桓帝从四月初开始亲政，日夜勤勉、不辞辛劳，不敢有半点疏忽懒怠之处，生怕被老臣们腹诽天子年轻不善朝政。大半年来，桓帝自问没有多少可挑剔的，加上太后在背地帮衬指点着，一直都是顺顺利利。

谁知道将近年末，却出了一件颇让朝野惊动的事，南疆的一名宣抚使司佥事，竟然被人刺杀在自己府中。本来临近年关死了地方官就不吉利，而且还是隶属朝廷的正六品官员，再加上是桓帝亲政的第一年，故而此案显得极为要紧。

连着几日，桓帝都在烦心南疆的这件案子，每晚独宿天禧宫内，皇后、后宫嫔妃一概没有召见。刑部查来查去总没个结果，桓帝不由恼火，“朝廷官员都敢私下杀手，往后是不是要杀到京城里来？都是饭桶，朝廷俸禄真是白养你们了。”

桓帝性格内敛，极少有过激的情绪表现出来，比起先皇明帝，似乎也还要更加稳重沉静几分。如今龙颜大怒、语声严厉，吓得刑部官员战战兢兢，正在琢磨回话，便听殿外的小太监禀道：“启禀皇上，太后娘娘请皇上过去说话。”桓帝侍奉太后极孝，但凡太后娘娘有请，桓帝都是第一时间赶过去的，众官员皆是悄悄松了口气。

“起驾！”果不其然，桓帝闻言便已站起身来，牵动着九龙云纹华袍微起涟漪，透出主人身上隐隐的怒气，“都退下去，明早各自写个折子呈上来。”

“是。”众官员如蒙大赦，低头垂手恭送皇帝御驾离开。

桓帝心头有火，路上连催了推辇的小太监好几次，片刻功夫，明黄仪仗便就赶到荣康门前。因为不耐等肩舆过来，下辇便大步流星往弘乐堂走去，进殿掀起翡翠珠帘，先给太后行礼，然后才问：“母后，找儿子有什么要紧事？”

太后稍显讶异，“今儿怎么这般的快？刚让人去请就过来了。”让双痕泡了一盏胭脂玫瑰露，递给皇帝道：“不急，喝两口香露再说。”说着瞧了瞧，问道：“佑綦有什么事情烦恼么？脸色似乎不大好。”

桓帝欠身接了香露，回道：“也没什么，就是想着南疆的那个案子。”

“不用烦心。”太后声音悠缓，斜斜倚在绛色折枝绣花软枕上，眸中光线浮动，似乎正在琢磨着什么心事，侧身拿了一叠卷宗递过去，微笑道：“正巧，母后想给你推荐一个贤能之人，一准替你把案子办得漂漂亮亮的。”

桓帝打开泛黄卷宗看了看，“京营副统领阮洪？这……”稍顿了顿，笑道：“既然是母后慧眼挑出来的，自然是不会错。不过说起来，儿子听着这名字像是有点耳熟，仿佛才在哪里听过，却是想不起来了。”

双痕正往旁边鼎炉里添着香片，回头笑道：“皇上怎么忘了，先时阮洪献了一幅画给皇上，后来皇上又亲自带了过来，娘娘昨儿还赞那幅画极是难得呢。”

太后悠悠笑道：“你这么一说，皇上还以为我是拿人手软。”

“怎么会？”桓帝忙笑，“母后从来不是那样的人，儿子虽然对阮洪不了解，但既然能把京营治理的甚是恭肃，想必也是个能人。”

“再恭肃也是贺必元的功劳，还轮不到他。”太后轻声冷笑，然后又道：“朝中文官武将太多，还有许多你都不熟悉，虽然阮洪如今是在京营任职，从前却是因地方办案得力升上来的。只是京营不便插手这些事，回头你拟一道圣旨，擢升阮洪为正三品大理寺卿，南疆的案子就交给他去办吧。”

“我朝真是人才济济。”桓帝夸了一句，笑道：“还是母后真心疼惜儿子，凡事都替儿子设想周全，只等阮洪早早办完案子，儿子也好在年下宽松几日。”

双痕走过来笑道：“娘娘怕皇上着急上火，特意让人炖了江瑶冬瓜老鸭汤，养血安神、平肝清热，晌午喝两盅就好了。”

太后像是有些疲乏之态，倦声道：“佑綦你先回前面忙去罢，午膳时再过来。”

桓帝起身，“是，母后先稍歇着。”

双痕送了皇帝出去，折身回来问道：“娘娘，这样布置就可以了么？”

自窗户向外面前院看去，一行明黄色的仪仗前后簇拥，桓帝年轻的身影渐渐消失在大门外，懿慈宫内又安宁下来。太后微微出神，望着蔚蓝如洗的碧空看了半晌，缓缓回身坐好，冷笑道：“不用担心，我已跟吴连贵交待妥当。”

双痕蹙眉道：“奴婢不明白，娘娘何必如此大费周章。”

“你不懂。”太后长声叹气，“你且看看，南疆不过死了一个六品地方官，皇上就急成那个样子，倘使京营副统领被人杀害，皇上又会如何？阮洪是朝廷命官，没有无故暴毙在自家的道理，再者，哀家也不想动摇京营军心。”说到此处冷冷一笑，“他这个大理寺卿做不长久的，数着日子过罢。”

双痕沉思了一瞬，叹道：“哎，也只好如此了。”

“所谓欲加之罪，何患无辞？”太后微微阖目，阴郁之色自明眸中透出来，“更何况，还是那等死有余辜之人！即便他有十条命，哀家亦有百种法子了结了他！”

双痕又问：“那个淮安知县该怎么办？”

“也快了。”太后声音平缓，完全听不出一丝一毫情绪，“到了年下，又该一年一度考核地方官员政绩，淮安知县□□、费尽周章，才为哀家找来顾恺之的名画，怎么能不好好的赏识他？随便在京官里找个位置，也就足够了。”

太后的这番话，大理寺卿阮洪自然不会知道。接到圣旨的第二天，阮洪便在家中大摆了二十桌丰盛宴席，呼朋唤友来为自己庆祝，阮府上下一派喜气洋洋。傅笙歌身为京营下属，自然要过去恭贺上司荣升，白得知消息，遂恳请也带自己一同过去。傅笙歌以为他是想拜会京官，也没往别处思量，加上二人平时颇为惺惺相惜，随即点头应允。

阮府在城西奉天大道，三进三出的寻常官员府邸，白进到阮府打量了一圈，不解问道：“阮大人为官多年，怎么住所倒不见得如何宽阔？”

“颜兄有所不知----”傅笙歌压低声音，解释道：“京城总共就那么大一点儿，王宫权贵又是多如牛毛，阮洪的官职并不算高，只能占到这么块地罢了。再者，在京城里大肆圈地筑宅名声不好，不过他们未必真的清廉，多半都在京郊修着宽大的别院。”

二人闲闲说着话，进到大厅被人引到预先安排的位子，白对京官并不熟悉，里面大多数的人都是不认得，周围人多不好说话，于是便默默静坐喝着茶。没过多时，便听门外唱道：“京营大统领贺大人到！”

傅笙歌略微侧首，悄声道：“你也见过两次，是咱们京营的大统领贺必元大人。”

白轻轻点头，“嗯。”

“恭喜、恭喜！”一位赭石色锦缎华袍的中年人走了进来，敦实身材，眉目颇为干净精明，进门贺道：“恭喜阮大人，来日必将青云直上！”

阮洪忙道：“贺大人说笑，往后一样仰仗大人照拂。”

贺必元身份很不简单，不单是正二品的京营大统领，还有个正一品的虚衔，那就是桓帝太子时的太子太保。虽然才干不及云琅、凤翼等人，但是胜在对皇帝绝对忠心，凡事都能毫无意见的完全执行，因此昔年颇受先帝重用赏识。论官阶----贺必元仍然还在阮洪之上，论旧情----贺必元又是阮洪从前的上司，今日能够亲自过来，实在是大大的给足了阮洪面子。

阮洪自然不敢怠慢，亲自将贺必元迎到内堂上座去了，如此一来，外厅等级低微的官员倒是乐得自在。白在京营呆了数月，对阮洪的情况仍然掌握不多，眼下人又被调到大理寺，往后只怕更是不好探查，想到此处不由微微烦恼，等到宴席上来自然也是没有胃口。

“你们还不知道吧。”席上有人悄声，与同桌的同僚小声说道：“阮大人为什么能够升官？恪际且蛭趾昧颂竽锬铩！

白心内一惊，只听旁边有人问道：“哦，怎么说？”

前头说话那人又道：“听说，阮大人找了一幅什么名家真迹，献给了太后娘娘，结果太后娘娘一高兴啊，咱们阮大人就升官啦。”

----太后！难道说，那幅画最后落在了太后手里？！原本自己也是奇怪，因为根据阮洪平时的脾气来看，只是一个粗莽武夫，不像是什么懂得风雅之人。难怪，那夜胡知县会跟小妾说到太后，白万万没想到，叔叔婶婶被杀的□□牵扯如此之多！

可是他们口中的那幅画，果真就是自己家中收藏的旧画吗？在一瞬间的愤怒痛杀之后，白渐渐冷静下来，虽说阮洪献给太后的画，未必就是自己家中的那幅，但是凭着直觉，恐怕十有八九都确是无疑。只是要查清此事实在太过困难，太后居住深宫皇城之中，想要见面无疑登天一般困难，自己如何才有机会得以接近？

然而事到如今，一定要查明那幅画究竟落在何处，以及太后在其中扮演了什么角色，当中又隐藏着何等不为人知的秘密！自己虽然只是一介草民、人微力薄，但只要跟杀害二叔、二婶的血案有关，不管对方是什么高官权贵，都是一样不能放过！

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白回忆起起叔婶惨死的情景，悲愤难抑，心中恨意愈发强烈，手上半杯酒水震洒出去也不自知。傅笙歌诧异的看着他，问道：“颜兄，你哪儿不舒服吗？”

“哦……”白猛然醒神，敷衍道：“没什么，可能是喝的有点醉了。”

“嘿嘿……”先头那人还在笑说，低声道：“只要能讨得太后娘娘的欢心，就不怕没有官升。”众人嘻嘻哈哈，喝了几盅酒，又把话题转到了别的上头，席面上甚是喧哗热闹。

宴席过了大半，傅笙歌说是有事先行告辞，于是拱手告别，白自己也不愿撑到席散，挨了半刻回到双隐街住处。

苏拂从屋内翩然走出来，一袭素雅的栀子黄暗花绣纹长衫，外罩玉色蝶袖上衣，行动间颇为风姿盈盈。因见白脸色不大好，颦眉问道：“公子，是不是喝多了酒胃里难受？”

白心不在焉点头，“嗯，喝多了点。”

苏拂的动作却是很快，片刻就做了一碗陈皮醒酒汤上来，淡淡的暗红色，透着混合的陈皮、葛花味道。她将青花碎纹瓷碗放在桌上，浅笑道：“喝吧，又醒酒又暖胃。”然后又问：“往常都总是挨到天黑去了，今天怎么回来的这么早？”

“苏姑娘----”白突然抬头，“倘使下令夺取那幅画的人是太后，那我……，是不是该杀了国母报仇？如果真的要做，我又要怎么样才能够做的到？”

“公子，怎么突然这样说？”苏拂并不知道其中关窍，不解道：“不是说，都是阮洪与那胡知县做的？现在----，怎么又扯上了太后娘娘？”

白没有细说，只道：“今日在宴席上听到的消息，据说阮洪曾经献了一幅古画给太后，而他也因此升了官，但是还不确定到底是什么画。但我总是觉得，应该就是我家的那一幅古画没错，这样的话，想来太后也在其中脱不了干系。”

苏拂颇为吃惊，“照这么说，这件事还牵扯到当今太后？”

“嗯，再说太后那人……”白回想起诸多传闻，诸如太后如何美艳、后宫养有男宠三千之类，不由微微皱眉，最后道：“别的听来之事或许不真，但是金公主之事却是我们亲身见识的，能够纵容出那般跋扈的侄儿媳妇，想来本人也不会好到哪里去。”

当日听了胡知县跟小妾的对话，前时又亲见两府公主闹事，听闻太后一味骄纵偏袒自己娘家人，白对太后的厌恶不免更添一分。

苏拂沉默了片刻，像是一时间不能平复起伏心绪，屋子里顿时安静下来，末了叹气道：“想不到……，无影门不光替权贵富人买命，竟然还能直达皇宫，难怪我们总是找不到有用的线索。”

白握了握拳，锁眉道：“别说是行刺太后，便是杀掉阮洪也是不容易，但若太后真的参与其中，我也一定不会放过！”

苏拂担忧道：“公子，你千万要小心慎重。”

“嗯。”白点了点头，看着她眉目里那抹隐隐的担忧之色，心头微暖，思绪有那么一瞬飘忽浮动，但想到叔叔婶婶的仇恨，不由又渐渐沉重冷静下来。

正巧门外传来轻快的脚步声，华音推门进来，“你们吃不吃桂花糕？五蕴叔刚从街上买的，你们吃不吃？”

“正好，拿来大家一起吃。”因为当着华音，白不愿意再多说叔婶的事情，免得她小小年纪承受不住，于是止住话题。

五蕴也跟着进来，朝苏拂道：“苏姑娘，你让我找的店铺已经找好了。”

白不知道起始原委，问道：“什么店铺？”

“是这样----”苏拂解释道：“我总是这么闲着也没意思，琢磨着找个店铺开间小小的药店，既能替人看看病，也好添补几个流水银子开销。若是告诉回春堂那边，只怕连药材都会一起准备好，已经麻烦他们很多，不想再添乱，所以就让五蕴出去替我看下店铺。”

白觉得这想法挺不错的，赞同道：“倒也是，回头让五蕴、六尘帮着你，省得他们俩整天无事可做，华音也可以跟着学学医术。”

苏拂道：“嗯，我也是这么想的。”

接下来的几天，白、苏拂等人都忙着开药店之事，找了一处小小的临街空房，买好寻常病症所需药材，再有苏拂早先带出来的丸药，药品便基本准备妥当。加上有了五蕴和六尘帮忙，连伙计也不用请，华音生得伶俐，亦可在门口做个接引的小童，最后选了一个黄道吉日，燃了几串鞭炮示意便就开张。

白这边忙得不可开交，阮洪却是已经烦到焦头烂额。照说他刚刚升了官，本来应该欢喜才对，然而刚一上任，同僚就把南疆的棘手案子甩了过来，还说是皇上钦点，限令半个月内务必破案。阮洪跟大理寺的同僚不熟，再说这个案子别人也帮不上，心中烦躁不已，忍不住来到京营找到旧属诉苦。

新任副统领原是阮洪下属，此时自然是要劝解一番，“阮大人，要是出汗卖力的事情，兄弟们肯定都是义不容辞，可是你也知道，咱们这些人都是些大老粗，办案这种事还真是帮不上忙。”

阮洪一边狠狠喝酒，一边叹气，“我也知道，不过是找你们发发牢骚。”

“大人，有人送羽林卫名册过来。”

副统领点头道：“好，让人进来。”

“新编羽林护卫队名册，有请大人过目。”一名身量清瘦的年轻人走进来，虽然身着普通的黄石色兵卒服，但因生得修眉轩目、面色温润，行动之间仍然透着一丝飘逸出尘之气。他将羽林名册呈上，补道：“傅校尉临时有事，特意让属下转呈上来。”

副统领多看了两眼，笑道：“从前倒是不曾留心，这个年轻人看起来身手不错啊。”

边上副官笑道：“这个人是傅校尉手下的，据说武功极好，因为来得不久所以大人没大见过，仿佛还是傅校尉的结拜兄弟。那个……”说着略顿了顿，“你叫颜……、颜什么来着？”

“回大人的话，颜忻夜。”

“嗯，先下去吧。”副统领敷衍了一句，随手翻着名册道：“听说，那南疆的倒霉官被人割了喉咙死在家中，对方功夫应该甚是厉害，有没有可能是江湖人士仇杀？”

“管他是什么来头，能够早点破案才是最要紧的！”阮洪颇为烦躁，“当时现场没人看清凶手面貌，只有一名老花农正好在草丛里拔草，说是看到一名身材魁梧、光头草鞋之人，提着血刀翻墙出去……”

“大人----”白原本已经走到门口，回身打断问道：“大人方才说的那个死者，可是只有咽喉中了一剑，再无别的伤口，并且周围几乎没有半点血迹？”

阮洪先是一怔，继而惊喜道：“莫非你知道凶手是什么人？！”

“在下并不知道。”白略作沉吟，“不过从前曾听江湖朋友说过，会用这种手法的人，只有江湖上的某个杀手门派，应该不会错的。”

阮洪抓到一点线索苗头，自是高兴，“很好，你把你知道的都说出来，等到南疆的这件案子一破，本官必将重重的赏你。”

“大人太过言重。”白眸中有冷光一闪而过，低头回道：“能够协助大人办案原是应该的，只是在下知道的不多，若是大人不嫌麻烦，在下可以替大人到南疆走一趟。”

“那好、那好。”阮洪自然不会觉得麻烦，当下应允，“这有什么麻烦的，正好你们副统领也在这儿，只消说一声，调几个京营兵士过去大理寺即可。”

那副统领岂有不允的，忙道：“大人还需要什么人，只管叫去。”

阮洪脸上露出些许喜色，高兴道：“我看这个年轻人器宇轩昂、颇为不凡，既然武功又好，将来多半会建功立业，你手下便多了一员虎将了。”

“多承大人美言。”副统领笑应了一句，说着便要叫人，因为白说人多行事不方便，这才作罢，最后只让他一人跟着阮洪去了。

白先去大理寺看了卷宗，然后跟阮洪是商议了一阵，最后决定明日启程南疆，以求尽量早点破解案情。白回到住处说明情况，苏拂赞道：“这倒是个不错的法子，既能追查无影门之事，又跟能阮洪套个近乎，将来若是动手也要方便许多。”

“是。”白点头，“等到案子查清楚后，再找机会亲手了结了那些人！”

苏拂细声道：“嗯，公子凡事小心。”

白凝视着院子里纷飞的洁白雪花，在天空中舞得十分轻灵，自己心头却是沉甸甸的，半晌才回头道：“我这次去南疆大概要半个月，华音就有劳你照顾着。”

“不----”苏拂摇头，“这次我也要去，无影门的事我一直都想查清楚。”

白自然不愿意带她去涉险，劝阻道：“此行多半危险，姑娘还是留下的好。”

“你去得，我怎么就去不得？”苏拂不听他劝，柳眉微挑，“你若是嫌弃我是个累赘，咱们各走各的便是，我又没说要跟你一起去，担心什么？”

白无奈摇头，“苏姑娘，你知道我不是这个意思。”

“那好，就算你不是吧。”苏拂语气稍缓，俏笑道：“多一个人总会多一份力，我的武功虽然平平，但是也不会拖累你的，遇到解毒之事还可以帮忙。”

白见她不可劝阻，想着到时候自己多加留心保护便是，总胜过苏拂赌气只身一人前往，只得同意道：“好，那就一起去。”