条巷子每家每户的门都敲过问过，结果她倒好，一声招呼都不打，一个人出去半天不回来，跑酒楼去吃了两顿饭！她不知道家里人会担心吗？

马明皱眉：“我一开始就去过醉仙楼，没见她人啊！”

“可能爹去得比她还早，错过了，她身子重，走得慢。”马丽红说。

马明深深地叹了一口气：“没事就好。”想起秦玥跟着他回来了，马明扭头出去，就见秦玥已经翻身上马，调转马头准备走。

“既然人没事，我回了，丫丫还在家里等。”秦玥话落，策马离开。

“路上慢点儿啊！”马明吆喝了一声，转身回来。

到堂屋，见宋月芝跟马丽玲和马月娇正在吃饭，马明阴沉着脸说：“宋月芝，你给我过来！”

宋月芝脸色一僵，放下筷子，梗着脖子说：“你吆喝什么？今儿这事儿能怨我吗？一家人住一块儿，她天天什么活都不干，把自己当大小姐，让我们伺候着，我也没骂她，说两句都不行？我是长辈，她气性怎么那么大？说走就走，把全家折腾得够呛！她是我亲侄女，她肚子里还有我孙子，难道我不着急吗？”

“你！跟你说过多少回，思清怀着身孕，容易生气，叫你让着她！你就是不长记性！”马明瞪着宋月芝说。

宋月芝撇嘴：“还想让我怎么让她？她跑出去半天，到酒楼里吃了两顿好的，我说啥了？”

宋月芝也觉得委屈。今儿这事儿，分明就是宋思清挑事儿。宋思清想喝酸汤，可以跟马丽红说，因为家里平时多是马丽红做饭，宋月芝本来就不怎么做饭，昨日烫了手还没好，结果宋思清上来就说让宋月芝去给她做一碗酸汤，还不是说中午吃饭要喝，是马上就要喝。

宋月芝当时就恼了，这儿媳妇儿把她当老妈子了！也不过就是跟以前一样，吵了几句，前几天宋月芝才被马明打过，这回也没敢说太难听的话，结果一扭脸的功夫，宋思清不见人了！

马明一回来，又是说宋月芝不对，宋月芝心里闷死了！

孩子在那儿坐着，马明也不想跟宋月芝吵，想了想，就去找宋思清。

到门外，敲敲门，马明说：“思清，我是爹啊！你醒着吗？”

“爹有什么事？”宋思清问。

“你……你不想动就别出来了，爹在这儿跟你说两句。”马明皱眉，“你也不是小孩子了，而且现在是双身子的人，你这一走大半天，家里都急得不行。家里饭菜吃不惯，你想去醉仙楼吃，叫上红红陪着你，你一个人出去，外面那么多人，万一磕磕碰碰的可不是小事！你要是不想动，你爱吃啥，让红红给你去买回来。下次可别这样了！”

马明话落，就听房中沉默，过了一会儿，宋思清才开口说：“我知道了爹。今天的事，我也有错，我……我最近心情不太好，我明儿会跟娘道歉的，不会再这样了。害爹担心，是我不对。”

马明面色稍霁：“道歉不道歉的，一家人倒也没啥，主要是你得小心着你的身子！”

“嗯，知道了。”宋思清说。

马明回堂屋去吃饭，马耀祖也回来了，跑得一头汗，才知道宋思清回家来了，顾不上吃饭，回屋去了。

“媳妇儿，你……你以后可别这样了！你想吃啥，找大妹给你做，她做的不好吃，你去酒楼吃，也跟家里说一声儿，急死我了！”马耀祖一进门就冲着宋思清说。

宋思清换过衣服，神色平静地坐在床边，点了点头说：“我知道了，下回我会注意。”

马耀祖愣住了，往常他跟宋思清说话，宋思清可基本不搭话，今儿态度好不少。

马耀祖也没跟宋思清生气，见她没事就去吃饭了。

等马耀祖吃过饭，天色不早，顾着宋思清的习惯，又去洗了澡，换了衣裳才回屋。

宋思清都三个月没让马耀祖上床了，前夜给马耀祖胳膊上挠的血印子都还在，马耀祖也不想惹她，正准备直接去角落里拿席子铺地上睡，就听宋思清在床上叫他：“上来睡吧。”

“啊？哦！”马耀祖神色一喜，把席子放回去，到床边，见宋思清朝里躺着，给他留了一半儿地方，他脱了鞋上床，也不敢碰宋思清，跟她说话，“后天我跟爹要去金水镇拉一批货，明儿个半夜就得走，明晚上我就到小弟屋里睡，省得后天起得太早吵到你。”

“知道了，睡吧。”宋思清背对着马耀祖说。

“好，你赶紧睡。”马耀祖感觉宋思清今儿对他不错，想着后日去了金水镇，到时候有空就逛逛，看有没有什么好东西，买回来给宋思清。

却说另外一边，秦玥回家时，速度很快，进家门，姚瑶炒的猫耳朵刚出锅。

加了胡萝卜丁，青菜碎，蘑菇丁，鸡肉丁，一个个小面疙瘩像小耳朵一样，看起来很有食欲。

“爹，快来洗手吃饭啦！”安儿站在廊下冲着秦玥招手。

四金把马接过去，秦玥去洗了手，帮着姚瑶把饭菜端到堂屋去，因为今夜乌云遮月，外面有点暗。

四金过来，就开饭了。

主食是炒的猫耳朵，一大盆，吃多少盛多少。姚瑶和俩孩子吃不多，秦玥饭量正常，四金饭量比较大，所以姚瑶如今做饭量比之前按加倍来做。

除了猫耳朵，还有个青菜豆腐汤，是用秦玥才从张大柱家拿回来的鲜豆腐做的。

若是不够吃，厨房还有中午剩的葱油饼。

四金一开始对于上桌跟主子一起吃饭觉得很不自在，姚瑶就说，让他顺便伺候着两个小的吃饭，他才觉得自在一点儿。不过俩小的都三岁了，平时都是自己吃饭，四金就看着，给他们盛汤夹菜。

“对了，你这么快回来，表姐找到了吗？”饭吃到一半儿，姚瑶突然想起马明过来说宋思清离家出走了。

秦玥点头：“她已经回家了，没事，就是去酒楼待了半天。”

姚瑶摇头，没多想，也没再说什么。都是成年人了，有些人非要作，没办法。

孩子们都很喜欢他们参与一起做的猫耳朵，软软的又有嚼劲儿，说明天还要吃。姚瑶就说明天换种做法，煮个猫耳朵汤。

秦玥说明天他来做，他还打算做一下昨日张翠翠送来的那种薄脆芝麻饼，孩子很喜欢，不过不经吃。

马家。

翌日，宋思清再见宋月芝，真跟她道了个歉，说是她不对，不该说走就走，不打招呼，还回来那么晚。婆媳俩一时倒是和好了。

当天晚上马明和马耀祖回来得晚，宋思清已经睡了。

半夜就得出发去金水镇，马耀祖也没去打扰宋思清，吃过饭，洗把脸就到马耀庆屋里睡，寅时就被马明叫起来，爷俩拿上昨日马丽红给他们准备的干粮和水，赶着车，出发往金水镇去。

得天亮之前赶到，晌午前把拉货的事情弄好，再请牛老板到金水镇醉仙楼吃个饭，过午就得往回赶，天黑之前回来，把货拉到铺子里，有些毛皮还得连夜清洗收拾，第二天能先上点货。

做生意就是这样，马明从来都不偷懒，不管对生意场上的朋友还是顾客，都是尽量做到面面俱到。

马明对以后是有明确规划的。当初搬到清水镇上，马明也没买多少的宅子，想的就是过渡一下。若是今年形势一直这么好的话，到明年，攒的钱差不多够他们在县里买个宅子，租个店面，先搬过去，清水镇这个铺子生意很好，也不卖，交给刘达打理着，反正离得不远，随时能回来看。

这样在白云书院读书的马耀庆，每个月十五休息的时候，下山就能直接回家了。一步一步，慢慢的攒家业，从村里到镇上，然后到县里，到府城，这样对马耀庆读书长见识有好处，家里人的生活也能越来越好。

半夜风还是很凉的，马明和马耀祖轮换着赶车，天亮之前进了金水镇。

那牛老板跟马明认识多年，有过不少合作，见面之后，货物的事情顺利谈妥，中午前就把货都装上了车，马明请牛老板去醉仙楼喝了顿酒，也没顺路去看望马家二老，反正过几天该送月钱的时候，还得再来，这回赶时间。

父子俩回来拉着货，速度比去时慢，等进了靠近清水镇的那个树林，太阳都快落山了。

自从前几年秦玥带着人全国范围之内大剿匪之后，不仅北疆的流民消失了，连土匪强盗都少了。

这条路马明走过无数回，没想到这回天还没黑，竟然碰上了劫道的！

一共四个蒙面大汉，手里都拿着刀，拦住了路。

马耀祖脸一白，看着明晃晃的大刀，声音都在颤抖：“爹……这可咋办啊……”

马明也害怕，他跟马耀祖身量都不高，也不会拳脚功夫，这劫匪有武器，硬拼他们肯定落不着好。他也没有仇家，想着这些人定是劫财的。于是马明很快决定，破财免灾。

“各位壮士，咱们无冤无仇，碰上了就算个缘分，这马车里，是从北疆运回来的上好的皮子，约莫值个两千两银子，你们都拿去！”马明拱手说。

“呦，这位老板挺上道啊！”为首的蒙面人冷笑，“那把这车也给我们吧，不然怎么拉走？”

“行，车也给你们！我们身上的钱，都放这儿！”马明说着，拉着马耀祖下车，把两人腰间的钱袋子都扯下来，放在车上。

两个蒙面人上前去查看马车，马明拉着马耀祖往旁边退：“各位爷，那我们就先走了。”

“若是你们走了去告官怎么办？”为首的蒙面人突然翻脸，“做了！”

马明和马耀祖神色大变，就见明晃晃的刀朝着他们砍了过来！

马明下意识地去帮马耀祖挡，被人一刀砍断了左臂！马耀祖跌坐在地上，吓得魂都飞了！

片刻后，四个蒙面人赶着马车离开，马明和马耀祖都倒在血泊之中……

一辆马车从金水镇的方向过来，是张大柱的儿子张壮壮。他家开的豆腐坊，跟林家一直有合作，今儿伙计病了，他亲自去给金水镇的醉仙楼送货，顺便结上个月的帐。账目出了点问题，对了半天，这会儿才回来。

太阳已经落山了，不过尚能视物，看到不远处倒在地上的人，张壮壮神色大变，想起于氏叮嘱的，碰见不该管的事就绕道，别惹麻烦，他本来想直接赶着车过去，结果没忍住看了一眼，看清马明的脸，认出这是姚瑶的姨父。他们都在清水镇做生意，这几年经常碰上，算认识的，连忙跳下马车，过来查看。

一探鼻息，马耀祖已经没气了，马明还有点微弱的气息，张壮壮也没多想，把他们都抱上马车去，扬起鞭子，加快速度回到清水镇。本来想送镇上医馆，后来一想，医馆说不定都关门了，而且马明看着快不行了，姚瑶就是个大夫，张壮壮就赶紧拉着人，往青山村赶去。